Mit einem neuen Bordexperiment hat der Curiosity-Rover der NASA Spuren bisher unentdeckter organischer Moleküle auf dem Mars entdeckt.
Keines der im Sand identifizierten organischen Moleküle weist eindeutige Lebenszeichen auf, aber sie legen nahe, dass die neue Technik, bei der der Rover nicht bohren musste, ein effektives Werkzeug ist, wenn es darum geht, nach Beweisen für kohlenstoffbasierte Moleküle zu suchen. die wichtige Bausteine für das Leben sind, wie wir es kennen.
Das Wet-Lab-Experiment entstand, nachdem Curiosity Ende 2016 auf der Suche nach Lebenszeichen auf dem Roten Planeten eine bildliche Bodenwelle auf der Straße traf.
Gerade als der Rover sich darauf vorbereitete, das Marsgestein am Fuße des Mt. Sharp zu beproben, funktionierte sein Bohrer plötzlich nicht mehr.
Anstatt die Mission zu unterbrechen, bis das Problem behoben war, wechselten Forscher der NASA einfach den Gang.
Anstatt Gesteinsproben zu Pulver zu pulverisieren, wurde ein wenig lockerer Sand, der bereits am Ogunquit Beach aufgesammelt worden war, in das „Nasschemielabor“ von Curiosity eingebracht.
Dieses Bordlabor umfasst nur neun Becher Lösungsmittel, die jeweils nur einmal verwendet werden können. Daher müssen die Forscher sehr wählerisch sein, welche Proben sie letztendlich auswählen.
Organische Verbindungen im Marsgestein sind sehr schwer zu entdecken, denn sobald sie erhitzt werden, zerfallen sie in einfachere Moleküle.
Wenn diese organischen Verbindungen jedoch zuerst mit anderen Chemikalien reagieren, gelangen sie eher zur Analyse in einen Gaschromatographen und ein Massenspektrometer, ohne zu zerfallen. Daher die neun Tassen Lösungsmittel von Curiosity.
Es ist ein ausgeklügeltes System, das es uns ermöglicht, den Boden auf dem Mars bequem von unserem eigenen Planeten aus schnell zu analysieren. Doch Ende 2016 war es noch nie auf die Probe gestellt worden.
Das Team der NASA erwartete nicht, dass der Sand von Ogunquit reich an organischen Stoffen sein würde, aber sie waren sich nicht sicher, ob sie weiterhin auf dem Planeten bohren könnten, also war es einen Versuch wert.
Beim Brechen des ersten Siegels für den Ogunquit-Sand fanden die Forscher mehrere organische Verbindungen, darunter Ammoniak und Benzoesäure. Einige der organischen Verbindungen waren noch nie zuvor auf dem Mars identifiziert worden.
Jetzt, ein paar Jahre später, wurden die Ergebnisse von Experten begutachtet und veröffentlicht.
Wie bereits erwähnt, bedeutet das Vorhandensein dieser organischen Moleküle nicht definitiv, dass es einmal Leben auf dem Mars gegeben hat, und in der Probe wurden keine Aminosäurederivate nachgewiesen.
Spannend ist aber, dass mit dieser neuen Technik jetzt auch ohne Bohrfähigkeit nach Lebenszeichen gesucht werden kann.
„Dieses Derivatisierungsexperiment auf dem Mars hat das Inventar der in Marsproben vorhandenen Moleküle erweitert und ein leistungsstarkes Werkzeug demonstriert, um die Suche nach polaren organischen Molekülen von biotischer oder präbiotischer Bedeutung weiter zu ermöglichen“, schrieb das NASA-Forschungsteam unter der Leitung der Astrobiologin Maëva Millan von der NASA Goddard Space Flight Center und Georgetown University.
Am Ende dauerte es über ein Jahr, bis Ingenieure auf der Erde den Bohrer von Curiosity reparieren und wieder in Betrieb nehmen konnten, aber bis dahin wussten wir, dass die Nasschemiebecher funktionieren könnten.
Bis 2019 war der zweite Becher bereit, um für eine Probe von tonhaltigem Gestein vom weiter oben auf dem Mt. Sharp gelegenen Ort verwendet zu werden. Weitere Analysen sollen bald folgen, nicht nur auf dem Mars, sondern auch auf der Erde.
Die NASA plant, in den 2030er Jahren eine Mission durchzuführen, um die restlichen Proben von Curiosity zu sammeln, damit sie auf unserem eigenen Planeten sorgfältiger analysiert werden können.
Die Studie wurde veröffentlicht in Naturastronomie.