Der 22-jährige Eiskunstläufer Nathan Chen wuchs in Salt Lake City auf, wo er seine ersten Unterrichtsstunden mit den ausgedienten Schlittschuhen seiner älteren Schwester auf einer Trainingsbahn für die Olympischen Spiele 2002 erhielt. Mit zehn Jahren gewann er den Anfängertitel bei den nationalen Meisterschaften. Seine Mutter, eine chinesische Einwanderin, begann, ihn zum Trainieren nach Kalifornien zu fahren; Um bares Geld zu sparen, schliefen sie manchmal im Auto, anstatt ein Hotelzimmer zu buchen. Bei seinem olympischen Debüt 2018 in Pyeongchang, Südkorea, war Chen ein Favorit auf den Gewinn von Gold, aber er stürzte während seines Kurzprogramms und trat auf dem siebzehnten Platz in die Kür ein. Da er wenig zu verlieren hatte, beendete Chen diese Olympischen Spiele mit einem Hauch von Ruhm und Ehre, indem er fünf geplante Vierfachsprünge in seinem langen Programm landete und, nur zum Spaß, einen unerwarteten sechsten hinzufügte. Die Leistung reichte nicht aus, um ihn auf das Podium zu bringen – am Ende wurde er Fünfter –, aber sie blieb in den Köpfen der Fans als Beweis seines virtuosen Talents. Er wird oft der Quad-König genannt.
2018 schrieb sich Chen an der Yale University ein, wo er Statistik und Data Science studiert. Bevor er sich beurlaubte, um für seine zweiten Olympischen Spiele zu trainieren, verbrachte er die Vormittage im Unterricht und sparte sich die Nachmittage zum Schlittschuhlaufen auf der Eisbahn auf dem Campus auf. Anfang dieses Monats holte sich Chen in Peking die Goldmedaille, die ihm im Herren-Einzel entgangen war, und krönte ein rekordverdächtiges Kurzprogramm mit einem hochfliegenden Free-Skate, der zu einem Elton John-Medley erzielt wurde. Er trug auch dazu bei, das US-Team zu einer Silbermedaille zu führen. Doch der Wettbewerb wurde schnell von der Nachricht überschattet, dass die 15-jährige russische Skaterin Kamila Valieva, eine Favoritin im Damen-Einzel, positiv auf eine verbotene Substanz getestet worden war. (Anfang dieser Woche wurde bekannt, dass eine andere Eisläuferin, Laura Barquero, aus Spanien, ebenfalls einen Drogentest nicht bestanden hat.) In einer umstrittenen Entscheidung erlaubte das Internationale Olympische Komitee Valieva die Teilnahme, verschob jedoch die Vergabe von Medaillen bei allen Veranstaltungen, bei denen sie an der Spitze stand drei. Diese Entscheidung betraf schließlich nur den Mannschaftswettbewerb, in dem die Russen Gold gewonnen hatten. Chen und acht seiner US-Teamkollegen reichten vergeblich eine Petition ein, in der sie ihre Silbermedaillen forderten.
Letzte Woche kehrte Chen aus Peking zurück, nachdem er die Spiele bei der Gala der Eiskunstlauf-Ausstellung mit einem Rückwärtssalto auf Eis beendet hatte. Als er sich beeilte, einen Flug von New York nach Kalifornien zu nehmen, wo er vorhatte, in „The Late Late Show with James Corden“ zu gehen, sprachen wir über seine siegreiche Leistung, die Doping-Kontroverse und seine eigene sich verändernde Beziehung zum Sport. Unser Gespräch wurde bearbeitet und komprimiert.
Erstmal wollte ich gratulieren. Du warst unglaublich in Peking. Der Backflip am Sonntag war ein zusätzliches Plus. Führen Sie mich durch die Tage seit der Abschlusszeremonie.
Es war ziemlich chaotisch, ehrlich. Die gesamte US-Delegation flog von Peking nach Seoul und dann von Seoul nach Salt Lake City. Von dort bin ich für zwei Tage nach New York gefahren, um ein paar verschiedene Mediensachen zu machen. Ich verbringe also gerade die letzten Tage hier in New York und fliege gerade zurück nach Kalifornien.
Ich habe Anfang dieser Woche in der „Today“-Show gesehen, dass Sie Ihre in Peking geborene Mutter wiedersehen durften. Wie hat es sich angefühlt, in ihrer Heimatstadt an Wettkämpfen teilzunehmen?
Es war unglaublich. Als ich ungefähr zehn Jahre alt war, war ich mit meiner Mutter in Peking gewesen. Auf unserer Busfahrt vom Olympischen Dorf zum Veranstaltungsort kam ich am Pekinger Zoo und einer Reihe anderer Sehenswürdigkeiten vorbei, die ich mit ihr besuchte. Es war also cool, diese Erinnerung zu haben, zu wissen, dass sie von dort kommt, dort einen guten Teil ihres frühen Lebens verbracht hat – und zu wissen, dass ich viele Jahre später zurückkommen und an den Olympischen Spielen teilnehmen konnte. Es ist ziemlich verrückt.
Wie hat sich das Olympische Dorf diesmal – in Peking während der Pandemie – im Vergleich zu dem von 2018 geschlagen?
Dieses Dorf war etwas größer als das in Korea – also hatten wir etwas mehr Platz zum Umherstreifen und Erkunden. Ehrlich gesagt, wenn Sie bei den Olympischen Spielen sind, möchten Sie nicht wirklich viel ausgehen. Es ist meistens so, Hey, wir bleiben einfach in unseren Zimmern, ruhen und entspannen uns und bereiten uns auf unsere Veranstaltungen vor. Ich weiß, dass bestimmte Athleten gerne ein bisschen mehr erkunden möchten, aber ich denke nur, ich werde mich in mein Zimmer zurückziehen und mich erholen, bevor ich an Wettkämpfen teilnehme. Das war also im Grunde dasselbe in Korea und in Peking. Ich denke, der einzige große Unterschied war, dass viele Arbeiter Schutzanzüge trugen. Es fühlte sich sehr nach der Pandemie-Ära 2020 an.
Ein großer Herzschmerz bei diesen Spielen war die Nachricht, dass Ihr Teamkollege Vincent Zhou angesteckt wurde COVID und musste vor Ende des Team-Events aufgeben. Wie haben Sie und Ihre Teamkollegen von dieser Neuigkeit erfahren und wie hat sie Sie in Echtzeit beeinflusst?
Wir haben die Nachricht tatsächlich bei der Teamzeremonie erfahren und waren alle geschockt. Es tut weh, wenn es einer von Ihnen ist, zumal er definitiv einer der Anwärter auf eine Medaille war. Mein Herz geht an dieses Kind – nun, kein Kind mehr. Und ich kann mir gar nicht vorstellen, wie schwierig das gewesen sein muss. Er ist eindeutig eine Person, die nimmt COVID sehr ernst und hat viel getan, um es zu verhindern, also scheint es so verrückt, dass ihm das passiert ist. Ich habe nicht einmal die Worte. Er war jedoch in allem so ein toller Spieler – es war großartig zu sehen, wie entschlossen er ist und wie gut er für uns alle ein guter Teamkollege war, trotz allem, was passiert ist. Seine Situation ging so weit, dass er nicht mit uns zum Abschluss gehen durfte, was ich absolut lächerlich fand. Er konnte die Ausstellung machen und dann nicht die Abschlusszeremonie, die im Freien stattfand – und wir waren alle maskiert, und er hatte sich bereits vollständig erholt. Die ganze Situation war für ihn wirklich unglücklich.
Konnten Sie mit ihm Schritt halten, während er isoliert war?
Ich hatte kein WhatsApp, also konnte ich nicht mit ihm kommunizieren. Aber danach, als er aus der Isolation kam, erwähnte ich, wie hart diese Situation für ihn gewesen sein muss, wie leid es mir für ihn tat.
Vor den Olympischen Spielen empfahl eine Cybersicherheitswarnung des Teams USA, dass Athleten in Peking Brennertelefone verwenden sollten. Haben Sie und der Rest des Teams Ihre persönlichen Geräte zu Hause gelassen?
Ich habe mein Gerät mitgebracht, aber ich habe es nicht eingeschaltet. Ich hatte es dabei. Ich habe die Kommunikation stumm geschaltet, bevor ich nach China aufgebrochen bin. Als ich in China gelandet war, benutzte ich ein Telefon, das mir von meinem Verband gegeben wurde.
Ich habe Ihren Sieg in Peking in den Medien als „Erlösung“ für Ihre Leistung in Korea gesehen, wo Sie Fünfter wurden, und Sie selbst haben diese Leistung als eine Art Untergang bezeichnet. Ich bin gespannt, wie Sie über die Redemption-Framing denken. Es scheint anzudeuten, dass Sie beim letzten Mal etwas falsch gemacht haben. Ich frage mich, ob Sie das stört oder den Wettbewerb erschwert.
Das glaube ich nicht unbedingt. Und ich weiß, dass dies in gewisser Weise die Erzählung war, die in den Medien verbreitet wurde. Aber ich denke auf jeden Fall, dass 2018 eine großartige Lernerfahrung war. Wenn ich die Möglichkeit hätte, zurückzugehen und die Ergebnisse zu ändern und eine andere Leistung zu erbringen, ja, sicher, ich würde es gerne tun. Aber gleichzeitig bot das eine neue Perspektive auf das Skaten, den Wettkampf und die Möglichkeit, präsent zu sein, um diese Wettkampferlebnisse zu genießen – was meiner Meinung nach auf lange Sicht ehrlich gesagt viel gesünder ist.
Das vergangene Jahr war geprägt von Diskussionen über die psychologischen Herausforderungen des Sports. Ich denke an eine Reihe prominenter US-Athleten – Simone Biles, Naomi Osaka – die offen über die Bewahrung ihrer geistigen Gesundheit gesprochen haben. Wie hat sich Ihre diesbezügliche Perspektive seit 2018 verändert?
Ich glaube nicht, dass sich allzu viel geändert hat. Aber ich weiß die Offenheit der beiden Athleten, die Sie erwähnt haben, sehr zu schätzen. Michael Phelps ist seit langem ein starker Befürworter davon – auch Gracie Gold. Typischerweise gehen sogar Sportler davon aus, dass andere Athleten diese unschlagbaren Marmortürme sind, wissen Sie – dass an ihnen nichts auszusetzen ist, dass sie immer vollkommen gesund und vollkommen stark sind. Und jetzt ändert sich die Erzählung, wie: Hey, wir sind auch Menschen, und wir müssen uns auch als Menschen respektieren. Und das ist mächtig. Es ist wirklich großartig, dass es ein weiteres Gespräch gibt und dass immer mehr Athleten über die Probleme sprechen, mit denen sie sich befasst haben, oder einfach über ihre Lebenswege. Für mich war der größte Wechsel, zu erkennen, dass es in Ordnung ist, einen Schritt zurückzutreten, es ist in Ordnung, zuerst über sich selbst als Mensch nachzudenken.