Obwohl die Clippers noch nie am Play-in-Turnier der NBA teilgenommen haben, wissen sie nur zu gut, was sie erwartet.
Acht Monate, nachdem sie Patrick Beverley eingetauscht haben, den hyperintensiven Motor, der ihren Übergang aus der Lob City-Ära vorantreibt, stellt sich der erfahrene Wachmann seinem ehemaligen Team in den Weg, als die Minnesota Timberwolves am Dienstag die Clippers empfangen, um die Chance auf den siebten Platz der Western Conference zu gewinnen Seed, und damit ein Playoff-Matchup in der ersten Runde gegen den zweitplatzierten Memphis.
Der Verlierer empfängt am Mittwoch den Sieger des anderen Play-in-Spiels zwischen dem neunten Platz New Orleans und dem zehnten Platz San Antonio um den achten und letzten Platz in den Playoffs.
Beverley zog das Trikot des ehemaligen Teamkollegen Ivica Zubac an und saß vor der All-Star-Pause im Februar für ein Clippers-Spiel am Spielfeldrand, um zu signalisieren, wie nahe er und Zubac stehen, unter anderem innerhalb der Organisation, die Beverley immer noch verehrt. Von den 947 Personen, die am 6. Februar einen Timberwolves-Tweet mit der Aufschrift „RT if you love @patbev21“ retweetet haben, war einer von Clippers-Besitzer Steve Ballmer.
Zubac, der fast jeden Tag mit Beverley spricht, bezeichnete das Duell als „komisch“, da er auf der anderen Seite von Beverleys Fähigkeit steht, sowohl Gedankenspiele als auch hocheffektiven Basketball zu spielen.
„Wir führen derzeit keine Gespräche“, sagte Zubac am Samstag lachend.
Wenn es Fragen zu Beverleys Intensität für das Matchup am Dienstag gab, bedenken Sie, dass er im bedeutungslosen Saisonfinale am Sonntag ausgeworfen und dann offiziell als „Müll“ bezeichnet wurde.
Die Timberwolves hatten es seit 2004 einmal in die Nachsaison geschafft, aber in Beverlys erster Saison verdoppelten sich ihre 46 Siege in der letzten Saison und positionierten sie im Westen auf dem siebten Platz, vier Spiele vor den Clippers, obwohl Los Angeles die Saisonserie mit 3: 1 gewann. Mit durchschnittlich 5,7 Punkten pro Spiel in der vergangenen Saison hat Minnesota die Gegner um 2,7 Punkte übertroffen, die neuntbeste Plus/Minus-Wertung der NBA.
Die Eindämmung von Karl-Anthony Towns, dem Center und selbsternannten bestschießenden Big Man in der NBA-Geschichte, hat für die Clippers oberste Priorität, nachdem er in dieser Saison durchschnittlich 24,6 Punkte und 9,8 Rebounds erzielte. Guard D’Angelo Russell, der drei der vier Matchups der Clippers verpasste, ist gesund und hat im Durchschnitt 18,1 Punkte. Anthony Edwards, der überschwängliche Rookie des Jahres im vergangenen Jahr, erzielte erst am 7. April 49 Punkte.
Während Clippers-Star Paul George ausdrücklich sagte, er würde nicht zulassen, dass sich die Erzählung um das Play-In auf Beverley gegen die Clippers konzentriert, schrieb George später einen Großteil der Substanz hinter Minnesotas bester Bilanz seit vier Jahren der Hinzufügung von Beverley zu.
„[Towns] ist einer meiner engsten Freunde in der Liga und deshalb habe ich ihm sofort gesagt, als sie Pat Bev bekamen, dass er eine Menge Sachen ändern wird; ob es gut oder schlecht ist, er wird etwas bewirken“, sagte George. „Und das tut er. Pat Bev war wirklich die Batterie und der Motor, die sie haben mussten. Sie haben dort drüben so viel Talent, aber sie brauchten jemanden, der sie irgendwie vorantreibt.
Patrick Beverley war ein beliebtes Mitglied der Clippers, bevor er letztes Jahr nach Minnesota getradet wurde.
(Jacob Kupfermann / Associated Press)
„Das ist, was ich sehe, ein Team, das jetzt konkurriert, sie spielen hart, sie sind talentiert und sie haben, genau wie wir, viele Leute, die vielseitig sind.“
Wenn Beverleys Persönlichkeit etwas hinzugefügt hat, was den Timberwolves fehlte, hat eine seiner Stärken eine der eigenen des Teams betont. Beverley ist einer der besten offensiven Rebound Guards der NBA und die Timberwolves erzielten offensive Rebounds mit der achthöchsten Rate der NBA. Die Clippers hingegen schnappten sich die zweitwenigsten defensiven Rebounds, obwohl sie in ihren Matchups mit Minnesota weniger offensive Rebounds zuließen als ihr Saisondurchschnitt.
Beverley trat letzten Sommer in die letzte Saison seines Vertrags ein, als er in einem Podcast behauptete, dass das Front Office von Clippers unter der Leitung von Lawrence Frank, dem Präsidenten der Basketballoperationen, eine Gehaltsnummer für eine Vertragsverlängerung vorgelegt habe, die er als „grenzwertig respektlos“ ansah.
„Es war ein hitziges kleines Gespräch und L. Frank ist mein Typ“, sagte Beverley im Podcast „Old Man and the Three“. „Mann, liebe ihn zu Tode, das ist mein Kerl. Und ich sah ihm ins Gesicht und sagte ihm und meinem Agenten, Mann, L. Frank weiß, dass er mich eintauschen muss. Wenn er mich nicht bezahlen kann, muss er mich tauschen. Ab da erzählte er es mir [to] Gib mir meine Teams und Minnesota war unter meinen Top Drei.“
Die Clippers erwarben Eric Bledsoe in dem Glauben, dass er langlebiger sein und ihren Bedürfnissen als Drive-First-Wache entsprechen könnte – und dass sich sein Gehalt von 15 Millionen Dollar in zukünftigen Trades als nützlich erweisen könnte. Im Februar schickten die Clippers Bledsoe in einem Paket nach Portland, das Robert Covington und Norman Powell traf, zwei wichtige Teile der Rotation, mit der Beverley nun konfrontiert sein wird.
„Pat verkörpert viele der Qualitäten, die wir wirklich, wirklich schätzen“, sagte Frank im September. „Also, ja, es ist extrem schmerzhaft, einen Spieler zu tauschen, aber Pat zu tauschen, war sehr, sehr schmerzhaft für uns. Liebe ihn.”
Ein Missverständnis über Trades, so Frank damals, war, dass ein Trade die Beziehung zwischen einem Spieler und seinem ehemaligen Team beendet. Er sagte, das sei nicht der Fall, besonders nicht bei Beverly.
„Pat wird für immer ein Teil unseres Lebens sein“, sagte er.
Beverly ist wieder zurück im Leben der Clippers. Ihr Weg zum Sieg und zu den Playoffs beinhaltet nun, ihn aus ihren Köpfen herauszuhalten.