Im Gegensatz zu anderen ehemaligen Kolonien baute Indien keine neue Hauptstadt; es machte sich das Alte zu eigen und führte das Projekt der synkretistischen Vermischung fort. Modi betrachtete dies eindeutig als Fehler und hat es sich zur Aufgabe gemacht, „uns von der Sklaverei-Denkweise zu befreien“. Er scheint seit den ersten Tagen seiner Amtszeit den Wiederaufbau des Herzens von Neu-Delhi geplant zu haben. Die vorherige Regierung hatte Teile der Hauptstadt, darunter das gesamte Central Vista, für die Erweiterung nominiert UNESCO Aufnahme in die Liste des Weltkulturerbes und deren dauerhafte Erhaltung. Der Antrag wurde geprüft, als Modi 2014 zum ersten Mal Premierminister wurde UNESCO, forderte die indische Regierung eine Verschiebung. (Ein Sprecher des indischen Wohnungsbauministeriums bestreitet dies.)
Im Jahr 2019, nachdem Modi mit großer Mehrheit für eine zweite Amtszeit wiedergewählt worden war, erschien eine öffentliche Ankündigung in großen indischen Zeitungen. Es forderte „Beratungsdienste für eine umfassende Architektur- und Ingenieurplanung für die ‚Entwicklung/Neugestaltung des Parlamentsgebäudes, des Zentralsekretariats und des Central Vista in Neu-Delhi‘“ und gab an, dass interessierte Unternehmen fünf Millionen Rupien an „ernsthaftem Geld“ überweisen müssten ein Treuhandkonto. (Nach Gegenreaktionen der Architekten wurde der Geldbedarf um die Hälfte reduziert.) Der Zeitrahmen war erschreckend kurz. Die Briten hatten Jahre gebraucht, um Indiens Hauptstadt zu planen. Die Modi-Regierung forderte innerhalb von sechs Wochen einen Sanierungsvorschlag. SR Sikka, ein Architekt, der während der Teilung nach Delhi floh, bei Le Corbusier ausgebildet wurde und später eines der kommerziell erfolgreichsten Architekturbüros des Landes gründete, sagte mir: „Natürlich würde man sich als Architekt mehr Zeit wünschen.“ ein einmaliges Projekt auf dem wichtigsten Stück Land des Landes.“
Im September dieses Jahres wurde aus einem Informationstreffen eine kontroverse Angelegenheit. Vertreter interessierter Firmen drängten sich um einen hufeisenförmigen Tisch in einem Konferenzraum des Central Public Works Department, das seit 1854 für bürgerliche Verbesserungen in Indien zuständig ist. Als das Plenum für Fragen geöffnet wurde, brachten die Teilnehmer abwechselnd ihre Unzufriedenheit zum Ausdruck. Wie könnte ein öffentlich gefördertes Projekt dieser Größenordnung nicht in einem offeneren Verfahren vergeben werden? Die Bedingung des Ernstgeldes stellte sicher, dass nur etablierte Architekten teilnehmen konnten. Einige Teilnehmer verfassten eine Petition, in der sie einen faireren Wettbewerb forderten. Als sie den Raum nach Unterschriften durchsuchten, weigerte sich nur ein Vertreter einer großen Firma, zu unterzeichnen: Bobby Desai von HCP in Ahmedabad, der größten Stadt in Modis Heimatstaat Gujarat.
Am Ende wurden nur sechs Firmen – HCP und fünf weitere – berücksichtigt. Ihr Mandat war weitgehend unbefristet; In den Richtlinien wurde nicht festgelegt, ob das bestehende Parlament modernisiert oder ein neues gebaut werden sollte. (Auf jeden Fall müsste das alte Parlament, wie viele Gebäude aus der Raj-Ära, aufgrund von Denkmalschutzgesetzen geschützt werden.) Mindestens zwei der Firmen schlugen vor, mitten im Central Vista ein neues Parlament zu errichten. Hafeez Contractor, der Direktor einer dieser Firmen, der für seine auffälligen Entwürfe bekannt ist, sagte, dass er sein Parlament, das in der Form einer abstrahierten Lotusblume gebaut werden würde, „auf der Hauptachse, also wenn Sie … Schauen Sie von allen Straßen Neu-Delhis aus – von überall und überall – Sie werden es sehen.“ Es wäre fünfhundert Fuß höher gewesen als der Palast des Vizekönigs. „Die Leute sagten: ‚Oh, es sollte nicht höher sein als das Haus des Präsidenten‘“, erzählte er mir. “Warum nicht? Es sollte höher sein!“
HCP ging einen anderen Weg. Sein Gründer, Bimal Patel, kannte Modi aus Gujarat und hatte fast zwei Jahrzehnte lang Projekte mit ihm durchgeführt. Das Unternehmen forderte schlichte Bürogebäude aus Sandstein mit schmucklosen Säulen. Patel ließ das Parlament außen vor, schlug jedoch vor, einige der subtileren multireligiösen Details des alten Central Vista einzubeziehen, wie zum Beispiel das Steingitterwerk. Unterdessen schlug er auf einem Grundstück auf der gegenüberliegenden Seite des Central Vista einen neuen Wohn- und Bürokomplex für den Premierminister vor. Im parlamentarischen System Indiens ist der Premierminister Mitglied der Legislative, erster unter Gleichen. So wie der britische Premierminister in einem bescheidenen Stadthaus in der Downing Street 10 wohnt, lebt Modi in einem Bungalow in einer gewöhnlichen Straße im Delhi von Lutyens. Patel forderte, Modi in das Central Vista zu verlegen, in ein riesiges Wohnhaus, das fünfhundert Mitarbeiter beherbergen könnte. (Späteren Berichten zufolge wird das Gelände von 25 Wachtürmen umgeben sein und über einen VIP-Tunnel verfügen, der es mit dem neuen Parlament verbindet.) Der Bau eines neuen Hauses für den Premierminister war nicht Teil des Auftrags für den Designwettbewerb, und zwar nur Einer der anderen fünf Teilnehmer hatte einen eingeschlossen. Patel hat gewonnen.
Ahmedabad, die größte Stadt in Gujarat, ist seit langem ein architektonisches Zentrum. Kurz nach der Unabhängigkeit beauftragten Ahmedabads Textilmagnaten und ihre Verbündeten in der Regierung eine Gruppe renommierter Architekten, darunter Le Corbusier und Louis Kahn, mit dem Bau von Büros, Museen und Universitätsgeländen in der Stadt. Diese internationalen Koryphäen beeinflussten eine Generation lokaler Architekten, die ihr modernistisches Erbe fortführten. Einer dieser Einheimischen war Hasmukh C. Patel, dessen Firma HCP Gujarat anschließend durch Banken, Krankenhäuser und akademische Gebäude prägte.
1981 reiste Hasmukhs Sohn Bimal, der neunzehn Jahre alt war, mit dem Rail Pass und einem VW-Bus durch Europa. Er war verblüfft darüber, „wie angenehm das normale Leben für normale Menschen sein kann“. Die überfüllten, aber gut gepflegten städtischen Straßen, Plätze und Märkte von Amsterdam, Paris und Barcelona boten den gewöhnlichen Europäern eine Lebensqualität, die nur die Privilegiertesten in Indien erreichen konnten. 1985 ging Bimal in die USA, wo er an der UC Berkeley einen Abschluss in Architektur und Stadtplanung erwarb. Danach kehrte er nach Ahmedabad zurück, um HCP zu übernehmen, in der Hoffnung, indische Städte zu verändern, denen seiner Meinung nach „der öffentliche Raum fehlt“.
Im Januar traf ich Patel an einer sieben Meilen langen Fußgängerpromenade, mit deren Bau er zu Beginn der 2000er begonnen hatte, entlang des Sabarmati-Flusses, der Ahmedabad halbiert. Vor dem Auftrag für Central Vista war es sein größtes Stadtsanierungsprojekt. Ich habe uns ein „Aqua Cycle“ gemietet – ein Dr. Seuss-ähnliches schwimmendes Fahrrad für zwei Personen mit bauchigen Außenbord-Wasserrädern. Patel, der mit seinen 62 Jahren schlank und fit ist, trug eine klobige schwarze Brille und warf eine kanariengelbe Schwimmweste über seine grüne Nehru-Weste. Als wir zur Flussmitte radelten, erschien über der Promenade die Skyline der Stadt. Wir konnten ein von seinem Vater entworfenes Drehrestaurant sehen, das wie eine blühende Betonblume auf einem schmalen Stiel aussah, sowie viele neuere, höhere, glänzendere Strukturen, die sich darum herum erhoben. Modi, der von 2001 bis 2014 Ministerpräsident von Gujarat war, leitete Ahmedabads dramatischen Aufschwung im 21. Jahrhundert. Er nutzte diese Fortschrittserzählung in dem Wahlkampf, der ihn an die nationale Macht brachte.
Nilanjan Mukhopadhyay, der in dieser Zeit eine Biografie über Modi schrieb, erzählte mir, dass der aufstrebende Gujarati-Politiker von dem Entwicklungsmodell, das er in China gesehen hatte, inspiriert und neidisch darauf war. Im Jahr 1980 waren die Volkswirtschaften Chinas und Indiens ungefähr gleich groß, doch Indien war seitdem stark hinter seinem Nachbarn zurückgeblieben. Bei seiner ersten Reise über die Grenze im Jahr 2006 reiste Modi nach Shenzhen, das sich von einem Fischerdorf zu einer Metropole mit fast zehn Millionen Einwohnern entwickelt hatte, und nach Pudong, Shanghais mit Wolkenkratzern übersätem Finanzviertel, das es zwei Jahrzehnte zuvor gewesen war eine Mischung aus Lagerhäusern und Reisfeldern. Modi „war sehr beeindruckt von der Stadtentwicklungspolitik der chinesischen Regierung“, sagte mir Mukhopadhyay, „insbesondere, dass es nur eine sehr geringe Beteiligung der Menschen gibt, wenn die Regierung Land nehmen will.“