DAS ZENTRUM DES COLLEGE-BASKETBALL-UNIVERSUMS (ODER RALEIGH, NC) – Es ist genau 13 Uhr am Tag nach dem größten Sieg in der Trainerkarriere von Kevin Keatts – dem unwahrscheinlichen Elite Eight-Sieg von NC State über seinen Rivalen Duke, der das Wolfsrudel in sein erstes Final Four schickt seit 1983 – und Keatts ist nur wenige Schritte vom Eingang zum Campus-Buchladen entfernt. Es überrascht nicht, dass der Mann hinter dem erfolgreichsten Nachsaisonlauf der Schule seit über vier Jahrzehnten nicht weit kommen kann, ohne gestoppt zu werden.
Nicht einmal ein paar Meter.
Schüler bitten um Selfies. Passanten werfen das Handzeichen des Wolfsrudels (Mittel- und Ringfinger berühren den Daumen, die anderen beiden Finger ragen gerade nach oben wie Wolfsohren) und tauschen aufmunternde Worte aus. Keatts trägt ein unglaubliches Sweatshirt mit fünf Eistüten darauf – eine für jeden der fünf ACC-Turniersiege seines Teams im letzten Monat – und schwitzt bei den 30 Grad, die heißer sind, als es klingt, aber er lächelt. Eigentlich strahlt er. Ich habe ewig jede Sekunde dieses Laufs in mich aufgenommen.
Zwei Frauen nähern sich Keatts, bevor er eine Kreuzung überquert, und sagen ihm, was jeder NC State-Fan gerade denkt: „Coach, wir hoffen, dass du es bis zum Ende schaffst!“
„Das“, antwortete er grinsend, „macht uns zu dritt.“
Kevin Keatts, Trainer der NC State-Männer, war am Montag eine beliebte Figur auf dem Campus.
Im Idealfall würde Keatts – weniger als 24 Stunden von diesem historischen Sieg entfernt und weniger als 12 Stunden, nachdem er, sein Team und seine Spieler zu Hause aus Dallas gelandet sind – bereits mit der Spielplanung beschäftigt sein, bevor am Samstag das Final Four-Treffen mit Nr . 1 Samen Purdue. (Oder, Sie wissen schon, ein Nickerchen machen. Es war ein langes Wochenende.) Stattdessen? Er hüpft auf dem Campus umher, nicht auf der Suche nach Bewunderung … sondern im Rahmen eines vorab geplanten Besuchs eines potenziellen Ziels eines Transferportals. Ein Zeichen der Zeit, dass ihm das gelingt, obwohl die Saison noch läuft. Aber könnte es unter Berücksichtigung aller Faktoren einen einfacheren Recruiting-Pitch geben?
Hey, hast du vor, dieses Wochenende das Final Four zu sehen? Ja? Nun, wir sind dabei.
Das ist die Aussicht vom Epizentrum des Campus in Raleigh, NC – der diese Woche zufällig auch als Zentrum des College-Basketball-Universums dient. Bei all dem Hype um die Herrenmannschaft von NC State und all den Vergleichen mit der Titelmannschaft von 1983 darf man nicht vergessen, dass auch die NC State-Frauen ins Final Four gehen. Tatsächlich war die Damenmannschaft, die auf dem Weg zum ersten Final Four des Programms seit 26 Jahren die an Nummer 1 gesetzte Texas mit 76:66 in der Elite Eight besiegte, in den letzten Jahren die erfolgreichere der beiden. Wes Moores Programm gewann von 2020 bis 2022 drei ACC-Turniertitel in Folge sowie den ACC-Titel der regulären Saison 2022. Im Jahr 2022 erreichte es sogar die Elite Eight und fiel schließlich (auf kontroverse Weise) an UConn. (Die Huskies haben außerdem sowohl ihre Herren- als auch ihre Damenmannschaft zu den Final Fours 2024 geschickt.)
Aber auch für sie ist dies eine neue Schwelle, eine Marke, die seit 1998, während des einzigen anderen Final-Four-Auftritts der Sendung, von keinem NC-State-Frauenteam mehr erreicht wurde. Es passt, dass sowohl die Männer als auch die Frauen am selben Tag im Abstand von Stunden Geschichte geschrieben haben. Die Frauen gingen zuerst und gewannen in Portland, Oregon – und als sie in der Umkleidekabine nach dem Spiel ankamen, hatte die zweite Hälfte des Männerspiels gerade erst begonnen.
Zu diesem Zeitpunkt hatten Studenten und Fans des US-Bundesstaates NC bereits damit begonnen, zum Feiern zum Memorial Belltower zu sprinten. In ihrer Pressekonferenz nach dem Spiel wurde Aziaha James – die sieben 3-Punkte-Würfe gegen Texas erzielte, 27 Punkte erzielte und zum MOP der Portland 4-Region ernannt wurde – nach der Bedeutung des Schreibens von Schulgeschichte gefragt.
„Es ist gut“, sagte sie, „es für Hillsborough (Street) anzuzünden.“
Und sie haben den Turm erleuchtet, in einem strahlend leuchtenden Rot. Dieselbe Farbe wie die (vielen) zerbrochenen roten Solobecher, die in zwei Recyclingbehältern neben dem Obelisken verstaut sind. Eltern führten ihre Kinder bei Tageslicht vor das Denkmal, forderten sie auf, ihre Wolfsrudel-Schilder hochzuhalten, und machten Erinnerungsfotos – in der Hoffnung, dass ihre Kinder im Gegensatz zu ihnen nicht Jahrzehnte warten müssen, um ein weiteres zu machen .
Vielleicht hängen einige dieser Schnappschüsse eines Tages im Player’s Retreat – der NC State Bar, die ursprünglich 1951 gegründet wurde. Heute ist der schwach beleuchtete Treffpunkt mit 15 Fernsehern hinter der Hauptbar vollgestopft mit schräg gestellten Schwarzweißfotos und Erinnerungsstücken. Wie der Autoaufkleber „Cardiac Pack“ von 1983, wenn man das erste Mal hereinkommt. Richard „Gus“ Gusler, seit 2005 der Besitzer, sagte, dass die Fans schon vor Sonntagmittag Schlange standen, um Einlass zu erhalten … mehr als drei Stunden bevor das Spiel der Frauen endete.
Gusler sagte, das sei so gewesen – mit zunehmender Begeisterung –, seit das Herrenteam im ACC-Turnier fünf Siege in fünf Tagen erzielt habe. Vorher? Das Wolfpack war abgeschrieben worden, nachdem es die letzten vier Spiele der regulären Saison verloren hatte. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand, der bei klarem Verstand ist, geglaubt hat, dass das, was passiert ist, auch passiert wäre“, sagte Gusler. „Ich meine, wenn Sie das vorhergesagt und etwas Geld gewettet hätten? Du hättest einen machen können viel Geld mit einigen dieser neuen Sportwetten.“
(Einige NC-State-Fans haben in letzter Zeit solche Wettscheine in den sozialen Medien geteilt; einer, der 100 $ auf den Wolfsrudel wettete, um den Herrentitel mit einer Quote von +25.000 zu gewinnen, würde 25.000 gewinnen, wenn Keatts‘ Team in Phoenix zweimal gewinnt.)
Gusler ist ein NC-Staatsbürger. Ein Fan seit seinem 6. Lebensjahr. Er hat sein Bachelor-Studium in Raleigh gemacht und sogar bei Player’s Retreat oder PR gearbeitet, wie es liebevoll genannt wird – und dann die Graduiertenschule. Ich kannte Jim Valvano, den legendären Trainer, der das Wolfpack 1983 zum Titel führte und dessen Magie das Programm seitdem verfolgt. Gusler, ebenfalls Anwalt, arbeitete mit Valvano zusammen, als ihm gegen Ende seiner Trainerkarriere Verstöße gegen die NCAA vorgeworfen wurden, die ihn schließlich zum Rücktritt als Trainer und Sportdirektor zwangen. Gusler und seine Frau haben, wie so viele leidgeprüfte NC-State-Fans, seit langem das Gefühl, dass der falsche Umgang der Universität mit der Valvano-Situation – Jahre vor seiner berühmten ESPY-Rede und seinem Tod an Krebs – einen Schatten über die ganze Stadt wirft.
„Auf uns liegt ein Fluch“, sagte Gusler. „Aber ich habe irgendwie das Gefühl, dass am Ende dieser Staffel eine Magie zum Vorschein kam … und vielleicht beseitigt diese Magie den Fluch. Wenn es einen Fluch gab, dann ist er weg – und das werde ich eine Weile glauben. Das hat sich darum gekümmert.“
GEH TIEFER
Wie lange lebt ein Geist? Vierzig Jahre nach seinem Wunderlauf versucht NC State das herauszufinden
Es ist schwer, es nicht zu tun; Die NC State-Männer haben die meisten Niederlagen aller Final-Four-Teams aller Zeiten und liegen mit der Nummer 11 auf dem niedrigsten Platz. Die Frauen, trotz mehrerer All-Conference-Spieler in letzter Zeit – und sogar eines Nationalstars wie der All-American Elissa Cunane – konnten Turnierläufe verbuchen … haben aber ihren größten Erfolg in einer sogenannten „Wiederaufbau“-Saison erzielt. NC State ist nun die erste Schule seit Connecticut im Jahr 2014, deren Männer- und Frauenteam in derselben Saison im Final Four vertreten sind.
Moore ist ein PR-Stammgast und hält in „seiner“ Kabine Hof, so wie es Valvano in seiner Blütezeit getan hat. Aber es ist heutzutage generell schwierig, einen Stand zu bekommen. Der Sonntag war gewinnmäßig der beste Tag in der 73-jährigen Geschichte der Bar. Am Freitag, als die Männer Marquette im Sweet 16 besiegten – ironischerweise schlug das Titelteam von 1983 auch Marquette bei seinem sagenumwobenen Lauf –, sagte Gusler, PR habe allein von 16 bis 17 Uhr etwa 8.000 US-Dollar verdient … Stunden vor dem Tipp.
Das ist mehr als sein Wochendurchschnitt damals, als er den Riegel zum ersten Mal kaufte.
„Wir mussten viele Leute abweisen“, fügte Gusler hinzu. „Ich kann mich ehrlich gesagt nicht erinnern, wie lange es her ist (seit das passiert ist). Ich bin mir nicht sicher, ob das in den 18 Jahren, in denen ich den Ort besitze, jemals bei einer Sportveranstaltung im US-Bundesstaat North Carolina der Fall war.“
Was für ein verrückter Traum – oh Moment, das ist tatsächlich gerade passiert😎#GoPack pic.twitter.com/aO38DA0dMi
— NC State Athletics (@PackAthletics) 1. April 2024
American Idol-Gewinner Scottie McCreery, ein Absolvent der NC State University, besuchte uns am Sonntag. Das Gleiche galt für die Abgeordnete Deborah Ross, die diesen Teil von Raleigh im Kongress vertritt. Und als dann der letzte Summer gegen Duke ertönte, sprinteten alle Fans, die die Frauen nicht bereits am Glockenturm feierten, los, um sich ihnen anzuschließen. „WOLFRUDEL“, schrien sie beim Laufen und übertönten sogar das spontane Feuerwerk, das in der Nähe des Campus gezündet wurde.
Diese Flutwelle der Fangemeinde hat sich bereits aufgebaut, bevor viele aktuelle Studenten überhaupt geboren wurden. Aber sie wollen natürlich auch am Spaß teilhaben. Ganze Tische mit T-Shirts – darunter jede Menge mit der Aufschrift „Why Not Us?“ Der Slogan, den die Männer während ihres ACC-Turnierlaufs prägten, war im Studentenbuchladen ausverkauft, und die Reste wurden wie von Geiern durchwühlt. Ein Student, der verzweifelt nach einem ACC-Turniertrikot suchte, versuchte sogar, einem Fremden, den er am Montag im Laden sah, eines abzukaufen. Als sie sein Angebot ablehnte, kam er schmollend mit einer inzwischen veralteten (und zum Verkauf stehenden) Sweet-16-Kollektion an den Tisch. „Das ist allerdings nicht so schlimm wie das andere“, murmelte er, bevor er seine Größe erkannte.
Gegenüber der Buchhandlung im Studentenwerk wurde Eltern und Kindern, die verzweifelt nach Führungen suchten, mitgeteilt, dass für die nächste Woche nur selbstgeführte Optionen verfügbar seien. Gehostete? Völlig ausverkauft. Eine Reiseleiterin, die am Reynolds Coliseum vorbeikam – wo die Frauen spielen und wo früher Valvanos historische Teams spielten –, führte ihre Gruppe in einem passenden T-Shirt mit der Aufschrift „THIS IS OUR STATE.“
Und wenn man bedenkt, dass NC State das einzige übrig gebliebene Triangle-Team ist, hat sie Recht.
Die Begeisterung ist spürbar, denn die Fans von NC State haben so lange – zu lange – auf diesen Moment gewartet. Für den gleichen Basketball-Erfolg, den die Generationen vor ihnen aus erster Hand erlebten. Und jetzt, in Phoenix und Cleveland, haben sie es, unabhängig davon, was als nächstes passiert. Beide Teams sind in ihrem nächsten Spiel Außenseiter – die Männer gegen Purdue, die Frauen gegen das ungeschlagene South Carolina –, aber die Wertschätzung für das, was sie bereits erreicht haben, wird unabhängig vom nächsten Wochenende anhalten.
Denken Sie nur daran, was Sportdirektor Boo Corrigan Moore am Wochenende sagte: „Er sagte, wenn ich jedes Freibier annehmen würde, das mir hier in Dallas angeboten wird, wäre ich wahrscheinlich irgendwo in der Gosse“, sagte Moore.
Aber es gibt kein größeres Zeichen für die Liebe der NC State-Fans zu diesem Moment als das, was sich eine 10-minütige Fahrt vom Campus entfernt abspielte. Gehen Sie durch den steinernen Torbogen, der zum Oakwood Cemetery führt, biegen Sie rechts in den Hauptbereich ein und driften Sie langsam nach hinten, und Sie sehen ihn: Valvanos Grabstein, der selbst unter einem dünnen Pollenfilm immer noch schwarz glänzt. Normalerweise gibt es hier Artefakte, Blumen und langjährige Fans, die kommen, um ihren Respekt zu erweisen – aber nie in diesem Ausmaß.
Unter den Angeboten? Ein halb ausgetrunkenes Bier von Riviera, dem Gemeinschaftsbier der Universität mit der örtlichen R&D Brewing; Um die Dose ist ein Gummiband befestigt, das einige verwelkte Rosen vom Boden fernhält. Ein kleiner Schaumstoffball mit dem Wolfpack-Logo. Ein Aufkleber aus dem Campus-Buchladen mit der Aufschrift „Warum nicht wir?“ Motto. Und so viele Blumen.
„Es zeigt Ihnen den Einfluss“, sagte Gusler, „den diese Teams auf Wolfpack Nation hatten.“
(Fotos: Brendan Marks / Der Athlet)