Donnerstagmorgen, nach der Veröffentlichung meines Profils von Kronprinz Mohammed bin Salman (MBS) in der April-Ausgabe von Der Atlantik, kurbelte die Propagandamaschine Saudi-Arabiens an. Für den Rest des Tages sah ich zu, wie es funktionierte: Ich versuchte, die unbequemen Teile zu verbergen (in meinem Artikel machte ich zahlreiche Beobachtungen, die einen saudischen Journalisten ins Gefängnis oder Schlimmeres bringen würden), verstärkte die Teile, die der Regierung gefielen, und lügte offen herum Andere.
Zwei saudische Insider haben mir gesagt, dass mein Zugang zu Saudi-Arabien nach der Veröffentlichung der Geschichte beendet ist und dass der Kronprinz mich „nie“ wieder sehen wird.
Die Regierung hat dem saudischen Nachrichtensender Al Arabiya auch eine bearbeitete – und bereinigte – Abschrift des Interviews mit MBS zugespielt, das ich zusammen mit dem Chefredakteur von The Atlantic, Jeffrey Goldberg, geführt hatte. Die offiziellen saudischen Bearbeitungen waren hilfreich, denn genaue Vergleiche zwischen ihren Versionen und dem, was tatsächlich gesagt wurde, werden Sie zu dem führen, was das Medienteam des Kronprinzen unterdrücken möchte – ein von der Regierung kuratierter Leitfaden zu den saftigen Teilen des Interviews (oder zumindest dem diejenigen, von denen sie dachten, dass sie mit dem Löschen aus dem Datensatz davonkommen könnten).
Hier sind einige Unterschiede:
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Wir haben MBS auf den Mord an dem gedrängt Washington Post Kolumnist Jamal Khashoggi und MBS machten eine Reihe von ärgerlichen und bizarren Behauptungen – einschließlich der Vorstellung, nein, er habe Khashoggis Tod nicht angeordnet, aber wenn er ein Killerkommando schicken würde, würde er eine erstklassige Gruppe schicken, nicht die Hummeln in Istanbul. „Wenn Sie sich für eine andere Operation wie diese entscheiden, für eine andere Person, muss es professionell sein und es muss eine der besten 1.000 sein.“ Die Saudis entdeckten die OJ-ähnlichen „If I Did It“-Notizen in dieser Antwort und änderten sie in „Wenn wir um der Argumente willen davon ausgehen, dass wir eine solche Operation durchführen lassen, wäre es professionell und jemand auf dem Weg gewesen Oben auf der Liste.” Die arabische Fassung fügt „Gott bewahre!“ hinzu. (la samah allah), eine nette Note, die das Riechen von Salzen passiert.
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Während des Interviews behauptete MBS uns gegenüber, dass er „noch nie einen Khashoggi-Artikel gelesen“ habe. Khashoggi war ein sehr prominenter Dissident, und sie hatten sich persönlich getroffen. Das saudische Protokoll weist diese unplausible Behauptung zurück und sagt, er habe nie einen „vollständigen“ Artikel von Khashoggi gelesen.
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Wir fragten, wie MBS es rechtfertigen könne, diejenigen einzusperren, die seiner Beinahe-Blockade von Katar widersprochen hätten, nachdem er selbst Monate vor unserem Gespräch seine Katar-Politik ohne jede Erklärung rückgängig gemacht hatte. Er sagte, Katar und sein Land seien jetzt „sehr, sehr nahe“, sagte uns aber, dass Saudis, die Katar während des Boykotts unterstützten, wie Amerikaner seien, die Nazis während des Zweiten Weltkriegs unterstützt haben könnten. “Was denken Sie [would have happened] wenn jemand Hitler im Zweiten Weltkrieg lobte und versuchte, für ihn zu werben? er hat gefragt. Das saudische Transkript löscht den Vergleich seines katarischen Amtskollegen, der kürzlich im MBS-Palast am Roten Meer zu Gast war, mit Adolf Hitler.
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MBS ging ausführlich auf die Frage des islamischen Rechts ein und sagte uns, dass selbst Verbrechen, deren Bestrafung von Gott angeordnet ist, nicht energisch verfolgt würden. „Auch wenn es eine göttliche Strafe für Unzucht gibt, sollten wir sie so verfolgen, wie es der Prophet getan hat. Wir sollten nicht versuchen, Personen aufzuspüren und Anschuldigungen gegen sie zu beweisen. Du musst es so machen, wie es uns der Prophet beigebracht hat.“ Das offizielle Protokoll löscht diesen Kommentar, der für Islamisten aufhetzend wäre, weil er den Sinn in Frage stellt, antike Verbrechen wie Unzucht überhaupt zu kriminalisieren.
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Ich fragte, ob Alkohol jemals legal in Saudi-Arabien verkauft würde, und ich erhielt keine Antwort. In diesem Fall sind meine Worte aus dem Protokoll gestrichen, vermutlich weil seine Weigerung, diese Frage zu beantworten, darauf hindeutet, dass eine solche Änderung möglich ist. (Islamisten bemerkte seine Nicht-Antwort und beklagte die Ankunft von Heineken „im Land der zwei heiligen Moscheen“.)
Wie jeder Koch weiß, machen die Zutaten das Essen aus, aber die Kunst liegt darin, was man daraus macht. Aus dem Interview bereiteten die Saudis ein Propagandafest, schnitten die weniger kontroversen Kommentare des Kronprinzen aus und schmückten sie mit seinem lächelnden Gesicht und in den sozialen Medien mit dem Hashtag #meetingthecrownprince. Propaganda ist langweilig, und innerhalb von Minuten nach dem Erscheinen der Geschichte wurden meine Social Feeds von saudischen Quellen chloroformiert, die die „BREAKING“-Nachricht verbreiteten, dass der Kronprinz gesprochen und gesagt hatte, er beabsichtige, die wirtschaftliche Entwicklung des Königreichs fortzusetzen.
Dann wurde es interessanter. Die Saudi Post twitterte Konto des Interviews, das angeblich in meiner Stimme war:
“Wann [The Atlantic’s] Team besuchte den Kronprinzen in seinem Palast in Riad, wir hatten im Ausland Schlechtes über ihn gehört, besonders von seinem Sohn [the exiled Interior ministry official] Saad al-Jabri, der uns mit falschen Informationen über ihn versorgt hat. Als wir ihn von Angesicht zu Angesicht trafen, waren wir erstaunt: Wir sahen nur einen bescheidenen, offenen, starken und sehr klugen Anführer.“
Dieser Tweet und viele ähnliche sind fiktiv – und obwohl ich bei unserem Treffen festgestellt habe, dass MBS persönlich klug und herzlich ist, stellt mein Artikel fest, dass es nicht seine Intelligenz war, sondern sein selbstmitleidiger Größenwahn, der uns verblüfft hat.
Zu dem Zeitpunkt, an dem Sie beurteilen, was in einem Scharmützel des Medienkriegs passiert ist, hat ein anderes begonnen. Saudi-Englischsprachige könnten den Artikel selbst lesen – und würden sofort nach der Beschreibung verbotener Themen in den ersten Absätzen wie dem Mord und der Zerstückelung von Khashoggi, dem Klima der Angst und Unterdrückung, der Folter und Inhaftierung von Dissidenten und dem Gesicht des Kronprinzen Bescheid wissen tic, dass sie den Inhalt des Artikels nicht ohne persönliches Risiko verbreiten könnten.
Verschiedene prominente Saudis twitterten positiv über den Artikel – und zeigten damit, dass sie ihn nicht gelesen hatten. Ein Twitter-Nutzer gemeldet„Ich habe gerade zu Ende gelesen [it], und ich schwöre bei Gott, ohne Übertreibung, der schönste Artikel, den ich über eine wichtige arabische Persönlichkeit gelesen habe! Der Artikel lässt dich die starke Persönlichkeit von Prinz Muhammad bin Salman ? spüren.“ Das ist die allgemeine Herangehensweise an schlechte Nachrichten. Tu so, als wäre es eine gute Nachricht. Lüge. Überschwemme die Zone mit dem, was dir gefällt, und ignoriere, was du nicht magst. Ein Schriftsteller kann einen Autokraten nicht daran hindern, seine Arbeit durch die Propagandamaschine laufen zu lassen. Aber das bedeutet nicht, dass man nie über Autokraten schreiben oder Fragen stellen sollte. Die Tatsache, dass sie versuchen, Zitate zurückzugewinnen und Geschichten zu erfinden, die nicht existieren, zeigt, dass sie die Geschichte fürchten, die existiert, und die die Wahnvorstellungen und die Selbstachtung ihres Anführers in seinen eigenen Worten zum Ausdruck bringt.
Viele Saudis lesen Englisch oder wissen, wie man Google Translate benutzt. Einige, hauptsächlich im Ausland, haben freundliche und höfliche Notizen geschrieben, in denen sie mit einigen Teilen nicht einverstanden und mit anderen einverstanden sind. Verbannte, die nicht zurückkehren können, haben dasselbe getan. Fans von MBS schicken mir auch kleine Valentinsgrüße. „Fick dich, Hund“, schrieb einer heute Morgen. „Halt die Klappe, verpiss dich, kleiner Junge. Dies [is] das GROSSE KÖNIGREICH SAUDI-ARABIEN.“ Das saudische Flaggensymbol nach einem Benutzernamen erhöht die Wahrscheinlichkeit eines eingehenden verbalen Missbrauchs erheblich.
Und natürlich ist Stumpfsinn kein ausschließlich saudisches Laster. Marc Lynch, Professor an der George Washington University, schrieb dass mein Profil „sympathischer nicht sein könnte, wenn [MBS’s] ein eigenes Presseteam hatte es geschrieben.“ „Zugang zum Journalismus“! hat geweint Elizabeth Spiers, Journalistikprofessorin an der New York University, ist sich vielleicht nicht bewusst, dass „Zugangsjournalismus“ dazu gedacht ist, den Zugang zum eigenen Fach zu erweitern, anstatt ihn zu beenden.
Verschiedene Journalisten beschwerten sich, dass ich MBS persönlich als „charmant“ und „intelligent“ bezeichnete. Darauf ist meine Antwort zweigeteilt. Erstens war MBS in der Tat charmant und intelligent, und wenn Sie wollen, dass ich etwas anderes sage, dann wollen Sie belogen werden. Zweitens, wenn Sie denken, dass Charme und Intelligenz unvereinbar sind, ein Soziopath zu sein, dann haben Sie Ihre Jahre in Washington, DC, weniger als nichts gelehrt.
Jede Veröffentlichung, die damit prahlt, dass es zu scheinheilig sei, eine Einladung zu einem Interview mit dem Kronprinzen von Saudi-Arabien anzunehmen, gibt zu, dass sie nicht über Saudi-Arabien berichten kann. Der Atlantik ist nicht im Geschäft der Scheinheiligkeit, und es erwartet von seinen Lesern, dass sie verstehen, dass jemand, der sich auf seine eigene Demütigung als Ergebnis eines Mordes konzentriert, anstatt auf das Leiden des Opfers, möglicherweise nicht perfekt ist Verwalter der absoluten Macht.
Jeglicher Journalismus ist ein Versuch, den Lesern Dinge zu bringen, die sie nicht wissen, und alle Interviews mit Staatsoberhäuptern beinhalten, sie dazu zu bringen, Dinge zu sagen, die sie lieber nicht gesagt hätten. Um diese Äußerungen hervorzurufen, muss man sich dem Thema von der Seite nähern – und vor allem ihn am Reden halten und mehr preisgeben, als er zu sagen beabsichtigt. „Eine Plattform zu geben“ – um das Klischee zu verwenden, das die Köpfe derjenigen einsperrt, die nicht wissen, wie Journalismus gemacht wird oder was sein Zweck ist – ist kein Gefallen, der wichtigen Leuten zuteil wird. Es ist eine Einladung, über die Bretter zu gehen und durch Falltüren zu fallen. Und genau das scheinen die saudischen Beamten selbst zu glauben, die die letzten zwei Tage damit verbracht haben, verzweifelt die Kissen für eine sanfte Landung unten aufzuschütteln, was ihr Herrscher anscheinend getan hat.