Nach einem Satz und einer Aufschlagpause gegen Coco Gauff drohte Naomi Osaka bei ihrer Rückkehr zur WTA Tour ein schnelles Ausscheiden bei den Western und Southern Open.
Aber Osaka behielt ihre Fassung, bastelte an ihrer Taktik, reduzierte Fehler und fand einen Weg, der 17-jährigen Gauff ihr Machtspiel aufzuzwingen.
Mit knackigen Grundschlägen und vor allem entscheidenden Aufschlägen kam der an Nummer 2 gesetzte Osaka zurück, um 4-6, 6-3, 6-4 zu gewinnen und sich einen Platz im Achtelfinale gegen Jil Teichmann aus der Schweiz zu sichern.
Es war ein bekräftigender Sieg für Osaka, die eine Saison mit Höhen und Tiefen hinter sich hatte: ihren vierten Grand-Slam-Einzeltitel im Februar bei den Australian Open zu gewinnen und sich nach einer Runde bei den French Open zurückzuziehen, nachdem ihre Entscheidung, nicht an den Turnieren teilzunehmen, erforderlich war Pressekonferenzen führten zu einem Zusammenstoß mit Turnierfunktionären.
Sie übersprang Wimbledon und kehrte dann zu den Olympischen Spielen nach Japan zurück, der Nation, die sie vertritt. Sie war die erste Tennisspielerin, die den olympischen Kessel entzündete und verlor dann in der dritten Runde des Dameneinzels gegen Marketa Vondrousova und verpasste eine Medaille.
Am Montag, vor ihrem Eröffnungsspiel gegen Gauff, begann Osaka zu weinen und brach ihre erste Pressekonferenz seit fast drei Monaten kurz ab, nachdem sie nachdenklich eine Frage zu ihrer Beziehung zu den Nachrichtenmedien beantwortet hatte.
Aber sie war am Mittwoch entschlossen gegen Gauff, applaudierte einigen der besten Schüsse von Gauff und produzierte viele eigene Highlights.
Sie verlor nur einen Punkt bei ihrem Aufschlag im letzten Satz und beendete den Sieg passenderweise mit einem Ass.
“Ich hatte ein wirklich seltsames Jahr”, sagte Osaka in ihrem Interview vor Gericht. „Ich glaube, einige von euch wissen, was mir dieses Jahr passiert ist. Ich habe meine Einstellung sehr geändert. Selbst wenn ich verloren hätte, hätte ich mich als Gewinner gefühlt. Es passiert so viel auf der Welt.”
Sie sagte, sie habe seit ihrer Pressekonferenz am Montag viel nachgedacht.
“Ich habe mich gefragt, warum ich so betroffen war, denke ich, was mich dazu gebracht hat, überhaupt keine Medien zu machen”, sagte sie. „Und dann dachte ich und fragte mich, ob ich Angst hatte, weil ich manchmal Schlagzeilen sah von Spieler verlieren und die Schlagzeile am nächsten Tag wäre “Zusammenbruch” oder “Sie sind nicht mehr so groß”. Und so dachte ich mir, wenn ich jeden Tag aufwache, sollte ich das Gefühl haben, zu gewinnen. Wie die Entscheidung, rauszugehen und zu spielen, Fans zu sehen, dass die Leute rauskommen und mir beim Spielen zuschauen, das ist schon eine Leistung und ich bin mir nicht sicher, wann ich angefangen habe, das zu desensibilisieren, und es begann keine Leistung zu sein für mich, also fühlte ich mich in dieser Tatsache sehr undankbar.“
Osaka setzt sich weiterhin dafür ein, ihren Ruhm zu nutzen, um auf Anliegen aufmerksam zu machen, die ihr wichtig sind. Vor dem Turnier kündigte sie an, dass sie spendet ihr Preisgeld von den Western und Southern Open bis zur Katastrophenhilfe in Haiti, dem Heimatland ihres Vaters.
“Ich mache nicht wirklich viel”, sagte sie am Montag. „Ich könnte mehr tun. Ich versuche herauszufinden, was ich tun kann und wo ich meine Energie genau einsetzen kann, aber ich würde sagen, die Sache mit dem Preisgeld ist sozusagen das Erste, was mir einfällt, was ich tun kann, um das Bewusstsein zu schärfen.“
Osaka sagte, die Einschränkungen des Spielens während der Pandemie hätten sie getragen.
„Ich denke, diese ganze Covid-Sache war definitiv sehr stressig mit den Blasen und den Menschen nicht zu sehen und keine Interaktionen zu haben“, sagte sie. „Aber ich denke, es ist wirklich verrückt, den Zustand der Welt zu sehen, wie alles in Haiti und in Afghanistan gerade ist Mein Spiel ist, ich weiß es nicht, so, als würde ich in dieser Situation lieber ich selbst sein wollen als irgendjemand sonst auf der Welt.“
Osaka hat in dieser Saison relativ wenig Tennis gespielt. Das Match am Mittwoch war ihr erstes in einem Tour-Event seit ihrem Sieg in der ersten Runde bei den French Open im Mai. Die Olympischen Spiele sind zwar prestigeträchtig, vergeben jedoch keine Ranglistenpunkte und sind kein offizieller Teil der Tour.
Aber Hartplätze bleiben mit Abstand der beste Belag von Osaka. Ihre Grand-Slam-Titel kamen alle auf Hartplätzen: zwei bei den Australian Open und zwei bei den US Open, die am 30. August in New York beginnen.
„Natürlich würde ich dieses Turnier sehr gerne gewinnen, weil ich zusätzlich motiviert bin, einer Organisation mein Preisgeld für Haiti zu geben“, sagte sie am Montag. “Aber ich habe aus Versehen meine Auslosung gesehen, also weiß ich, wie schwer es wird.”
Osaka hatte zuvor zweimal gegen Gauff gespielt, sie in der dritten Runde der US Open 2019 mit 6:3, 6:0 besiegt und in der dritten Runde der Australian Open 2020 gegen sie mit 6:3, 6:4 verloren, wo sie die Straßen von Melbourne, um zu versuchen, ihre Gefühle zu verarbeiten.
Das Match am Mittwoch war im Vergleich zu den beiden vorherigen sehr langwierig, aber es war immer noch von Volltreffern und kurzen Ballwechseln geprägt. Ihr längster Wechsel betrug nur 11 Schläge, und beide Spieler kämpften mit Konstanz bei ihren Returns.
“Ich denke, wenn ich aus Tokio komme, hierher komme und sie als meine erste Gegnerin spiele, ist sie nicht wirklich meine Lieblingsspielerin.” sagte Osaka. “Mental finde ich es am anstrengendsten, gegen sie zu spielen.”
Aber Osaka passte ihre Rückkehrposition bei Gauffs zweitem Aufschlag zu Beginn des zweiten Satzes an und ging ein paar Schritte zurück, um mehr Zeit zum Reagieren zu haben. Es zahlte sich mit drei Aufschlagpausen aus, und obwohl Osaka heiß und kalt blies, war sie letztendlich die zuverlässigere Spielerin.
Sie hatte drei Doppelfehler zu Gauffs neun und 31 ungezwungene Fehler zu Gauffs 45. Vor allem, als Gauff darum kämpfte, ihre Vorhand zu kontrollieren, schien Osaka mit dem Moment und dem Druck zufrieden zu sein und erhöhte ihr Spiel, wenn sie es am meisten brauchte.
„Nur morgens aufzuwachen ist ein Gewinn“, sagte Osaka.