Nasa: „Neuer Plan nötig, um Steine ​​vom Mars zurückzubringen“

Die Suche nach der Rückführung von Gesteinsmaterialien vom Mars zur Erde, um zu sehen, ob sie Spuren früheren Lebens enthalten, wird einer umfassenden Überarbeitung unterzogen.

Die US-Raumfahrtbehörde sagt, dass das aktuelle Missionsdesign die Proben nicht vor 2040 mit den vorhandenen Mitteln zurückgeben kann und dass die realistischeren 11 Milliarden US-Dollar (9 Milliarden Pfund), die dafür benötigt werden, nicht nachhaltig sind.

Die NASA wird nach günstigeren und schnelleren „Out-of-the-Box“-Ideen suchen.

Man hofft, später im Jahr eine Lösung auf dem Reißbrett zu haben.

Die Rückführung von Gesteinsproben vom Mars gilt seit Jahrzehnten als die wichtigste Priorität bei der Erforschung des Planeten.

So wie die von Apollo-Astronauten nach Hause gebrachten Mondgesteine ​​unser Verständnis der frühen Geschichte des Sonnensystems revolutionierten, so werden Materialien vom Roten Planeten wahrscheinlich unser Denken über die Möglichkeiten für Leben außerhalb der Erde neu gestalten.

Aber die Nasa räumt jetzt ein, dass die Art und Weise, wie sie vorgeht, um die Rückgabe der Proben zu erreichen, im gegenwärtigen haushaltspolitischen Umfeld einfach unrealistisch ist.

„Unter dem Strich sind 11 Milliarden US-Dollar zu teuer und es ist inakzeptabel zu lange, Proben nicht vor 2040 zurückzusenden“, sagte Nasa-Administrator Bill Nelson Reportern in einer Telefonkonferenz am Montag.

Der ehemalige US-Senator sagte, er werde nicht zulassen, dass andere wissenschaftliche Missionen durch das Mars-Projekt „ausgeschlachtet“ würden.

Er sucht daher nach neuem Denken innerhalb der NASA und aus der Industrie.

Das Mars Sample Return (MSR)-Programm ist ein gemeinsames Unterfangen mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA).

Die derzeitige Architektur ist bereits im Spiel, und zwar in dem Sinne, dass die Gesteinsproben, die nach Hause zurückgebracht werden sollen, derzeit vom Perseverance-Rover der NASA auf dem Mars gesammelt und katalogisiert werden.

Noch in diesem Jahrzehnt sollte eine spezielle Folgemission gestartet werden, die eine Rakete zur Oberfläche des Roten Planeten befördern sollte.

Sobald die Proben von Perseverance in dieses Aufstiegsfahrzeug geladen wurden, würden sie in den Himmel geschossen, um sich mit einem in Europa gebauten Raumschiff zu treffen, das sie einfangen und zur Erde fliegen könnte.

Man ging davon aus, dass im Jahr 2033 etwa 300 g Marsmaterial in einer Kapsel im westlichen US-Bundesstaat Utah landen würden.

Doch eine unabhängige Überprüfung, die im September letzten Jahres berichtete, stellte Mängel bei der Art und Weise fest, wie das Missionsdesign umgesetzt wurde. Man bezweifelte, dass der Zeitplan eingehalten werden konnte, und dennoch würden die Kosten wahrscheinlich auf irgendwo zwischen 8 und 11 Milliarden US-Dollar ansteigen.

In ihrer am Montag veröffentlichten Antwort widerspricht die NASA der Einschätzung nicht. Die aktuelle Architektur kann etwas vereinfacht werden, aber wenn die Proben vor 2040 eintreffen sollen, ist ein neuer Ansatz erforderlich.

„Wir prüfen sofort einsatzbereite Möglichkeiten, die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückzugeben“, sagte Dr. Nicola Fox, Direktorin der Wissenschaftsdirektion der NASA.

„Dies ist definitiv ein sehr ehrgeiziges Ziel, und wir müssen einige sehr innovative neue Möglichkeiten für das Design verfolgen und auf jeden Fall nichts unversucht lassen.“

Zu diesen neuen Möglichkeiten könnte eine kleinere, einfachere Marsrakete gehören, sagte sie.

Dr. Fox sagte gegenüber BBC News, dass Esa weiterhin eine zentrale Rolle bei dem Unterfangen spiele. Tatsächlich ist es wahrscheinlich, dass Europas bedeutender Beitrag – der Earth Return Orbiter (ERO) – noch gestartet wird, wenn auch zu einem etwas späteren Zeitpunkt als derzeit geplant, möglicherweise im Jahr 2030.

Dr. Orson Sutherland, Leiter der Mars-Erkundungsgruppe der Esa, sagte, seine Organisation werde den Reaktionsplan der NASA sorgfältig prüfen.

„Unsere Priorität bleibt es, den besten Weg nach vorne zu finden, um die bahnbrechenden wissenschaftlichen Ziele von MSR zu erreichen und den Grundstein für zukünftige bemannte Missionen zum Mars zu legen“, sagte er.

Herr Nelson betonte, dass die NASA weiterhin voll und ganz der MSR verpflichtet sei.

Es musste jedoch in einen nachhaltigen Haushaltsrahmen passen, den er als irgendwo zwischen 5 und 7 Milliarden US-Dollar beschrieb.

Der überwältigende wissenschaftliche Imperativ hinter MSR wurde in den letzten Tagen durch die neuesten Untersuchungen zu Perseverance unterstrichen.

Der Roboter arbeitet in einem weiten Krater namens Jezero, der vor etwa 3,8 Milliarden Jahren einen großen See beherbergte – ein vielversprechendes Szenario für die Existenz und Erhaltung mikrobieller Organismen.

Perseverance hat Steine ​​gebohrt und zwischengespeichert, die scheinbar am Rande des Sees abgelagert wurden.

Einer der leitenden Wissenschaftler des Rovers, Prof. Briony Horgan von der Purdue University, sagte, diese Proben seien besonders aufregend.

„Derzeit haben wir an Bord der Perseverance drei Proben von Quarzsand und karbonathaltigem Gestein an Bord; und auf der Erde können diese beiden Mineralien fantastisch für die Bewahrung alter Signaturen des Lebens sein“, sagte sie gegenüber BBC News.

„Wir halten es für möglich, dass es sich bei einigen der Proben um Sandsteine ​​handelt, die im alten See abgelagert wurden, untersuchen aber noch andere Ursprünge. In jedem Fall handelt es sich bei diesen Gesteinen um genau die Art von Proben, für die wir zum Mars gekommen sind, und wir sind sehr zufrieden.“ Ich möchte sie sehr gerne zurück in unsere Labore auf der Erde bringen.