Als die NASA im Jahr 2022 ihre Raumsonde „DART“ in einen Asteroiden krachen ließ, demonstrierte die US-Raumfahrtbehörde erfolgreich, dass es bei Bedarf technisch möglich wäre, die Flugbahn eines Himmelsobjekts auf dem Weg zur Erde zu ändern und möglicherweise einen katastrophalen Einschlag abzuwenden.
Aber die absichtliche Kollision veränderte nicht nur den Kurs des Dimorphos-Asteroiden, es stellte sich heraus, dass er auch seine Form veränderte, sagten Wissenschaftler am Dienstag.
Vor der Kollision beschrieb die NASA Dimorphos als „ungefähr symmetrischen abgeflachten Sphäroid“. Mit anderen Worten: „wie ein zerquetschter Ball, der breiter als hoch ist.“
Nun, nach dem Absturz, soll es sich eher um eine „längliche Wassermelone“ oder, technisch ausgedrückt, um ein „dreiachsiges Ellipsoid“ gehandelt haben.
Wie kann ein Asteroid seine Form ändern?
Der Grund dafür ist laut Steve Chesley, einem leitenden Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA in Kalifornien und Mitautor der im Planetary Science Journal veröffentlichten Studieliegt in der Zusammensetzung des Asteroiden.
„Das vorherrschende Verständnis ist, dass Dimorphos eine lockere Ansammlung von Trümmern ist, die von Staub über Kies bis hin zu Felsbrocken reichen“, erklärte er. „Daher ist seine Gesamtfestigkeit recht gering, sodass eine Verformung viel leichter möglich ist als bei einem massiven monolithischen Körper.“
Dimorphos ist eigentlich ein Mond, der einen „erdnahen Asteroiden“ namens Didymos etwa 11 Millionen Kilometer (6,8 Millionen Meilen) von der Erde entfernt umkreist.
Vor der Kollision mit der Raumsonde DART (Double Asteroid Redirection Test) am 26. September 2022 mit einer Geschwindigkeit von 22.530 Kilometern pro Stunde würde Dimorphos 11 Stunden und 55 Minuten brauchen, um eine Schleife um Didymos zu absolvieren. Das wurde nun um 33 Minuten und 15 Sekunden verkürzt.
„Durch die Messung der Umlaufbahn von Dimorphos vor und nach dem Aufprall konnten wir die Formänderung ableiten“, erklärte JPL-Navigationsingenieur und Hauptautor der Studie Shantanu Naidu und fügte hinzu: „Die Formänderung war aufgrund der Trümmer so dramatisch.“ -Stapelzusammensetzung.“
Wie hat die NASA die Veränderungen gemessen?
Die Forscher sagten, sie hätten in ihren Computermodellen drei Datenquellen verwendet, um abzuleiten, was mit dem Asteroiden nach dem Aufprall passiert sei: bodengestützte Teleskope, die messen, wie sich das von den Oberflächen der beiden Asteroiden reflektierte Sonnenlicht im Laufe der Zeit verändert, und Daten von Radiowellen, die von den Asteroiden reflektiert werden und Bilder, die DART selbst beim Anflug auf Dimorphos aufgenommen hat.
„Wir hätten nie damit gerechnet, eine solche Genauigkeit zu erreichen“, gab Chesley zu.
Die Raumsonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die im Oktober starten soll, soll Ende 2026 die beiden Asteroiden erreichen und über die Lage berichten. Es ist nicht beabsichtigt, gegen eines der Objekte zu stoßen.
„Wir warten gespannt auf die Ankunft der ESA-Raumsonde Hera, wenn wir unsere modellierte Form mit der aus Hera-Bildern erhaltenen Form vergleichen können. Wir werden auch erfahren, wie stark sich die Umlaufbahn seit unserer letzten Beobachtung im Jahr 2023 verändert hat“, sagte Chesley .
Weder Didymos noch Dimorphos, ob in Form eines Eies oder einer Wassermelone, stellten tatsächlich eine Bedrohung für die Erde dar.
mf/msh (Reuters, dpa)