Nikola Jokić und die Denver Nuggets waren bereit, ihre Serie am Sonntagabend ohne große Probleme zu beenden.
Sie hatten sich in der zweiten Halbzeit einen Vorsprung von 20 Punkten erarbeitet und den Star der Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, weitgehend ausgeschaltet. Doch trotz einer weitgehend schrecklichen Offensivleistung in den ersten 24 Minuten schafften die Timberwolves irgendwie das größte Halbzeit-Comeback in einem Spiel 7 in der NBA-Geschichte.
Die Timberwolves stürmten zurück, um den Titelverteidiger zu verblüffen und am Sonntagabend in Spiel 7 ihrer Halbfinalserie in der Ball Arena einen 98:90-Sieg zu erringen. Sie übertrafen die Nuggets in der zweiten Halbzeit mit 60:37 und vollendeten dabei einen wilden 30-Punkte-Schlag.
Mit diesem Sieg erreichen die Timberwolves offiziell ihr erstes Finale der Western Conference seit zwei Jahrzehnten. Die Timberwolves stehen nun auch im siebten Spiel der Geschichte perfekt mit 2:0 da.
„Es ist ein besonderer Moment“, sagte Timberwolves-Trainer Chris Finch nach dem Spiel. „Das ist eine verdammt gute Mannschaft mit dem besten Spieler der Welt, und diese Serie war wild. Dieses Spiel war ein Mikrokosmos der Serie.“
Timberwolves erholen sich nach brutalem Start
Nach einem sehr langsamen und defensiven Start ins Spiel – beide Teams schossen zusammen nur 6 von 24 vom Feld, um den Abend zu eröffnen – starteten die Nuggets schließlich vor der Halbzeit durch. Am Ende des ersten Drittels und zu Beginn des zweiten Drittels hatten sie einen 18:3-Lauf und übernahmen die volle Kontrolle über das Spiel. Sie hielten die Timberwolves in diesem Zeitraum mehr als fünf volle Minuten lang ohne Field Goal und hielten sie dann in den letzten beiden Minuten der Halbzeit torlos, sodass sie in der Pause mit 15 Punkten Vorsprung in Führung gingen.
Jokić hatte zu diesem Zeitpunkt ein Double-Double mit 15 Rebounds, während Edwards nur 1 von 7 vom Feld schoss.
Aber irgendwie kamen die Timberwolves im dritten Viertel wieder zum Leben, nachdem sie die meiste Zeit des Spiels in der Offensive stagnierten. Nachdem sie 20 Punkte zurückgefallen waren, legten sie einen 19:3-Lauf hin und hielten die Nuggets mehr als sechs volle Minuten lang ohne Feldtor. Am Ende des dritten Viertels verfehlte Denver 13 seiner letzten 16 Schüsse.
Trotz einer brutalen Schussserie zu Beginn des Spiels übte Edwards einen wilden Drei-Punkte-Wurf gegen Aaron Gordon aus, um den Rückstand am Ende des Spielabschnitts auf nur einen einzigen Punkt zu reduzieren. Damit endete ein Lauf von 28:9.
Die Timberwolves hörten hier nicht auf. Bis weit ins vierte Viertel hinein blieben sie den Nuggets einen Schritt voraus. Rudy Gobert versenkte zu Beginn des Viertels sogar einen Fadeaway-Jumper.
Dann erschien Naz Reid, um den Abend zu beenden. Er schaffte in den letzten Minuten einen lächerlichen Put-Back-Dunk über Jokić und brachte die Timberwolves auf sieben Punkte in Führung, bevor er nur Sekunden später Edwards mit einem Drei-Punkte-Fast-Break in Führung brachte. Damit war der 30-Punkte-Turnaround geschafft und die Timberwolves hatten die volle Kontrolle über das Spiel.
Auch wenn die Nuggets nicht ausschied, konnten die Timberwolves in der letzten Minute durchhalten und so den Acht-Punkte-Sieg offiziell besiegeln.
„Die Saison ist vorbei, das ist das Schwierige“, war Nuggets-Trainer Michael Malone frustriert sagte nach dem Spiel. „Scheiße, 20 vorn zu sein. Die Saison ist vorbei, das verstehst du nicht. Die Saison ist vorbei, es ist schwer.“
Karl-Anthony Towns führte die Timberwolves mit 23 Punkten und 11 Rebounds beim Sieg an. Edwards hatte 16 Punkte, alle bis auf vier in der zweiten Halbzeit, sowie acht Rebounds und sieben Assists. Er schoss nur 6 von 24 vom Feld und 2 von 10 von der 3-Punkte-Linie. Jaden McDaniels beendete das Rennen mit 21 Punkten. Die Timberwolves erzielten als Team nur 10 von 34 Treffern hinter dem Torbogen und als Einheit weniger als 40 % vom Feld.
Jokić beendete das Spiel mit 34 Punkten, 19 Rebounds und sieben Assists. Er schoss nur 2 von 10 Treffern hinter dem Torbogen. Murray beendete das Spiel mit 35 Punkten, nachdem er hinter dem Torbogen 4 von 11 geschossen hatte. Das Duo war der einzige Nuggets-Spieler, der an diesem Abend zweistellige Treffer erzielte, und die Nuggets hatten von der Bank aus nur fünf Punkte geholt.
Timberwolves treffen im Finale der Western Conference auf die Mavericks
Nachdem sie die Nuggets besiegt haben, erreichen die Timberwolves nun das Finale der Western Conference, wo Luka Dončić und die Dallas Mavericks auf sie warten.
Die Mavericks setzten sich am Samstagabend in Dallas in ihrer Halbfinalserie gegen die Oklahoma City Thunder durch. Dončić erzielte sein drittes Triple-Double in Folge und führte die Mavericks zum 4:2-Seriensieg, der den Topgesetzten der Western Conference offiziell eliminierte. Die Mavericks stehen nun zum zweiten Mal in den letzten drei Saisons im Conference-Finale.
Spiel 1 des Finales der Western Conference ist für Mittwochabend in Minneapolis angesetzt. Für die Timberwolves ist es der zweite Auftritt überhaupt im Conference-Finale. Sie unterlagen in der Serie 2004 den Los Angeles Lakers.