Am frühen Montag wird ein Roboterhubschrauber, den die NASA zum Mars geschickt hat, versuchen, ein paar Meter in die Luft zu steigen, zu schweben und wieder herunter zu kommen. Mit dieser einfachen Leistung würde es die erste Maschine sein, die durch die verschwommene Luft des roten Planeten fliegt. NASA-Beamte haben es mit dem Flug der Gebrüder Wright im Jahr 1903 in Kitty Hawk, NC, verglichen. Noch nie wurde so etwas wie ein Flugzeug oder ein Hubschrauber auf einer anderen Welt gestartet.
Der Mars-Hubschrauber namens Ingenuity flog von der Erde unter dem Perseverance-Rover der NASA, der im Februar auf der Mission landete, in der Nähe eines ausgetrockneten Flussdeltas nach Zeichen des antiken Lebens zu suchen. Vor ein paar Wochen ließ Perseverance Ingenuity vor den Flugtests auf einer flachen Mars-Ebene fallen.
Einfallsreichtum ist klein. Sein Hauptkörper ist etwa so groß wie ein Softball, aus dem vier spindelförmige Beine herausragen. Oben befinden sich zwei Klingensätze, die jeweils etwa einen Meter von Spitze zu Spitze reichen. Sie drehen sich mit etwa 2.500 Umdrehungen pro Minute in entgegengesetzte Richtungen. Dies sind die schnellen Geschwindigkeiten, die erforderlich sind, um genügend Auftrieb zu erzeugen, damit Ingenuity vom Boden abheben kann.
Wann fliegt Ingenuity und wie kann ich es sehen?
Am Ingenuity-Standort auf dem Mars, der sich in einem alten Krater namens Jezero befindet, ist es mitten am Tag, gegen 12:30 Uhr lokaler Mars-Sonnenzeit. (Die Zeitzonen auf dem roten Planeten haben noch keine Namen.)
Für die Menschen auf der Erde bedeutet dies am Montag etwa 3:30 Uhr Ostküstenzeit. Aber niemand auf der Erde wird stundenlang wissen, ob der Flug erfolgreich war oder fehlgeschlagen ist oder ob überhaupt etwas passiert ist. Weder Ingenuity noch Perseverance werden zu diesem Zeitpunkt Kontakt mit der NASA aufnehmen.
Stattdessen führen die beiden Raumschiffe den Flug autonom durch und führen Befehle aus, die an sie gesendet wurden am Sonntag. Später sendet Perseverance Daten über ein Raumschiff, das den Mars umkreist, zur Erde zurück.
NASA TV wird ab 6:15 Uhr Eastern Time aus dem Kontrollraum des Jet Propulsion Laboratory der NASA ausgestrahlt, sobald die Daten auf der Erde eintreffen. Sie können es auf der NASA-Website ansehen.
Zusätzliche Informationen werden am Montag um 14.00 Uhr Ostküstenzeit auf einer Pressekonferenz zur Verfügung gestellt.
Was passiert während des Testfluges?
Der erste Flug soll ein bescheidenes Auf und Ab sein, das sich auf eine Höhe von nur 10 Fuß erhebt. Dort schwebt es bis zu 30 Sekunden und steigt dann zu einer Landung ab. Die integrierte Kamera zeichnet Bilder auf und hilft dem Navigationssystem, das Niveau des Hubschraubers aufrechtzuerhalten. Auf dem Boden, der mehr als 200 Fuß entfernt ist, zeichnen die Kameras der Perseverance auch den Flug auf.
Wenn der Testflug erfolgreich ist, können bis zu vier weitere versucht werden. Die ersten drei dienen dazu, die Grundfähigkeiten des Hubschraubers zu testen. Der dritte Flug könnte eine Strecke von 160 Fuß fliegen und dann zurückkehren.
Die letzten beiden Flüge könnten weiter fliegen, aber die NASA-Beamten wollten nicht darüber spekulieren, wie viel.
Die NASA möchte die Tests innerhalb von 30 Mars-Tagen nach dem Absetzen von Ingenuity abschließen, damit Perseverance den Hauptteil ihrer 2,7-Milliarden-Dollar-Mission beginnen kann. Es wird den Hubschrauber zurücklassen und in Richtung eines Flussdeltas am Rand des Jezero-Kraters fliegen, wo Sedimente und möglicherweise chemische Hinweise auf das antike Leben erhalten bleiben.
Einfallsreichtum war ein 85 Millionen US-Dollar teures Zusatzprojekt, aber keine Grundvoraussetzung für den Erfolg von Perseverance.
Warum ist es so schwierig, einen Hubschrauber auf dem Mars zu fliegen?
Es gibt nicht viel Luft, gegen die gedrückt werden muss, um Auftrieb zu erzeugen.
An der Marsoberfläche ist die Atmosphäre nur 1/100 so dicht wie die der Erde. Die geringere Schwerkraft – ein Drittel dessen, was Sie hier fühlen – hilft dabei, in die Luft zu gelangen. Das Abheben von der Marsoberfläche ist jedoch vergleichbar mit dem Fliegen in einer Höhe von 100.000 Fuß auf der Erde. Kein Hubschrauber auf unserem Planeten ist so hoch geflogen, und es ist mehr als das Zweifache der typischen Flughöhe von Jetlinern.
Warum fliegt die NASA einen Hubschrauber auf dem Mars?
Bis 1997 waren alle Raumschiffe, die an die Marsoberfläche geschickt wurden, stationäre Lander. Aber in diesem Jahr beinhaltete die Pathfinder-Mission etwas Revolutionäres für die NASA: einen Roboter mit Rädern. Dieser Rover, Sojourner, hatte ungefähr die Größe eines kurzen Aktenschranks, und Planetenwissenschaftler erkannten schnell die Vorteile, sich in der Marslandschaft bewegen zu können. Vier weitere NASA-Rover, darunter Perseverance, sind seitdem auf den roten Planeten gefolgt.
Einfallsreichtum ist im Wesentlichen das Gegenstück zu Sojourner aus der Luft, eine Demonstration einer neuartigen Technologie, die bei späteren Missionen möglicherweise in größerem Umfang eingesetzt wird. Der Nachweis, dass der Hubschrauber auf dem Mars fliegen kann, kann dazu beitragen, Flugversuche auf anderen Welten in unserem Sonnensystem zu informieren, beispielsweise auf Titan, dem Saturnmond, auf den die NASA einen Quadcopter mit Atomantrieb schicken will.