Die Atmosphäre des Planeten ist viel weniger einheitlich, als die meisten annehmen würden, und das kann für die Betreiber von Raumfahrzeugen Ärger bedeuten. Eine Region der Atmosphäre, die sich für Satelliten als störend erwiesen hat, ist die so genannte Polarspitze etwa 400 Kilometer über dem Nordpol. Jeden Tag um Mittag Ortszeit, wenn die Sonne am höchsten steht, öffnet sich eine trichterförmige Lücke im Erdmagnetfeld.
Zum größten Teil schützt das Feld unseren Planeten vor den geladenen Teilchen, die von der Sonne auf uns zuströmen.
Laut NASA ermöglicht diese trichterförmige Lücke jedoch, dass Sonnenwinde von der Sonne direkt mit der Atmosphäre des Planeten interagieren, was einige bizarre Auswirkungen auf Radio- und GPS-Signale in der Region haben kann.
Noch bizarrer ist, dass Wissenschaftler beobachtet haben, dass Raumschiffe, die die Polarspitze passieren, langsamer werden – und sie versuchen nun herauszufinden, warum.
Um dieses Ziel zu erreichen, wird die NASA die Mission Cusp Region Experiment-2 (CREX-2) starten, bei der eine Höhenforschungsrakete von Norwegen aus in den Himmel geschossen wird.
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Mark Conder, CREX-2-Forschungsleiter und Physiker an der University of Alaska Fairbanks, sagte: “In einer Höhe von etwa 250 Meilen über der Erde fühlen die Raumfahrzeuge mehr Widerstand, als wären sie auf eine Geschwindigkeitsschwelle gestoßen.”
Raumfahrzeuge, die die Polarspitze passieren, verlangsamen sich, weil die Luft dort erheblich dichter ist als an jedem anderen Punkt der Erdumlaufbahn.
Aber Wissenschaftler konnten bisher nicht herausfinden, warum und wie dies geschieht.
Die CREX-2-Mission war ursprünglich für den Start im Jahr 2019 vorgesehen, blieb aber bis jetzt am Boden.
Die CREX-2-Rakete wird in den Himmel schießen und 20 Kanister in Getränkedosengröße ausstoßen, die jeweils mit einem kleinen Raketenmotor bewaffnet sind.
Die Kanister setzen Dampf-Tracer frei, die bunte, leuchtende Wolken in einem “dreidimensionalen Gitter am Himmel” erzeugen.
Wissenschaftler werden dann beobachten, wie sich die Luft durch diese Wolken bewegt, um besser zu verstehen, was dort oben vor sich geht.
Professor Conde sagte: “Wir fädeln eine Nadel ein. Wir bekommen jeden Tag etwa ein oder zwei Stunden, wenn die Bedingungen für das Experiment geeignet sind.”