Die Mars-Hubschraubermission der NASA ist nun endgültig vorbei, doch in ihre Fußstapfen tritt eine noch komplexere Flugmaschine, die auf den größten Saturnmond zusteuert.
Die Raumfahrtbehörde gab am Dienstag grünes Licht für die Dragonfly-Drohnenmission zum Titan. Die Ankündigung bedeutet, dass der Entwurf des Acht-Rotor-Flugzeugs nun fertiggestellt werden kann, gefolgt von der Konstruktion und einem Testprogramm, um die Funktionsfähigkeit der Maschine und ihrer wissenschaftlichen Instrumente zu bestätigen.
„Dragonfly ist eine spektakuläre Wissenschaftsmission mit breitem Gemeinschaftsinteresse, und wir freuen uns auf die nächsten Schritte“, sagte Nicky Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA. „Die Erforschung von Titan wird die Grenzen dessen erweitern, was wir mit Drehflüglern außerhalb der Erde machen können.“
Aufgrund seiner dichten, ruhigen Atmosphäre und seiner geringen Schwerkraft eignet sich Titan hervorragend für Drehflügler wie Dragonfly, die im gebauten Zustand die Größe eines Kleinwagens haben werden. „In weniger als einer Stunde wird Dragonfly Dutzende Meilen oder Kilometer zurücklegen, mehr als jeder andere Planetenrover bisher zurückgelegt hat“, sagte die NASA. „Mit einem Sprung pro vollem Titan-Tag (16 Erdentage) wird das Drehflügler während der geplanten zweijährigen Mission von seinem ursprünglichen Landeplatz aus fliegen, um mehrere hundert Kilometer entfernte Gebiete abzudecken.“
Es fügte hinzu, dass die Maschine trotz ihrer einzigartigen Flugfähigkeit die meiste Zeit auf der Titanoberfläche verbringen würde, um wissenschaftliche Messungen durchzuführen und die gesammelten Daten an Wissenschaftler auf der Erde zurückzustrahlen.
Wenn die Vorbereitungen wie geplant verlaufen, wird Dragonfly im Jahr 2028 auf einer Rakete starten und im Jahr 2034 den Titan-Mond erreichen, der reich an organischer Substanz ist. Sobald es eingesetzt ist, wird es zwischen Dutzenden wissenschaftlich interessanten Orten hin und her fliegen und nach Beweisen für präbiotische chemische Prozesse suchen, die auf der Erde häufig vorkommen Titan und auch auf der frühen Erde, bevor sich Leben entwickelte. Wissenschaftler hoffen daher, dass die Mission ihnen unter anderem dabei helfen kann, mehr über die Entstehung des Lebens auf unserem Planeten zu erfahren.
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