Die NASA hat in ihren Reihen unzählige Asteroiden als potenzielle Bedrohung für die Erde aufgeführt.
Weltraumgesteine in unserem Sonnensystem und im gesamten Universum sausen derzeit mit rasender Geschwindigkeit durch den Weltraum, einige auf Kollisionskurs mit unserem Zuhause.
Zum Glück für uns hat die Raumfahrtbehörde an einer branchenweit bahnbrechenden Technologie gearbeitet, die es ihr ermöglichen wird, bedrohliche Objekte im Weltraum zu erkennen und sie aus der Gefahrenzone zu lenken.
Kürzlich stellte sich jedoch heraus, dass es Asteroiden gibt, von denen die NASA weiß, die sie aber nicht sehen kann.
Tausende sogenannte „unsichtbare“ Asteroiden schweben durch den Weltraum und verstecken sich hinter den blendenden Strahlen der Sonne, sodass Wissenschaftler sie nicht einmal in letzter Minute entdecken können.
Das perfekte Beispiel dafür ereignete sich vor gerade einmal zehn Jahren, am 15. Februar 2013, in der russischen Stadt Tscheljabinsk.
Damals schoss ein Meteor von der Größe eines Sattelschleppers entgegen der aufgehenden Sonne und explodierte über der Stadt.
Eine Zeit lang leuchtete es heller als die Sonne selbst und explodierte mit 30-mal mehr Energie als die Bombe, die Hiroshima zerstörte.
Die Explosion zerschmetterte die Fenster von mehr als 7.000 Gebäuden, machte Wissenschaftler vorübergehend blind, verursachte bei vielen Menschen Verbrennungen durch ultraviolette Strahlung und verletzte weitere 1.600.
Obwohl es keine Todesfälle gab, machten sich die Wissenschaftler große Sorgen darüber, wie sie diesen Felskoloss daran gehindert hatten, auf die Erde zuzurasen und auf der Oberfläche zu zerschmettern.
„Das problematischste Objekt ist das, von dem Sie nichts wissen“, sagte Amy Mainzer, Professorin für Planetenwissenschaften an der University of Arizona und Hauptforscherin für zwei NASA-Missionen zur Asteroidenjagd, gegenüber WordsSideKick.com. „Wenn wir wissen, was da draußen ist, können wir das tatsächliche Risiko viel besser einschätzen.“
Ereignisse wie das in Tscheljabinsk sind äußerst selten, und nach Schätzungen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) durchbrechen Gesteine wie der Meteor, der dort einschlug, alle 50 bis 100 Jahre die Erdatmosphäre.
Dies verhindert jedoch nicht die Bedrohung und die gelegentliche Anomalie, die sich im Kielwasser der Sonne verbirgt.
Zu jedem Zeitpunkt verdeckt die Sonne unzählige Asteroiden, darunter auch eine ständig rotierende Schar von Apollo-Asteroiden, erdnahen Objekten, die sich die meiste Zeit außerhalb der Erdumlaufbahn aufhalten, aber die Fähigkeit haben, unseren Weg zu kreuzen.
Dr. Scott Sheppard, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Carnegie Institution for Science, sagte: „Aten-Asteroiden sind am gefährlichsten, weil sie die Erdumlaufbahn an ihrem entferntesten Punkt gerade noch kreuzen.“
„Bis zu einem gewissen Grad würde man nie einen kommen sehen, weil sie nie in der Dunkelheit des Nachthimmels sind.“
Die meisten dieser verborgenen Weltraumgesteine sind höchstwahrscheinlich klein genug, um durch Verglühen vollständig in der Erdatmosphäre zu verschwinden.
Aber es wird geschätzt, dass es viele unentdeckte Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 460 Fuß gibt, die groß genug sind, um beim Einschlag lokal Chaos zu verursachen.
Professor Mainzer, der als „Stadtkiller“ beschrieben wird, geht davon aus, dass das Team rund 40 Prozent dieser Asteroiden in der 140-Meter-Umgebung gefunden hat.
Aber damit bleiben noch 14.000 übrig, die gefunden werden müssen, und es könnten weitaus größere Objekte im Sonnenlicht lauern.
Eine Handvoll „Planetenkiller“-Asteroiden – die einen Durchmesser von mehr als 3.280 Fuß haben und genug Staub aufwirbeln können, um ein globales Aussterben auszulösen – könnten laut Dr. Sheppard durchaus im Sonnenlicht lauern.
Letztes Jahr fanden er und sein Team einen solchen Planetenkiller, der von der Sonne verdeckt wurde, und sagen, es handele sich „definitiv um mehrere weitere Kilometer große“ Asteroiden, die darauf warteten, gefunden zu werden.
Der beste Weg für Wissenschaftler, dies zu tun, besteht darin, den Weltraum selbst zu betreten. Mehrere Teleskope umkreisen derzeit die Erde und sind frei von den verzerrenden und blendenden Effekten der Sonne, um gefährliche Asteroiden aufzuspüren.
Infrarot-Bildgebung kann die Hitze solcher Gesteine erkennen und Forschern dabei helfen, ihre fehlgeleiteten Wege zu erkennen.
Derzeit gibt es nur ein Infrarot-Teleskop im Weltraum, den Near-Earth Object Wide-Field Infrarot Survey Explorer (NEOWISE), der 2009 gestartet wurde und darauf ausgelegt ist, erdferne Objekte zu erkennen.
Im Jahr 2013, nach dem Vorfall in Tscheljabinsk, wurde NEOWISE mit neuer Software und einer neuen Mission zur Suche nach unsichtbaren, weltbewegenden Objekten ausgestattet.