Vor mehr als 50 Jahren mietete Barbara Ann Teer ein Gebäude in der 125th Street und Fifth Avenue in Harlem, das als Sitz einer aufstrebenden Organisation namens National Black Theatre dienen sollte.
Das Theater blühte zu einem wichtigen kulturellen Anker auf, präsentierte Produktionen von und über schwarze Amerikaner, als ihre Geschichten selten auf Mainstream-Bühnen erschienen, und beherbergte Künstler wie Ruby Dee, Ossie Davis, Nina Simone, Nikki Giovanni und Maya Angelou. Als das Gebäude 1983 bei einem Brand zerstört wurde, befürchteten viele, dass das Theater dem Untergang geweiht sei, sagte Sade Lythcott, Teers Tochter. Aber Teer hatte eine andere Idee: Sie beschloss, das beschädigte 64.000 Quadratmeter große Gebäude an der Fifth Avenue zu kaufen, mit der Vision, es wiederzubeleben und zu versuchen, Immobilien zu verwenden, um die Arbeit des Theaters zu finanzieren.
“Sie sah es als den nächsten Teil dieses Tempels zur Befreiung der Schwarzen, der Eigentum ist”, sagte Lythcott, der Geschäftsführer des Theaters. „Der Besitz würde es der Immobilie ermöglichen, die Kunst zu subventionieren, was ein Modell war, das die übliche Praxis der gemeinnützigen Theaterförderung durchbrechen würde.“
Der Umzug löste nicht alle ihre Probleme. Im Laufe der Jahre gab es Kämpfe und eine Reihe von finanziellen Streitigkeiten, die das Theater an einem Punkt kurz vor dem Verlust seiner Heimat verließen, aber die Arbeit ging weiter. Jetzt bereitet sich das National Black Theatre auf seinen nächsten Act vor: Es ersetzt sein langjähriges Zuhause durch ein 21-stöckiges Gebäude, das eine Mischung aus Wohnen, Einzelhandel und auf den Etagen drei bis fünf ein glänzendes neues Zuhause für das Theater beinhalten wird.
Lythcott und andere führende Persönlichkeiten des National Black Theatre sehen das 185-Millionen-Dollar-Projekt und die Partnerschaft, die sie mit Entwicklern eingehen, als ein neues Kapitel mit der finanziellen und institutionellen Unterstützung, die es ihnen ermöglicht, den Traum des 2008 verstorbenen Teer zu leben: zu pflegen ein Raum, in dem schwarze Künstler gedeihen können und das Unternehmen daran arbeiten kann, der amerikanischen Theaterindustrie ein tieferes Gefühl für Rassengerechtigkeit zu verleihen.
„Was wir heute bauen, ist wirklich in jeder Hinsicht von dieser Blaupause geprägt, die Dr. Teer ab 1968 aufgestellt hat“, sagte Lythcott. “Es fühlt sich so an, als ob unsere Gemeinschaft schwarzer Künstler und die Gemeinschaft von Harlem verdienen.”
Um das Entwicklungsprojekt zu realisieren, hat sich National Black Theatre mit einer neuen Immobilienfirma, Ray, zusammengetan, die von Dasha Zhukova, einer russisch-amerikanischen Kunstsammlerin und Philanthropin, gegründet wurde. Mit dabei sind auch der geförderte Wohnungsbauunternehmen L+M, die Architektin Frida Escobedo und das Büro Handel Architekten.
Die Planungen für den Neubau sind an einem Wendepunkt in der Theaterwelt angekommen. Da die Theater wegen der Pandemie seit mehr als einem Jahr geschlossen waren, wurden viele Institutionen aufgefordert, sich nach innen zu wenden und ihre eigene Geschichte von Rassismus und Ungleichheit zu befragen, wobei viele prominente Stimmen einen Wandel fordern, wenn die Theater wiedereröffnet werden. Es ist die Art von Diskussion, an der das National Black Theatre seit Jahrzehnten beteiligt ist. In diesem Jahr hat Lythcott Gouverneur Andrew M. Cuomo bei der Wiedereröffnung der Künste beraten und sich als Vorsitzende der Coalition of Theatres of Color zu Rassengerechtigkeit bei Verhandlungen über den Kulturhaushalt geäußert.
Bevor sie sich für eine Zusammenarbeit entschieden, mussten Lythcott und Zhukova frühzeitig ein offenes Gespräch über einen hochkarätigen Fehltritt in Zhukovas Vergangenheit führen.
Zum Geburtstag von Martin Luther King im Jahr 2014 veröffentlichte ein Online-Modemagazin ein Foto von Zhukova, die auf einem Stuhl sitzt – entworfen vom norwegischen Künstler Bjarne Melgaard – der aus einem Kissen besteht, das auf einer Skulptur einer teilweise bekleideten Schwarzen Frau liegt, die auf dem Rücken liegt , in einer Art Knechtschaft. Zhukova entschuldigte sich für das Foto und sagte, dass die Verwendung dieses Kunstwerks in einem Fotoshooting bedauerlich sei, „da es das Kunstwerk völlig aus seinem beabsichtigten Kontext gerissen hat“.
Lythcott erfuhr von diesem Foto, kurz bevor sie Zhukova zum ersten Mal zum Abendessen traf – tatsächlich googelte sie Zhukova auf ihrem Telefon im Restaurant, bevor sie sich trafen, um das Entwicklungsprojekt zu besprechen. Beim Abendessen sprach Zhukova zuerst den Vorfall an, sagte Lythcott und erklärte, dass sie verstehen würde, wenn die Episode zu viel Schatten auf das Projekt werfen würde. Aber Lythcott ließ sich davon nicht beeindrucken, sagte sie, denn es sei klar, dass Schukowa alles aus dem Vorfall gelernt habe.
“Vielleicht war dieser Stuhl das Beste, was Dasha je passiert ist”, sagte Lythcott, “weil er die Linse, durch die sie die Welt sieht, katalytisch erweitert hat.”
In einer E-Mail sagte Zhukova, dass ihr das Foto „zutiefst leid“ tue und dass es sie auf eine „Reise des weiteren Lernens und der Bildung“ gebracht habe.
„Ich bin so dankbar, dass Sade die Person sieht, die ich auf meiner weiteren Reise zu persönlichem Wachstum sein möchte“, schrieb sie.
Der geplante Neubau für die Fifth Avenue 2033 soll 222 Wohneinheiten, einen Veranstaltungsraum und ein Gemeinschaftswohnzimmer zum Essen, Arbeiten und Verweilen umfassen; In einer Pressemitteilung heißt es: “Zu den Annehmlichkeiten gehören Gesundheits- und Wellnessprogramme.”
Das Entwicklungsprojekt ist mehr als ein Jahrzehnt in Arbeit, mit mehreren Fehlstarts. Lythcott und ihr Bruder – Michael Lythcott, der Vorsitzende des Vorstands des National Black Theatre – sehen darin die Verwirklichung des Traums ihrer Mutter, erkennen jedoch, dass sie möglicherweise einige der von ihnen gewählten Wege nicht eingeschlagen hat.
„Sie hätte sich nie mit jemandem wie Ray zusammengetan; sie hätte nie eine Finanzierung von Goldman Sachs bekommen“, sagte Michael Lythcott und bemerkte, dass Teer die volle Kontrolle über das Gebäude wollte und es vorzog, die Beteiligung auf die Mitglieder der Gemeinde zu beschränken.
Aber es ist alles ein Mittel zum Zweck, für das sich ihre Mutter ihr ganzes Leben lang energisch eingesetzt hat: ein “Ökosystem, in dem insbesondere Schwarze mit vollem Hals, voller Stimme, voll in ihrer eigenen Befreiung verwurzelt sind”, sagte Sade Lythcott.
Bis zum Baubeginn im Herbst dieses Jahres dürfte das Theater in New York wieder in vollem Gange sein. Während des Neubaus wird das National Black Theatre die Büroräume des Apollo Theatre und zwei seiner Aufführungsräume nutzen. Und bis zum Ende der Bauarbeiten im Frühjahr 2024 hoffen die Leiter des National Black Theatre, dass der Raum zu einem Ort der Begegnung wird, sowohl für die Kunst als auch für die Art der gemeinschaftlichen Interaktion, die im vergangenen Jahr schmerzlich vermisst wurde.
„Im Zuge dieser Pandemie“, sagte Jonathan McCrory, geschäftsführender künstlerischer Direktor des National Black Theatre, „wird es eine Art psychische Trauer geben, die ein Heilungszentrum braucht.“