Die NASA hat einen ehrgeizigen Plan, ein Stück Mars zu Studienzwecken zur Erde zurückzubringen. Die so genannte Mars Sample Return-Mission soll ein Roboterteam, bestehend aus einem Lander, einem Rover und einem Aufstiegsfahrzeug, zum roten Planeten schicken, um Proben aufzunehmen, die vom Perseverance-Rover gesammelt und in Röhrchen versiegelt werden. Diese Proben werden dann von der Marsoberfläche in die Umlaufbahn geschleudert, wo sie gesammelt und zur Erde zurückgebracht werden.
Wenn das kompliziert klingt, ist es. Die NASA arbeitet an einem Teil der Hardware, die für diese ehrgeizige Langzeitmission erforderlich ist, und kürzlich testete die Agentur ein neues Design für das Earth Entry System-Fahrzeug, das die Probe durch die Atmosphäre unseres Planeten und an die Oberfläche tragen wird. Und sein Test war dramatisch – ein Modell des Fahrzeugs aus 1.200 Fuß fallen lassen und sehen, ob es überlebt hat.
Der Test konzentrierte sich auf die Außenhülle des Fahrzeugs und testete ein mögliches Design für die Hülle, die die empfindliche Elektronik und die Probe im Inneren vor der Hitze und den Kräften beim Durchgang durch die Erdatmosphäre schützen muss. Zu diesem Zweck wurde der Test auf der Utah Test and Training Range durchgeführt, wo ein Hubschrauber mit einem Modell des Fahrzeugs und der Aeroshell, einer sogenannten Manufacturing Demonstration Unit (MDU), aufstieg, die mit Sensoren bedeckt war und einen Durchmesser von 1,25 Metern hatte. Die MDU wurde dann vom Hubschrauber abgesetzt und ihr Abstieg aufgezeichnet. Aus einer Höhe von 1.200 Fuß kommend, erreichte die MDU die Geschwindigkeiten, von denen Ingenieure glauben würden, dass sie einer Beispiellandemission entsprechen würden.
„Die MDU war während des Abstiegs sehr stabil – sie wackelte nicht viel herum und landete erfolgreich, in dem Sinne, dass es keine strukturellen Schäden gab und sie den Aufprall wie erwartet überlebte“, sagte Jim Corliss, Chefingenieur für die Marsprobe Return Earth Entry System, in einer Erklärung.
Ein weiteres positives Ergebnis des Tests war, dass die Aeroshell in der richtigen Ausrichtung landete, wobei die MDU wie von den Ingenieuren erhofft auf der Nase landete. Jetzt kann das Team weiter an Plänen für das Earth Entry System arbeiten, wobei weitere Tests später in diesem Jahr folgen werden.
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