Konfetti fliegt in Denver. Die Nuggets reichen die NBA-Meisterschaftstrophäe herum.
Diese Szenen, die jahrzehntelang unmöglich schienen und sich dann in jüngerer Zeit unvermeidlich anfühlten, wurden am Montagabend endlich Wirklichkeit.
Die Nuggets überdauerten die Miami Heat mit 94-89 in einem hässlichen, hektischen Spiel 5, das Nikola Jokic nicht entgleisen ließ, der seine Teamkollegen mit 28 Punkten und 16 Rebounds in einer Nacht rettete, als nichts anderes zu funktionieren schien.
Jokic gewann die Bill-Russell-Trophäe als MVP der NBA Finals – eine Auszeichnung, die für ihn sicherlich mehr bedeutet als die beiden MVPs, die er insgesamt 2021 und 22 gewann.
„Wir sind nicht für uns selbst dabei, sondern für den Kerl neben uns“, sagte Jokic. „Und deshalb bedeutet das noch mehr.“
Denvers entscheidender Sieg war eine grausige Auseinandersetzung.
Die Nuggets waren nicht in der Lage, die hartnäckige Hitze oder die Nervosität am Ende der Nacht abzuschütteln, und verfehlten 20 ihrer ersten 22 Dreier. Sieben ihrer ersten 13 Freiwürfe verfehlten sie. Sie führten spät mit sieben Punkten Vorsprung, bevor Jimmy Butler aus Miami vom Platz ging und acht Punkte in Folge erzielte, was den Heat 2:45 Minuten vor Schluss einen Vorsprung von einem Punkt verschaffte.
Butler machte 1:58 vor Schluss zwei weitere Freiwürfe und verhalf Miami damit zu einem Vorsprung von einem Punkt. Dann gelang Bruce Brown ein offensiver Rebound und ein Tip-In, um den Nuggets endgültig die Führung zu verschaffen.
15 Sekunden vor Schluss hatte Butler einen Dreier, verfehlte ihn aber. Brown und Kentavious Caldwell-Pope machten jeweils zwei Freiwürfe, um das Spiel außer Reichweite zu bringen und den Titel für Denver zu sichern.
Butler beendete das Rennen mit 21 Punkten.
So hässlich es auch war, die Nachwirkungen waren etwas, dem sich die Nuggets und ihre Fans einig waren, dass es wunderschön war. Als der Schlusssummer ertönte, explodierte vor der Ballarena ein Feuerwerk. Denver ist zum ersten Mal in der 47-jährigen Geschichte des Franchises in der Liga die Heimat der Larry O’Brien Trophy.
„Es war hässlich und wir konnten keine Schüsse abgeben, aber am Ende haben wir es herausgefunden“, sagte Jokic. „Ich bin einfach froh, dass wir das Spiel gewonnen haben.“
Die Heat waren, wie Trainer Erik Spoelstra versprochen hatte, ein mutiger, hartnäckiger Haufen. Aber ihr Schießen war auch nicht großartig. Bam Adebayo hatte 20 für die Heat, aber Miami schoss 34 % vom Boden und 25 % von drei. Bis Butler ausschied, hatte er zwei zu 13 und acht Punkte.
Die Heat, die eine Niederlage im Play-in-Turnier überstanden und erst als zweite Nummer 8 ins Finale kamen, bestanden darauf, dass sie nicht auf Trostpreise aus waren.
Sie spielten so, als hätten sie erwartet, zu gewinnen, und eine Zeit lang sah es so aus, als würden sie es in diesem Spiel, das sowohl durch Sprünge der Spieler auf den Boden als auch durch hübsch aussehende Sprungwürfe entschieden wurde, schaffen.
Die Nuggets, die in der Serie eine Trefferquote von 37,6 % aus drei Spielen erzielten, erzielten in diesem Spiel eine Trefferquote von 18 %. Sie erzielten 14 Ballverluste. Selbst mit den entscheidenden Würfen von Brown und Caldwell-Pope kamen sie nur 13 zu 23 von der Linie.
Der Ton des Spiels wurde 2:51 vor Schluss im ersten Viertel festgelegt, als Jokic sein zweites Foul bekam und neben Aaron Gordon auf der Bank saß. Auch Jeff Green und Jamal Murray, die an einem schlechten Abend mit 14 Punkten und acht Assists ins Ziel kamen, schlossen sich ihnen an.
Dadurch waren die Nuggets für den Rest der Halbzeit auf beiden Seiten des Spielfelds vorsichtig. Irgendwie lagen sie nach einer Trefferquote von 6,7 % aus drei Schüssen – der schlechtesten ersten Halbzeit in der Geschichte des Finales (mindestens 10 Schüsse) – nur sieben Punkte zurück.
Getreu der Persönlichkeit der Nuggets machten sie weiter Druck, gingen in Wellen auf ihren Gegner los und fanden heraus, wie sie ein Spiel gewinnen konnten, das gegen ihren Typ verlief. Ihr schönes Spiel wurde zu einem Schlagabtausch, aber sie fanden es trotzdem heraus.
„Deshalb ist Basketball ein Spaßsport“, sagte Jokic. „Es ist eine Live-Sache. Man kann nicht sagen: „Das wird passieren.“ Es gibt so viele Faktoren. Ich bin einfach froh, dass wir das Spiel gewonnen haben.“
Es fühlte sich fast perfekt an, dass ein unangekündigter und einst pummeliger Zweitrunden-Draft-Pick aus Serbien Denver an die Spitze einer Liga bringen würde, die seit Jahrzehnten von Superstars, Erstrunden-Draft-Picks und Spielern dominiert wird Weltweit führend im Verkauf von Sneakern und Trikots.
Während ihres fast fünf Jahrzehnte währenden Aufenthalts in der Liga waren die Nuggets der Inbegriff eines liebenswerten NBA-Hinterbänklers – manchmal unterhaltsam, geschmückt mit Regenbögen auf ihren Trikots und angeführt von farbenfrohen Charakteren auf dem Boden und der Bank. Aber nie ganz gut genug, um sich gegen die größten Stars und besseren Teams östlich, westlich und südlich von ihnen durchzusetzen.
Vor dieser Saison gab es nur zwei vor 1980 gegründete Teams – die Nuggets und Clippers –, die noch nie an einem NBA-Finale teilgenommen hatten. Die Nuggets strichen ihren Namen von dieser Liste und schlossen sich San Antonio als zweites ursprüngliches ABA-Team an, das den größten Preis der NBA gewann. Die anderen beiden ABAers, die Pacers und Nets, waren im Finale, haben aber verloren.
Es war die Entwicklung der Jokic zu einer Alleskönner-Mannschaft – noch vor Montag war er der erste Spieler, der in einer einzigen Nachsaison 500 Punkte, 250 Rebounds und 150 Assists erzielte –, die die Nuggets zu einem Team machte, das man im Auge behalten sollte. Nicht jeder hat es getan. Eine Verschiebung zum Gewinnen konnte die Position von Denver auf der Karte nicht ändern – in einer seltsamen Zeitzone im Überfluggebiet – und es veränderte nicht die Sicht aller auf die Nuggets.
Sogar in Denver.
Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass dies schon immer eine Stadt war, in der die Broncos an erster Stelle standen. Kein einziger Sieg in Denver wird den Tag im Jahr 1998 übertreffen, als John Elway den Durchbruch schaffte und der Besitzer dieses Teams, Pat Bowlen, die Lombardi Trophy hochhielt und verkündete: „Das ist für John!“
Aber dieser hier? Es tritt nicht allzu sehr in den Hintergrund. Es ist für jeden Dan (Issel), David (Thompson), Doug (Moe) oder Dikembe (Mutombo), der jemals zu kurz kam oder von einem neueren, glänzenderen Modell mit mehr Glitzer und mehr Sternen übergangen wurde.
Zum ersten Mal seit 47 Saisons strahlt niemand in der NBA heller als die Nuggets.
„Die Fans in dieser Stadt sind unglaublich“, sagte Teambesitzer Stan Kroenke. „Es bedeutet uns sehr viel, dies zu erreichen.“