NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
Dieses Bild zeigt den „Mondaufgang“ des neu entdeckten zweiten Asteroiden hinter Dinkinesh, aufgenommen von Lucys Long-Range Reconnaissance Imager.
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Als die Lucy-Mission der NASA diese Woche ihren ersten Asteroiden passierte, hielten ihre Kameras eine Überraschung fest.
Die Raumsonde Lucy flog an dem kleinen Asteroiden Dinkinesh vorbei, der sich im Hauptasteroidengürtel unseres Sonnensystems zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter befindet. Aber was die Astronomen für einen Asteroiden hielten, ist in Wirklichkeit ein binäres Gesteinspaar aus dem Weltraum.
Hal Levison, Hauptforscher für Lucy am Southwest Research Institute, sagte, Dinkinesh, was in der amharischen Sprache Äthiopiens „wunderbar“ bedeutet, „hat seinem Namen alle Ehre gemacht“.
„Das ist wunderbar“, sagte Levison in einer Erklärung. „Als Lucy ursprünglich für den Flug ausgewählt wurde, hatten wir geplant, an sieben Asteroiden vorbeizufliegen. Mit der Hinzufügung von Dinkinesh, zwei Trojanischen Monden und jetzt diesem Satelliten haben wir die Zahl auf 11 erhöht.“
Astronomen hatten erste Hinweise darauf, dass Dinkinesh ein Duo sein könnte, als Lucys Instrumentensatz in den Wochen vor der Annäherung der Raumsonde am Mittwoch Veränderungen in der Helligkeit feststellte.
Das Lucy-Team geht davon aus, dass der größere Asteroid eine halbe Meile (805 Meter) breit und der kleinere Weltraumfelsen einen Durchmesser von 0,15 Meilen (220 Meter) hat.
Lucy kam bei seiner größten Annäherung am Mittwochnachmittag bis auf 265 Meilen (425 Kilometer) an die Oberfläche des Asteroiden heran.
Der Nahanflug sollte der Raumsonde Lucy dabei helfen, ihre Ausrüstung zu testen, einschließlich ihres Terminal-Tracking-Systems, das es der Raumsonde ermöglicht, den Weltraumfelsen autonom zu lokalisieren und ihn im Blickfeld zu halten, während sie mit 10.000 Meilen pro Stunde (4,5 Kilometer pro Sekunde) vorbeifliegt ).
„Das ist eine großartige Bilderserie. Sie deuten darauf hin, dass das Terminal-Tracking-System wie vorgesehen funktionierte, selbst als das Universum uns ein schwierigeres Ziel präsentierte, als wir erwartet hatten“, sagte Tom Kennedy, Leit- und Navigationsingenieur bei Lockheed Martin, in einer Erklärung. (Lockheed Martin ist NASA-Partner bei der Lucy-Mission.)
„Es ist eine Sache, es zu simulieren, zu testen und zu üben“, fügte Kennedy hinzu. „Es ist eine ganz andere Sache, zu sehen, wie es tatsächlich passiert.“
Die während des Vorbeiflugs gesammelten Daten werden auch Einblicke in kleine Asteroiden bieten und einen Vergleich mit anderen ermöglichen, die frühere NASA-Missionen beobachtet haben.
„Wir wussten, dass dies der kleinste Hauptgürtel-Asteroid sein würde, der jemals aus der Nähe gesehen wurde“, sagte Keith Noll, Lucy-Projektwissenschaftler vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in einer Erklärung. „Die Tatsache, dass es zwei sind, macht es noch spannender. In mancher Hinsicht ähneln diese Asteroiden den erdnahen Asteroiden-Doppelsternen Didymos und Dimorphos, die DART gesehen hat, aber es gibt einige wirklich interessante Unterschiede, die wir untersuchen werden.“
Im September 2022 prallte die DART-Mission der NASA absichtlich gegen Dimorphos, einen kleinen Mond, der den erdnahen Asteroiden Didymos umkreist, um die Technologie zu demonstrieren, die erforderlich ist, um die Flugbahn eines Weltraumgesteins zu verändern.
Die während des Vorbeiflugs der Lucy-Mission gesammelten Daten werden in der nächsten Woche weiterhin zur Erde zurückkehren. Diese Informationen werden dem Missionsteam helfen, sich auf zukünftige Asteroidenvorbeiflüge der Raumsonde vorzubereiten, einschließlich einer nahen Begegnung mit einem anderen Hauptgürtelasteroiden namens Donaldjohanson im Jahr 2025.
Lucys Hauptziel ist es, Jupiters trojanische Asteroidenschwärme zu erforschen, die noch nie erforscht wurden. Die trojanischen Asteroiden, deren Name der griechischen Mythologie entlehnt ist, umkreisen die Sonne in zwei Schwärmen – einer, der vor Jupiter, dem größten Planeten unseres Sonnensystems, liegt, und ein zweiter, der hinter ihm zurückbleibt.
Bisher waren die wichtigsten Einblicke der Wissenschaftler in die Trojaner größtenteils künstlerische Darstellungen oder Animationen, da die Weltraumfelsen zu weit entfernt sind, als dass sie mit Teleskopen im Detail gesehen werden könnten. Lucy wird die ersten hochauflösenden Bilder davon liefern, wie diese Asteroiden aussehen.
Lucy soll im Jahr 2027 die trojanischen Asteroiden erreichen. Jeder der Asteroiden, an denen Lucy vorbeifliegen soll, unterscheidet sich in Größe und Farbe.
Die Mission hat ihren Namen vom Lucy-Fossil, den Überresten eines 1974 in Äthiopien entdeckten antiken menschlichen Vorfahren. Das Skelett hat Forschern dabei geholfen, Aspekte der menschlichen Evolution zusammenzusetzen, und die Mitglieder des Lucy-Teams der NASA hoffen, dass ihre Mission diesbezüglich eine ähnliche Leistung erzielen wird Geschichte unseres Sonnensystems.
Es gibt etwa 7.000 trojanische Asteroiden, und der größte hat einen Durchmesser von 160 Meilen (257 Kilometer). Die Asteroiden sind selbst wie Fossilien und stellen das übriggebliebene Material dar, das nach der Entstehung riesiger Planeten in unserem Sonnensystem, darunter Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun, übrig bleibt.
Die Mission wird Forschern dabei helfen, in die Vergangenheit zu blicken, um herauszufinden, wie sich das Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren gebildet hat, und um herauszufinden, wie die Planeten an ihrem jetzigen Platz gelandet sind.