Nathan Chens olympischer Goldweg führt durch die Eisbahn von Irvine

Die Eisbahn in Irvine, jetzt ein gut geschabter Weg zu den Olympischen Spielen, scheint in der Zeit eingefroren zu sein. Notecards wünschen Nathan Chen, einem Stammgast, viel Glück und junge Skater drehen sich im Takt der Anweisungen ihrer Trainer.

Der 22-jährige Chen gewann einen Tag zuvor eine Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Peking und festigte damit seinen Platz als bester Eiskunstläufer der Welt und als erster US-Mann seit 2010, der Gold gewann. Es war ein erlösender Sieg – Chen wurde Fünfter Platz bei den Olympischen Spielen 2018 in Pyeongchang – was viele seiner Trainer und Familienmitglieder nicht überraschte.

„Bei den letzten Olympischen Spielen war er schon sehr technisch, sehr gut im künstlerischen Teil“, sagte Vera Arutyunyan, eine von Chens Trainern, auf der Eisbahn Great Park, wo sie am Donnerstag eine Handvoll junger Eisläufer im Training leitete.

»Er ist jetzt anders«, sagte sie. „Er ist reifer, er ist ein echter Künstler auf dem Eis.“

Great Park Ice, ein weitläufiger, lagerhausähnlicher Komplex mit der Länge von zwei Fußballfeldern, beherbergt vier Eisbahnen und beherbergt derzeit fünf Olympioniken bei den Olympischen Spielen. Die 2019 eröffnete Anlage liegt eingebettet zwischen einem Wohngebiet und dem riesigen Erholungsgebiet Great Park im Freien, nicht weit von den Bürotürmen und Industrieparks von Irvine entfernt.

Im Alter von etwa 12 Jahren überzeugte Chen, damals ein engagierter Eiskunstläufer, der zum Sport kam, als er seinen Geschwistern beim Eishockeyspielen zusah, seine Mutter, dass sie von ihrem Elternhaus in Salt Lake City nach Südkalifornien ziehen sollten. Er wollte sein Training beschleunigen, indem er mit einem renommierten Eiskunstlauftrainer, Rafael Arutyunyan, jetzt Chens Haupttrainer und Ehemann von Vera, zusammenarbeitete.

Neben Chen trainieren die US-Eiskunstläuferin Mariah Bell, der tschechische Herren-Eisläufer Michal Brezina und die US-amerikanischen Paarläufer Alexa Knierim und Brandon Frazier alle auf der Anlage unter der Anleitung von Rafael Arutyunyan und seinem Team.

Vera Arutyunyan erinnerte sich, Chen getroffen zu haben, als er 10 Jahre alt war. Er sei schon damals ein harter Arbeiter gewesen, sagte sie. Sie hatte keinen Zweifel an seiner Leistung, als sie am Donnerstag in das lange Programm der Männer ging, als sie im Haus eines anderen Trainers zuschaute.

„Er war bereit“, sagte sie am Donnerstag, umgeben von Schülern und anderen Trainern außerhalb der Eisbahn. „Alle dachten, es muss gut sein.“

Im Inneren ertönte das Geräusch von Schneiden, Schaben und Schwenken, während klassische und manchmal fröhliche Musik aus Lautsprechern durchdrang.

Notizen für die Olympioniken säumen die Türen einer der Eisbahnen. Auf einer Glasplatte stehen von oben nach unten Glückwünsche für Chen: „Ich hoffe, du gewinnst, Nathan!“ „Ich feuere dich an! Hol dir die Goldmedaille!“ Auf einer Notiz, die mit einer Zeichnung einer Krone und einem Raketenschiff geschmückt ist, steht „Go Rocket Man!“, eine Anspielung auf das Medley von Elton John-Songs, zu denen Chen in seinem langen Programm skatete.

Eine Handvoll Skater, die mit Arutyunyans Team trainieren, sausten vorbei, während die Trainer ihre Armpositionen untersuchten, sich hinknieten, um die Bewegung der Skates zu beobachten, und die Eröffnungsnoten der Programmmusik eines Skaters wiederholten.

Chens Sieg festigt die Einrichtung als einen Ort, an dem junge Menschen trainieren können, um Spitzensportler zu werden, sagte Art Trottier, Vizepräsident von The Rinks, zu dem auch Great Park Ice gehört. Es häufen sich Medienanfragen, um mehr über Chens Trainingseinrichtung zu erfahren oder ihn nach seiner Rückkehr von den Olympischen Spielen zu treffen.

In den Sparren gibt es eine spezielle Hommage an Chen – ein hellblaues Banner mit seinem Namen, das seine Triumphe von 2018 darstellt: US-Nationalmeister, Weltmeister und ISU-Grand-Prix-Sieger. Nach seinem Auftritt bei den Olympischen Winterspielen 2018 war Chen fast nicht mehr aufzuhalten und gewann fast jeden Wettbewerb, an dem er teilgenommen hat.

Ein Trainer in einem grauen Pullover hielt etwas, das wie eine Angelrute aussieht, die an einem Geschirr befestigt war, das von einem jungen Skater getragen wurde, der eine dreifache Zehenschlaufe versuchte. Das Gurtzeug für Skatingstöcke hilft Skatern, sich sicherer in ihren Sprungtechniken zu fühlen, die Teil der ständigen Jagd sind, Sprüngen Revolutionen hinzuzufügen.

Chen selbst ist als „Quad King“ bekannt, weil er in seinen Routinen Vierfachsprünge beherrscht.

„Beschleunige, beschleunige, beschleunige“, rief Vera Arutyunyan einer jungen Skaterin auf dem Eis zu, als die Skaterin einen Sprung machte.

Als Chen am Donnerstag in Peking aufs Eis lief, klebte seine Mutter Hetty Wang im Haus ihrer Tochter in San Francisco vor dem Fernsehbildschirm. Sie hoffte, ihr Sohn würde „so gut skaten, wie er kann“.

Er hat.

„Natürlich bin ich sehr, sehr glücklich“, sagte Wang telefonisch.

Die Familie sprach mit Chen, nachdem er mit dem Skaten fertig war, und gratulierte ihm, sagte sie.

Nachdem Chen seinen ersten Platz belegt hatte, sagte er der „Today Show“, dass „absolut nichts davon im Entferntesten möglich wäre“ ohne die Unterstützung seiner Mutter.

„Seit Tag 1 bin ich im Alter von 3 Jahren auf das Eis getreten und seitdem ist sie an meiner Seite“, sagte er.

Wang erinnerte sich an die langen Fahrten mit Chen als Kind von Salt Lake City zum Training in Lake Arrowhead mit Arutyunyan, seinem Trainer.

Die Familie sei durch die häufigen Reisen und Schulungen finanziell belastet, sagte sie und nannte die Bemühungen, sowohl Zeit als auch Geld zu sparen, „sehr hart“.

„Wir haben versucht, nachts zu fahren, damit wir nicht über Nacht bleiben müssen und morgens dort ankommen, damit er mit dem Skaten beginnen kann“, sagte sie. „Er könnte im Auto schlafen. Ich fahre und manchmal würde ich müde sein und eine Tankstelle suchen und ein Nickerchen machen.“

Das Paar blieb tagelang, manchmal Wochen in Lake Arrowhead, bevor die Entscheidung fiel, nach Südkalifornien zu ziehen.

Dass aus dem Jungen, der als Kleinkind das Eis betrat, irgendwann einmal ein olympischer Athlet werden würde, war Wang nicht immer klar. Er wollte den Sport ab dem 3. Lebensjahr ausprobieren, weil er seinen Geschwistern beim Eishockey zusah. Er träumte davon, Torwart zu werden.

Nach den Olympischen Winterspielen 2002 in Salt Lake City gehörte Chen zu den fast 480 Menschen unterschiedlichen Alters, die sich anmeldeten, um im Salt Lake City Sports Complex Schlittschuhlaufen zu lernen. Ein winziger Chen kam mit einer langen Jacke, die ihm bis zu den Knöcheln reichte, und übergroßen weißen Schlittschuhen, erinnerte sich Stephanee Grosscup, seine erste Eislauftrainerin.

„Er war schüchtern“, sagte Großcup, 61. “Er sprach nicht viel, aber ich sagte: ‘Balance auf einem Fuß’, und er tat es.”

Grosscup sagte, Chen sei das beste Kleinkind, das sie je unterrichtet habe – ein „Wunderkind“.

Sie wusste, dass er ihr irgendwann entwachsen würde („er ist für größere Weiden bestimmt als das, was ich zu bieten hatte“, sagte sie) und hielt es für ihre Pflicht, ihm nicht nur eine solide Grundlage grundlegender Skating-Fähigkeiten zu vermitteln, sondern sicherzustellen, dass seine Liebe des Fahrzeugs blieb intakt, eine Freude, auf die er sich verlassen konnte.

Am Donnerstag, als es Zeit für Chens Programm war, sah sich Grosscup einen Livestream auf ihrem Heimcomputer an. Sie verfolgte jeden Sprung und jede Drehung und behielt Chens Gesichtsausdrücke im Auge.

„Ich wusste, dass die Dinge so erstaunlich wurden, als er diesen Quad Lutz landete und er den Ausdruck auf seinem Gesicht bekam wie ‚Ich werde das hinlegen’“, sagte sie. „Er tut das nicht nur, er genießt jeden einzelnen Moment.“

Nachdem er das Gold gewonnen hatte, weinte sie.

Andere Skater und Trainer in Irvine sagten, sie seien nervös für Chen vor seiner letzten Kür. Einer sprach ein Gebet, bevor Chen aufs Eis ging. Sie beschreiben ihn als freundlich und bescheiden, jemand, der es bevorzugt, wenn ihn niemand bemerkt und der sich gerne auf seine Arbeit konzentriert.

„Er schafft es immer, gute Leistungen zu erbringen, er arbeitet sehr hart“, sagte Eric Sjoberg, 20, der US-Junioren-Silbermedaillengewinner von 2020, der lange Zeit mit Chen trainiert hat. „Ich habe mir überhaupt keine Sorgen gemacht.“

Skaterin Melania Delis, 16, sagte, sie bewundere Chens Arbeitsmoral. „Ich schaue sehr zu ihm auf“, sagte sie.

Inga-Nissa Lee-Eichenwald, 13, nahm letzten Sommer Unterricht bei Chen, als er ihr half, einen dreifachen Salchow-Sprung zu lernen. Er kann besonders gut demonstrieren und erklären, sagte sie, und gibt ihnen das Gefühl, dass er sich auf sie bezieht.

Die dreimalige Weltmeisterin und sechsmalige nationale Meisterin sei „wirklich entspannt“, sagte sie.

Wie Chen zogen auch Lee-Eichenwald und ihre Mutter von ihrem Zuhause in Montana nach Südkalifornien, damit sie mit Arutyunyans Team trainieren konnte. „Es ist wirklich inspirierend für alle, und es ist ein Beispiel für alle, die wissen, wie man arbeitet und wie man Fortschritte macht“, sagte sie.

Das Leben kann sich nach dem Gewinn einer olympischen Goldmedaille ziemlich ändern. Fragen Sie einfach Evan Lysacek, den Olympiasieger von 2010 und bis zu Chens Sieg in dieser Woche der letzte US-Mann, der Gold im Eiskunstlauf gewann.

„Er wird in der Lage sein, seine Aktivitäten zu diversifizieren, indem er von der ununterbrochenen Trainingshalle jeden Tag jede Minute zu jetzt wahrscheinlich viel Medienaufmerksamkeit und einigen wirklich coolen Angeboten wechselt“, sagte Lysacek. „Ich war ein bisschen privat und genoss die Aufmerksamkeit und den Spaß, der mit dem Gewinnen einherging, war dann aber vollkommen glücklich, wieder ein Privatleben zu führen.“

Lysacek kennt Chen und seine Mutter, seit Chen jung war, als beide Skater in Lake Arrowhead trainierten. Lysaceks Leben ist jetzt weit weg vom Sport – er und seine Frau entwickeln gemeinsam Wohnimmobilien und gründeten eine Risikokapitalfirma – aber er hat mit Chens Karriere Schritt gehalten und vor den Spielen mit ihm gesprochen.

Nach Chens Auftritt habe es „so viel Aufregung“ in einem Gruppenchat gegeben, den Lysacek mit anderen US-Olympiasiegern führt, sagte er. Am Donnerstagnachmittag kalifornischer Zeit war Chen noch nicht in der Chat-Kette, aber er war definitiv einem „sehr exklusiven Club“ beigetreten, sagte Lysacek.