Das erste Anzeichen dafür, dass der 15-jährige Nathan Santa Cruz eine Kopfverletzung hatte, war, als er seinen Helm abnahm und zusammengesunken auf der Bank der Venice High lag. Brendan Murray, ein chiropraktischer Sportmediziner, trat in Aktion.
„Wir fragten, was passiert sei, und niemand konnte es uns sagen. Wir mussten vom Schlimmsten ausgehen“, sagte Murray über jene Nacht am 19. August 2022, dem Saisoneröffnungsspiel der High-School-Football-Saison.
Ein Notfallplan, der unter der Leitung der früheren Sporttrainerin Kirsten Farrell geübt und auswendig gelernt worden war, wurde aktiviert. Zufällig war Farrell zusammen mit dem neuen Trainer Jason Noonan beim Spiel gegen Huntington Beach Edison.
Farrell rief 911 an. Dr. Jason Alvarado, der Mannschaftsarzt, schloss sich Murray und Noonan an, um sofort zu versorgen, nachdem er sich um einen anderen Spieler gekümmert hatte, der eine mögliche Gehirnerschütterung erlitten hatte.
Sie stabilisierten den Nacken von Santa Cruz. Sie überprüften seine Atemwege. Sie überwachten die Sauerstoffsättigung seines Blutes mit einem Pulsoximeter.
„Mein Verdacht war, dass er eine Kopfverletzung hatte“, sagte Murray.
„Wir konnten keinen Schmerz oder eine verbale Reaktion hervorrufen“, sagte Alvarado.
Die Person, die dafür verantwortlich war, sicherzustellen, dass das Stadiontor unverschlossen und für die Sanitäter geöffnet war, die mit ihrem Krankenwagen das Spielfeld betreten konnten, war an seiner Stelle besetzt. Laut LAFD-Aufzeichnungen ging der Notruf um 20:14 Uhr aus. Sanitäter trafen um 20:21 Uhr ein und Santa Cruz befand sich kurz nach 21:00 Uhr in einer Notoperation im sechs Meilen entfernten Ronald Reagan UCLA Medical Center
Die Szene vom letzten August an der Venice High, als Nathan Santa Cruz wegen einer Kopfverletzung behandelt wurde.
(Chip Signore)
Crystal Clark, die Mutter von Santa Cruz, kam von der Tribüne und fuhr mit ihm im Krankenwagen.
„Ich bin nicht von seiner Seite gewichen“, sagte Clark.
Die Ärzte im Krankenhaus spielten die Schwere der Verletzung nicht herunter.
„‚Wir wissen nicht, ob er es schaffen wird‘“, sagte Clark, wurde ihr gesagt.
Teamkollegen und Trainer Angelo Gasca erschienen im Krankenhaus, um Unterstützung zu leisten, nachdem das Spiel 3:40 vor Schluss im zweiten Viertel unterbrochen wurde und Edison mit 48:13 führte.
Clark sagte, die Gehirnoperation habe „Stunden gedauert“. Niemand konnte vorhersagen, welche Auswirkungen es in den ersten 24 Stunden nach der Operation haben würde. Würde er aufwachen? Würde er sprechen können? Würde er laufen können?
Neun Monate später, am Donnerstagabend, nahm Santa Cruz im El Camino College an den Leichtathletik-Meisterschaften der City Section teil. Er war der Schlussläufer der 4×400-Meter-Staffel und verhalf Venice zu einem Schulrekord, während er Zweiter wurde und sich so die Teilnahme an den Staatsmeisterschaften am Freitag in Clovis sicherte.
„Ich fühle mich großartig“, sagte Santa Cruz anschließend. „Mein Laufen gibt den Menschen Hoffnung. Es beweist, dass alles möglich ist. Gott gibt dir den längsten Weg. Am Ende des Tunnels regnet es nicht ewig.“
Seine Mutter relativierte, was viele fühlen.
„Es ist ein Wunder“, sagte sie.
Vieles musste klappen, damit Santa Cruz diese unsichere Nacht im letzten August überstehen konnte.
Venice ist eine von nur acht von 90 Sporthochschulen im Los Angeles Unified School District, die über einen zertifizierten Sporttrainer verfügen. Farrell startete das Programm 2002 in Venedig und verließ es 2021, um LAUSD dabei zu helfen, Wege zu finden, mehr Sporttrainer einzustellen. Mit Hilfe eines Zuschusses könnten im nächsten Schuljahr weitere Schulen zertifizierte Trainer bekommen.
„Es war eine schwierige Situation für alle, die an diesem Abend dort waren“, sagte Gasca. „Zum Glück hatten wir einen Arzt und Trainer, der wusste, was zu tun war, und wir befinden uns in der Nähe eines Weltklasse-Krankenhauses. Es war ein perfekter Sturm der Ereignisse, als die Trainer in Aktion traten, die Notrufnummer 911 gerufen wurde und er innerhalb weniger Minuten an der UCLA war und sich einer Behandlung unterzog, und diese Behandlung rettete ihm das Leben.“
Nathan Santa Cruz (zweiter von rechts) ist von seinen venezianischen Fußball- und Leichtathletik-Teamkollegen (von links) Semaj Baber, Amir Smith, Isaiah Atkins und Rashawn Jackson umgeben.
(Eric Sondheimer / Los Angeles Times)
Was Farrell miterlebte, bewies ihr, dass sich all die Vorbereitungen und Ressourcen, die für die Sicherheit von High-School-Athleten aufgewendet wurden, gelohnt haben und als Lehre für andere dienen können.
„Wir folgten mit einem sehr öffentlichen Vorfall im Januar mit der Situation von Damar Hamlin bei den Buffalo Bills, die Amerika vor Augen führte, dass die Rolle des zertifizierten Sporttrainers, insbesondere auf der Ebene der weiterführenden Schulen, das Leben für immer beeinflusst“, sagte Farrell.
Hamlin erlitt während eines landesweit im Fernsehen übertragenen NFL-Spiels am 2. Januar einen Herzstillstand und erhielt eine Herz-Lungen-Wiederbelebung. Santa Cruz schaute sich das Spiel von zu Hause aus an und dachte sofort an seine Mutter.
„Nathan kommt die Treppe herunter und sagt: ‚Mach den Fernseher aus.‘ Ich kann nicht zulassen, dass du das Trauma noch einmal erlebst“, sagte Clark. „Ich habe geweint, weil ich dieses Gefühl der Unsicherheit kenne.“
Kalifornien ist der einzige Bundesstaat des Landes, der Trainer nicht reguliert. Es gibt einen Gesetzentwurf, AB 796, im Landtag, der eine Regulierung von Sporttrainern vorsieht.
Santa Cruz wachte kurz nach der Operation mit wenigen Nebenwirkungen auf. Teamkollegen unterhielten sich während eines FaceTime-Anrufs mit ihm. Im Oktober begann er mit der Physiotherapie und nahm an Fußballspielen in Venedig teil, bis die Gondoliers im November ihr Open-Division-Playoff-Spiel in der Verlängerung verloren. Er begann im Dezember mit dem Leichtathletiktraining. Er weiß immer noch nicht, wie er sich verletzt hat und ob er wieder Fußball spielen wird.
„Jedes Mal, wenn ich Nathan in mein Zimmer kommen sehe, bin ich hocherfreut, ihn ein normales Leben führen zu sehen“, sagte Gasca.
Diese Nacht bleibt vielen in Erinnerung.
Star-Receiver und guter Freund Rashawn Jackson saß neben Santa Cruz auf der Bank.
„Ich dachte, er wäre fertig. Er hat mich erschreckt. Ich habe geweint, als es passierte“, sagte Jackson.
Alvarado sagte: „Ich denke, aus physiologischer und wissenschaftlicher Sicht ist es erstaunlich, dass der menschliche Körper so zurückkommen kann.“ Und aus menschlicher Sicht ist es unglaublich, sich an die Rückblenden zu erinnern, woher er kam. Er ist gesegnet und wir sind gesegnet, dass wir geholfen haben.“
Zu den gewonnenen Erkenntnissen sagte Alvarado, dass die Bedeutung eines Hilfspersonals, einschließlich Ärzten und Trainern, für die Sicherheit der Athleten von entscheidender Bedeutung sei.
Nathan Santa Cruz (7) wird von seinen Teamkollegen aus Venedig zu seinem Schlussläufer in der 4×400-Meter-Staffel bei den Meisterschaften der Stadtsektion am Donnerstag beglückwünscht.
(Craig Weston)
„Oft spielen Sportler, aber die Menschen bedenken nicht immer die möglichen Risiken“, sagte er. „Ich habe verschiedene Gebiete, verschiedene Schulen, verschiedene Bezirke gesehen und es gibt unterschiedliche Ressourcen. Es zeigt, wie wichtig es ist, so viel wie möglich zu haben.“
Die Tatsache, dass Santa Cruz zu seinem fröhlichen, positiven Selbst zurückgekehrt ist, erfüllt alle mit Freude.
Santa Cruz spielt fast täglich Videospiele mit Jackson, der sagte, dass Santa Cruz so oft lächelt, dass er anderen ein gutes Gefühl gibt. „Er ist eine sehr inspirierende Person“, sagte Jackson. „War vorher und nachher. „
Seine Mutter blickt auf das Trauma zurück, das ihr Sohn erlebt hat, und staunt über seine positive Einstellung.
„Er strahlt einen so hohen Reifegrad aus“, sagte sie. „Ich bin stolz, dass er seinen Kopf hochhält und versteht, dass dieser Wendepunkt etwas ist, das im Leben passiert. Er ermutigt andere. Er möchte nicht, dass irgendjemand in seiner Nähe traurig ist.“
Santa Cruz beendet seine zweite Sportsaison mit der Erwartung, dass er vor seinem Abschluss mehrere Erfolgsrekorde in Venedig brechen wird.
„Ich wusste einfach, dass bessere Tage kommen würden“, sagte er. „Ich habe jeden Tag gebetet und neun Monate später bin ich hier.“