Nikola Jokic und die Denver Nuggets standen vor ihrem ersten NBA-Finale vor einigen Fragen, und ihre Antworten kamen mit überwältigender Mehrheit.
Nein, anderthalb Wochen Pause haben ihnen nicht geschadet.
Und nein, die größte Bühne der NBA ist auch nicht zu groß.
Jokic erzielte bei seinem Finaldebüt ein Triple-Double, Jamal Murray erzielte 26 Punkte und die Nuggets hatten auf dem Weg zu einem 104-93-Sieg in Spiel 1 am Donnerstagabend kaum Probleme mit den kälteschießenden Miami Heat.
„Ich denke, das ist das Schöne an diesem Team“, sagte Murray. „Wir haben so viele verschiedene Waffen und so viele verschiedene Looks. Du musst jeden beschützen. … Fließend, und es macht jede Menge Spaß.“
Die Heat standen in den Auftaktspielen dieser Playoffs bislang 3:0, allesamt auswärts, aber Denver ist zu Hause immer noch ungeschlagen. Die Gewinner von Spiel 1 im Finale gewinnen in fast 70 % der Fälle den Titel.
Vorteil, Nuggets.
„Das war eine meiner letzten Nachrichten an die Gruppe vor unserem Spiel“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Ich habe unsere Gruppe daran erinnert, falls sie es nicht wussten, dass Miami nach Milwaukee ging und Spiel 1 gewann. Sie gingen in den Garden in New York City und gewannen Spiel 1. Sie gewannen Spiel 1 in Boston. Wir wollten also nicht, dass sie hierherkommen und die Kontrolle über die Serie auf unserem Platz übernehmen.“
Jokic hatte die Kontrolle. Der zweifach wertvollste Spieler der NBA beendete das Spiel mit 27 Punkten, 14 Assists und 10 Rebounds für die Nuggets, die 47 Jahre auf den Einzug ins Finale warteten und nicht enttäuschten.
„Das Wichtigste ist, ein Spiel zu gewinnen“, sagte Jokic nach seinem neunten Triple-Double in den diesjährigen Playoffs – seinem sechsten in seinen letzten sieben Spielen. „Ich versuche, auf jede erdenkliche Weise ein Spiel zu gewinnen.“
Aaron Gordon fügte 16 Punkte hinzu und Michael Porter Jr. erzielte 14 für Denver, das insgesamt 34 Sekunden zurückblieb und schließlich mit bis zu 24 Sekunden Vorsprung führte.
Bam Adebayo beendete das Spiel mit 26 Punkten und 13 Rebounds für Miami, das 41 % des Spiels erzielte – 33 % aus der Drei-Punkte-Reichweite. Gabe Vincent erzielte 19, Haywood Highsmith 18 und Jimmy Butler fügte 13 für die Heat hinzu.
Miami war von der Foul-Linie zwei zu zwei – ein NBA-Finals-Rekord für die wenigsten ausgeführten Freiwürfe und die wenigsten versuchten Freiwürfe. Die Lakers hatten dort die vorherigen Ergebnisse, als sie am 26. Mai 1983 gegen Philadelphia drei zu fünf von der Linie spielten.
„Wir müssen die Felge noch viel stärker in Angriff nehmen, mich eingeschlossen“, sagte Butler.
Spiel 2 findet am Sonntagabend in Denver statt.
Miami eröffnete das vierte Viertel mit einem 11:0-Lauf und verkürzte den Rückstand auf 84:63, so dass es zu Beginn des letzten Drittels bei 84:74 lag. Die Heat kamen durch einen Dreier von Highsmith 2:34 vor Schluss tatsächlich bis auf neun Punkte heran, kamen aber nicht näher und es gab auch keinen Zweifel.
Miami Heat-Center Bam Adebayo, Mitte, schießt, während er von Denver Nuggets-Stürmer Aaron Gordon (50) und Center Nikola Jokic in der zweiten Hälfte von Spiel 1 der NBA-Finals am Donnerstag in Denver verteidigt wird.
(Jack Dempsey / Associated Press)
„Es ist eine lange Serie“, sagte Vincent. „Erster bis vier Siege. Es werden Anpassungen vorgenommen. Und wir werden aus diesem Verlust lernen.“
Malone gab seinem Team am Donnerstagmorgen im Shootaround ein Pop-Quiz, in dem er ihnen Fragen zum Spielplan und zu den Aufgaben im bislang wichtigsten Spiel der Franchise-Geschichte stellte.
Damals hatten sie alle Antworten. Hatte sie alle auch während des Spiels. Sie waren das Team mit minimaler NBA-Finals-Erfahrung, nur zwei Spieler waren zuvor in der Titelrunde dabei, und dennoch wirkten sie vor dem heimischen Publikum in Spiel 1 wie zu Hause.
„Wir waren bereit“, sagte Bruce Brown, der Guard von Denver.
Jokic war der zweite Spieler in den letzten 25 Jahren – LeBron James war der andere im Jahr 2017 –, der bis zur Halbzeit eines Finalspiels zehn Assists hatte. Bis zur Pause hatte er 10 Punkte und 10 Assists, und Denver lag nach den ersten beiden Vierteln mit 59:42 vorne – wobei Jokic nur drei Schüsse abgab.
„Ich muss nicht schießen und ich weiß, dass ich nicht punkten muss, um das Spiel zu beeinflussen“, sagte Jokic.
In der Zwischenzeit konnte die Heat einfach nicht schießen. Überhaupt. Zumindest nicht, bis Denver zu weit vorne war, um es einzuholen.
Caleb Martin, der den Gewinn der MVP-Auszeichnung des Finales der Eastern Conference nur knapp verpasste, war eins zu sieben. Und Max Strus war 0 für 10, 0 für 9 bei Dreierwürfen und war erst der zweite Spieler in den letzten 45 Jahren, der in einem Finalspiel so viele Schüsse ohne Make machte.
Der andere, etwas überraschend: Ray Allen, ein ehemaliger Held der Heat-Finals, der 2010 für Boston gegen die Lakers 0 zu 13 spielte.
„Ich habe mir den Strafraumstand noch nicht einmal angeschaut, aber wie gesagt, ich denke, dass die Stimmung und die Anstrengungen in der zweiten Halbzeit angemessener waren“, sagte Heat-Trainer Erik Spoelstra. „Aber das reicht nicht. Es muss ein komplettes Spiel sein, und man muss auch einige Spielzüge machen, wenn man geschlagen ist.“