An einem Tag, der von einem Todesfall in Bob Bafferts Scheune überschattet wurde, setzte sich sein Hengst National Treasure mit einem Kopf Vorsprung vor Blazing Sevens durch, gewann am Samstag den 148. Lauf der Preakness Stakes und bescherte seinem Trainer den rekordverdächtigen achten Sieg im Rennen.
Baffert, dem Kontroversen nicht fremd sind, kehrte zu den Preakness zurück, nachdem er eine Sperre im Zusammenhang mit einem fehlgeschlagenen Drogentest seines Kentucky-Derby-Siegers von 2021, Medina Spirit, verbüßt hatte, der später in diesem Jahr starb. Am Samstag zuvor erlitt ein von Baffert trainiertes Pferd bei einem Undercard-Rennen eine tödliche Verletzung, während es auf dem Weg zur Triple Crown weiterhin von Todesfällen heimgesucht wurde.
Nach dem Rennen kämpfte Baffert mit den Tränen. „Wir waren völlig ausgelöscht, nachdem das Pferd verletzt wurde“, sagte er über Havnameltdown, der im sechsten Rennen auf dem Pimlico Race Course in Baltimore eine Panne hatte. „Die Emotionen dieses Spiels, es ist so viel.“
Später, nachdem er mehr Zeit hatte, über seine Rückkehr nachzudenken, fügte er hinzu: „Wir haben eine harte Zeit durchgemacht, aber wir wussten, dass wir das durchstehen würden. Es ist die Liebe zum Pferd, die mich konzentriert und in der Lage hält, den Lärm draußen zu halten. Aber an Tagen wie diesen ist das keine wirkliche Rechtfertigung, aber ich habe das Gefühl, dass wir einen Moment haben können, in dem wir es genießen können.“
Der Derby-Sieger Mage, der durch sein langsames Tempo beeinträchtigt wurde, wurde Dritter und beendete damit die einzige Wohlfühlgeschichte in einer für den Rennsport schwierigen Zeit.
National Treasure besiegte sechs weitere Konkurrenten in einem als schwach angesehenen Feld, insbesondere nachdem First Mission mit 5:2 am Vormittag gestrichen wurde. Mage ging mit 7:5 als Favorit ins Rennen und National Treasure war mit 5:2 die erste Wahl.
Er legte die Meile und drei Sechzehntel in 1 Minute und 55,12 Sekunden zurück und belohnte seine Unterstützer mit 7,80 $ bei einem Einsatz von 2 $ auf den Sieg. Es war der erste Preakness-Sieg für den Hall of Fame-Fahrer John Velazquez, ein eklatantes Loch in einem Lebenslauf voller großer Siege.
„Meine Güte, es ist schon eine Weile her“, sagte Velazquez. „Bei all den Segnungen, die ich hatte, und all den Erfolgen, die ich bei anderen Rennen hatte, fehlte es definitiv, dieses Rennen nicht gewonnen zu haben.“
Vor der Aufregung des Rennens herrschte auf der Rennstrecke eine Atmosphäre von Dramatik und Feierlichkeit. Der Tod von Havnameltdown trug zu den jüngsten Todesfällen bei Pferden im Zusammenhang mit den Triple Crown-Rennen bei, nachdem in den Tagen vor dem Kentucky Derby Anfang dieses Monats sieben Pferde in Churchill Downs starben.
Beim $200.000 Chick Lang Stakes-Turnier kam Havnameltdown am anderen Ende der Kurve zurecht und ließ seinen Jockey Luis Saez zu Boden fallen. Saez wurde mit einem Krankenwagen von der Strecke gebracht. Das Hengstfohlen wurde von Tierärzten auf der Rennstrecke eingeschläfert, nachdem es von einem Team unter der Leitung von Dr. Dionne Benson, Chefveterinärin des Unternehmens, dem Pimlico gehört, untersucht wurde.
„Bei der anschließenden Untersuchung stellte sie eine nicht operable Verletzung des linken vorderen Fesselgelenks fest“, sagte das Unternehmen Stronach Group in einer Erklärung und bezog sich dabei auf ein Gelenk im Vorderbein des Pferdes. „Aufgrund der Schwere und Prognose der Verletzung trafen Dr. Benson und ihre Kollegen die schwierige Entscheidung, Havnameltdown auf humane Weise einzuschläfern.“
Saez wurde zur weiteren Untersuchung ins Sinai-Krankenhaus in Baltimore gebracht, nachdem er über Beinschmerzen geklagt hatte. Nach Angaben des Unternehmens befand er sich in einem stabilen Zustand und war bei Bewusstsein.
„Ehrlich gesagt, es fühlte sich wie ein Messerstich in meinem Herzen an, als ich es sah“, sagte Velazquez über die Verletzungen des Pferdes und seines Gegenstücks Saez. „Es ist verheerend, wenn man es sieht. Es ist schwer, konzentriert zu bleiben und weiterzumachen.“
Inmitten der Todesfälle und Kratzer der letzten Wochen wurden die Leistungen des Derby-Siegers Mage in den Schatten gestellt. Aber es gab viel Gutes an dem sich schnell entwickelnden Hengstfohlen und seinen Verbindungen zu Venezolanern und Kleinbesitzern.
Er war erst das dritte Pferd, das als Zweijähriger das Derby gewann, ohne an Rennen teilzunehmen, und das vierte, das es mit nur drei vorherigen Starts gewann. Ein anderes Pferd, das beides konnte? Justify, der jüngste Triple-Crown-Gewinner, im Jahr 2018.
Mages bisher einzige Niederlage hatte er gegen Forte erlitten, den Favoriten des Morgens für das Derby, der am Tag des Rennens ausgeschieden war. Mage war der einzige Derby-Anwärter im Preakness.
Dennoch gab es Drama, als Mage am Donnerstag ein Missgeschick in seinem Stall hatte und genäht werden musste, sagte einer seiner Besitzer, Ramiro Restrepo, am Samstag. Sein Trainer, Gustavo Delgado Sr., sagte nach dem Rennen, dass das langsame Tempo seinem Pferd zu schaffen gemacht habe.