Offiziell als Double Asteroid Redirection Test (DART) bekannt, zielt die Mission darauf ab, die Fähigkeit der NASA zu testen, einen Asteroiden von einem möglichen Kollisionskurs mit der Erde zu steuern. Um dieses Ziel zu erreichen, wird die NASA ein Raumschiff von der Größe eines Golfwagens in ein binäres Asteroidensystem rammen, das Wissenschaftler 65803 Didymos genannt haben. Obwohl die beiden Weltraumfelsen keine Bedrohung für die Erde darstellen, sind sie der perfekte Testkandidat für DART, um seine Leistungsfähigkeit zu beweisen.
Die NASA sagte: “DART ist ein von der planetaren Verteidigung angetriebener Test von Technologien zur Verhinderung eines Einschlags der Erde durch einen gefährlichen Asteroiden.
“DART wird die erste Demonstration der kinetischen Impaktortechnik sein, um die Bewegung eines Asteroiden im Weltraum zu verändern.”
Die Raumsonde ist derzeit für den Start am Mittwochmorgen gegen 6.21 Uhr GMT vorgesehen.
Nach einer kurzen Verzögerung wird DART von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete starten.
Ein Rendezvous von DART mit Didymos wird jedoch nicht vor Ende September 2022 erwartet.
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Zu diesem Zeitpunkt der Mission werden sowohl die Raumsonde als auch die Asteroiden mehr als 11 Millionen Kilometer vom Planeten entfernt sein.
Lori Glaze von der NASA, Direktorin der Abteilung Planetary Science des Science Mission Directorate, sagte bei einer Pressekonferenz vor dem Start, dass DART den allerersten Versuch der Menschheit darstellt, die Verteidigungsfähigkeiten der Erde gegen Bedrohungen aus dem Weltraum zu testen.
Derzeit ist kein Asteroid oder Komet bekannt, der eine Bedrohung für den Planeten darstellt, aber in der Vergangenheit gab es verheerende Einschläge – wie der Chicxulub-Asteroid, von dem angenommen wird, dass er Dinosaurier ausgelöscht hat – und es ist möglich, dass es in ferner Zukunft wieder zu Einschlägen kommen könnte.
Die Mission bietet Wissenschaftlern aber auch die Möglichkeit, mehr über das Sonnensystem zu erfahren, wie es geboren wurde und wie es Gestalt annahm.
Dr. Glaze: „Die DART-Mission trägt zusammen mit den anderen Asteroiden-Missionen der NASA dazu bei, dass die planetarischen Wissenschaftsgemeinschaften unser Sonnensystem und die Asteroiden und Kometen dort innerhalb des Sonnensystems besser verstehen.
Laut NASA ist dies “typischer für die Größe von Asteroiden, die die wahrscheinlichste Bedrohung für die Erde darstellen könnten”.
Der größere Asteroid misst beeindruckendere 780 m im Durchmesser.
DART wird mit einer Geschwindigkeit von etwa 6,6 km pro Sekunde oder 14.763 mph in den kleineren Asteroiden einschlagen, was seine Umlaufbahn ändern sollte.
Obwohl die Änderung nur einen Bruchteil von einem Prozent ausmachen wird, reicht es aus, um seine Umlaufzeit um mehrere Minuten zu ändern – genug, um von der Erde aus gesehen und gemessen zu werden.
Dr. Glaze sagte: „Obwohl diese kleinen Himmelskörper großartig sind, umkreisen sie die Sonne in Bezug auf das, was wir von ihnen lernen können, genau wie die Erde, weshalb es so wichtig ist, dass wir diese kleinen Objekte verfolgen und überwachen sowie neue Techniken entwickeln, die uns in Zukunft helfen können, dass sich einer von ihnen und unser Planet Erde nicht gleichzeitig am selben Ort befinden.
„Die DART-Mission testet eine dieser Methoden, eine Methode der Asteroidenablenkung, die als kinetische Impaktor-Technik bezeichnet wird wir haben eine Auswirkungsgefahr in der Zukunft.
“Die DART-Mission ist ein Test, also denken Sie daran.
“Es ist ein Test und der Asteroid, den wir anvisieren werden, Dimorphos, stellt heute keine Bedrohung für die Erde dar und wird auch nach dem Einschlag keine Bedrohung für die Erde darstellen.”