Die Nasa hat Pläne zum Testen von atomgetriebenen Raketen enthüllt, die Astronauten in ultraschneller Zeit zum Mars fliegen würden.
Die Agentur hat sich mit der Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) der US-Regierung zusammengetan, um bereits 2027 ein nukleares thermisches Raketentriebwerk im Weltraum zu demonstrieren, gab sie am Dienstag bekannt.
Ziel des Projekts ist es, ein bahnbrechendes Antriebssystem für die Raumfahrt zu entwickeln, das sich deutlich von den chemischen Systemen unterscheidet, die seit Beginn der modernen Ära der Raketentechnik vor fast einem Jahrhundert vorherrschen.
„Die Verwendung einer nuklearen Thermalrakete ermöglicht eine schnellere Transitzeit und verringert das Risiko für Astronauten“, sagte die Nasa in einer Pressemitteilung.
„Die Verkürzung der Transitzeit ist eine Schlüsselkomponente für bemannte Missionen zum Mars, da längere Reisen mehr Vorräte und robustere Systeme erfordern.“
Ein zusätzlicher Vorteil wäre laut der Agentur eine erhöhte wissenschaftliche Nutzlastkapazität und eine höhere Leistung für Instrumentierung und Kommunikation.
Die Nasa, die letztes Jahr ihr Artemis-Raumschiff der neuen Ära erfolgreich als Sprungbrett zurück zum Mond und weiter zum Mars getestet hat, hofft, im Rahmen ihres Moon-to-Mars-Programms irgendwann in den 2030er Jahren Menschen auf dem roten Planeten landen zu können.
Mit der aktuellen Technologie, sagt die Nasa, würde die 300-Meilen-Reise zum Mars etwa sieben Monate dauern. Ingenieure wissen noch nicht, wie viel Zeit durch den Einsatz von Nukleartechnologie eingespart werden könnte, aber Bill Nelson, der Nasa-Administrator, sagte, es würde Raumfahrzeugen und Menschen ermöglichen, mit Rekordgeschwindigkeit in den Weltraum zu reisen.
„Mit Hilfe dieser neuen Technologie könnten Astronauten schneller als je zuvor in den und aus dem Weltraum reisen – eine wichtige Fähigkeit, um sich auf bemannte Missionen zum Mars vorzubereiten“, sagte Nelson.
Kernelektrische Antriebssysteme nutzen Treibmittel viel effizienter als chemische Raketen, liefern aber nur einen geringen Schub, sagt die Agentur.
Ein Reaktor erzeugt Strom, der Gastreibstoffe wie Xenon oder Krypton positiv auflädt und die Ionen durch ein Triebwerk herausdrückt, das das Raumschiff vorwärts treibt.
Durch den effizienten Einsatz von niedrigem Schub beschleunigen nuklearelektrische Antriebssysteme Raumfahrzeuge über längere Zeiträume und können eine Mars-Mission für einen Bruchteil des Treibmittels von Hochschubsystemen antreiben.
In einer Erklärung sagte die Direktorin von Darpa, Dr. Stefanie Tompkins, die Vereinbarung sei eine Erweiterung der bestehenden Zusammenarbeit zwischen den Agenturen.
„Darpa und die Nasa haben eine lange Geschichte fruchtbarer Zusammenarbeit bei der Weiterentwicklung von Technologien für unsere jeweiligen Ziele, von der Saturn-V-Rakete, die Menschen zum ersten Mal zum Mond brachte, bis hin zur robotergestützten Wartung und Betankung von Satelliten“, sagte sie.
„Der Weltraumbereich ist entscheidend für den modernen Handel, wissenschaftliche Entdeckungen und die nationale Sicherheit. Die Fähigkeit, sprunghafte Fortschritte in der Weltraumtechnologie zu erzielen … wird für einen effizienteren und schnelleren Transport von Material zum Mond und schließlich von Menschen zum Mars von entscheidender Bedeutung sein.“
Die Mission Artemis 2 der Nasa, die zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert Menschen um den Mond schicken wird, ist für 2024 geplant. Die nachfolgende Mission Artemis 3, die im folgenden Jahr kommen könnte, wird Astronauten landen, darunter die erste Frau, erstmals seit 1972 auf der Mondoberfläche.