„Und ich möchte nicht hier sein“, sagte Naomi Osaka vor fast sechs Jahren zu Sascha Bajin, ihrem damaligen Trainer. „Hier“ war ein Tennisstadion in Charleston, South Carolina, im April 2018, mitten im Spiel, während eines Wechsels. Osaka hatte einen Satz und ein Break verloren und sie hatte genug, nicht nur mit dem Match. Vielleicht war es die plötzliche und übergroße Aufmerksamkeit, die ihr im Monat zuvor zuteil geworden war, als sie die BNP Paribas Open in Indian Wells, Kalifornien, gewann – ihr erster Titel, und das auf einer der größten Bühnen des Sports. Vielleicht lag es daran, dass das Preisgeld und die Sponsorenprämien, die sie mit diesem Sieg verdient hatte, es ihr ermöglichten, das zu verwirklichen, was sie damals als eines ihrer größten Ziele als Spielerin ansah: genug zu verdienen, um ihrer Mutter den Ruhestand zu ermöglichen. Vielleicht war es alles, was nötig war, seit sie drei Jahre alt war, um ihr Tennis auf dieses Niveau zu bringen: die abrupten Umzüge in ihrer Kindheit, von Japan über Long Island nach Florida; der tägliche Trott des Übens bis zum Abend und Homeschooling in der Nacht; der Mangel an Freunden und der Leistungsdruck und ihre Mutter, die viele Stunden lang in allen Bürojobs arbeitete, die sie finden konnte, damit Osakas Vater aus ihr und ihrer älteren Schwester das machen konnte, was Richard Williams aus Venus und Serena gemacht hatte. Osaka sagte später über das, was auf dem Platz in Charleston passierte: „Ich bin gerade aufgewacht. . . Vor einem meiner Spiele dachte ich nur: „Was ist der Sinn meines Lebens?“ Sie war zwanzig Jahre alt.
Die Australian Open 2024 stehen vor der Tür und markieren Osakas Rückkehr zum Grand-Slam-Tennis, nachdem sie im vergangenen Juli eine Tochter namens Shai zur Welt gebracht hat, was auf Hebräisch „Geschenk“ bedeutet. Seit sie vor drei Jahren zum zweiten Mal die Australian Open gewann, hat Osaka selten auf Titelkampf-Niveau gespielt; Vor ihrer Schwangerschaft litt sie unter Verletzungen und psychischen Belastungen. Letztes Jahr beschrieb sie ihre Stimmung nach dem Sieg bei den Australian Open, ihrem vierten Sieg bei einem Major: „Ich denke, ich muss etwas dagegen tun, weil ich nicht so weiterleben möchte.“ Zu diesem Zeitpunkt hatte keine Tennisspielerin auf der Welt mehr Aufsehen erregt oder mehr Geld verdient als sie.
Ihre Kämpfe und Triumphe werden in „Naomi Osaka: Her Journey to Finding Her Power and Her Voice“ ausführlich beschrieben, einer ausführlichen und ausführlich berichteten Biografie von Ben Rothenberg, einem erfahrenen Tennisautor mit einer Leidenschaft für den Frauenspiel. Er traf Osaka zum ersten Mal, als sie als Teenager noch lernte, die Macht zu kontrollieren, die es ihr ermöglichen würde, die größten Hoffnungen ihres Vaters zu verwirklichen, zumindest auf Hartplätzen. Am fesselndsten ist das Buch in den Passagen – und davon gibt es zahlreiche –, in denen Rothenberg eine junge Frau porträtiert, die es weder bequem noch glücklich macht, das zu tun, wozu sie geformt wurde. Osaka war in der Lage, ihre dunkelsten Wendungen und klirrenden Angstanfälle lange genug abzuwehren, um bei Grand-Slam-Turnieren außergewöhnliches Tennis zu spielen, aber wie sie das schaffte, ist ein Rätsel – für sie, so scheint es, und auch für Rothenberg. Ihre Stimmung in Charleston vor sechs Jahren hielt mit Unterbrechungen monatelang an, schreibt Rothenberg. Doch gegen Ende des Sommers sammelte sie alles, um die US Open zu gewinnen, und besiegte Serena Williams im stürmischsten Major-Finale aller Zeiten. Dann kam ein weiterer Anfall von Depressionen und noch einer und noch einer.
Ob Osaka erneut ein Major gewinnen kann, ist unklar. Serena tat es nach der Geburt nicht und kehrte zum Spiel zurück, aber sie war zehn Jahre älter als Osaka. Kim Clijsters ging mit 23 Jahren in den Ruhestand, heiratete dann und bekam eine Tochter; Anderthalb Jahre später, im Jahr 2009, gewann sie die US Open in ihrem erst dritten Turnier, nachdem sie zum Spiel zurückgekehrt war. Sie verteidigte ihren Titel im folgenden Jahr, gewann 2011 die Australian Open und erreichte im Februar dieses Jahres als erste Mutter Platz 1 der Welt. Champions haben die Eigenschaften von Champions und können diese nur langsam ablegen. Aber der Frauenfußball ist während Osakas Abwesenheit noch athletischer geworden, und Schnelligkeit und explosive Bewegungen waren nie ihre Stärken.
Osaka spielte ein Aufwärmturnier der Australian Open in Brisbane und gewann ihr Spiel in der ersten Runde, bevor sie ihr nächstes verlor. Das ist nicht viel Matchplay für jemanden, der nicht im Spiel war. Was ihre Motivation betrifft, sagte sie kürzlich: „Ich möchte Shai zeigen, dass sie zu allem fähig ist. Das ist eines meiner Hauptziele und der Hauptgrund, warum ich wieder hier draußen sein möchte.“
Osaka war natürlich mehr als nur eine Tennismeisterin. Als sie 2019 ihr erstes Australian Open gewann, war sie auf dem Weg, eine globale Ikone zu werden. Ihre Lässigkeit in den sozialen Medien, ihr Gespür für High-Low-Mode und ihr Gespür für das, was sie wollen, waren sinnbildlich für ihre Generation. Sie beschrieb sich selbst als schüchtern und äußerte Unbehagen darüber, interviewt zu werden, aber wenn sie verlobt war, konnte sie die Fragen eines Interviewers auf alle möglichen erfreulichen Weisen beantworten: aufrichtig, ironisch, seltsam gnomisch. Dass sie gemischtrassig ist – ihre Mutter ist Japanerin und ihr Vater, der in Haiti geboren wurde, ist Schwarzer – machte sie noch attraktiver. Als sie beschloss, sich ein Zuhause zu schaffen, ließ sie sich nicht in Florida nieder, wohin viele Tennisspieler gehen, sondern in Los Angeles, wo die Popstars sind. Im Gegensatz zu manchen Spielern schien ihr die Berühmtheit nicht unangenehm zu sein.
Rothenberg verwendet einen in der Musikindustrie verwendeten Begriff: „imperiale Phase“, um die Zeitspanne zu beschreiben – ungefähr das erste Jahr der COVID Pandemie – als Osakas Ruhm mononyme Höhen erreichte. Basierend auf ihrem Verdienst im Jahr 2019 wurde Naomi benannt Forbes als bestbezahlte Sportlerin aller Zeiten. Als der Tennissport im Frühjahr und einen Großteil des Sommers 2020 auf Eis gelegt wurde, wandte sie ihre Aufmerksamkeit verschiedenen Geschäftspartnerschaften zu. Auf Twitter verkündete sie einer stillgelegten Welt: „Ich habe es satt, schüchtern zu sein.“ Nach der Ermordung von George Floyd durch einen Polizisten aus Minneapolis im Mai flog sie mit ihrem Freund, dem Rapper Cordae, in einem Privatjet nach Minnesota, um sich den Protesten anzuschließen.
Als der Tennissport wieder aufgenommen wurde, waren in Flushing, Queens, zwei Turniere geplant: nicht nur die US Open, sondern auch das traditionelle Vorturnier, die Western & Southern Open, die normalerweise in Cincinnati ausgetragen werden. Sie würden nacheinander ohne Zuschauer und mit begrenzten Medien abgespielt. Während der „Cincinnati“-Phase der zusammengewürfelten Veranstaltung schoss ein Polizist in Kenosha, Wisconsin, sieben Mal auf einen Schwarzen, Jacob Blake, und Osaka gab bekannt, dass sie sich aus dem Turnier zurückziehen würde. Als Reaktion darauf erklärten Tennisfunktionäre eine eintägige Aussetzung des Turniers, um gegen Rassenungleichheit und soziale Ungerechtigkeit zu protestieren. Während der US Open kam Osaka an jedem Tag, an dem sie spielte, mit einer anderen Gesichtsmaske auf den Platz, auf der der Name eines schwarzen Opfers von Polizeigewalt stand. Sie gewann den Titel.
Dieser Moment ist verblasst, aber Osakas Starpower bleibt bestehen, und das Damentennis könnte jetzt etwas davon gebrauchen. Keine aktuelle Spielerin überschreitet den Sport so sehr wie sie. Und der Sport – der prestigeträchtigste und lukrativste Frauensport der Welt, zu einer Zeit, in der der Frauensport wie nie zuvor Interesse und Anerkennung findet – gerät ins Wanken. Seine Finanzen wurden untergraben COVID-Ära Verschiebungen und der Niedergang von Turnieren in China, wo sich der Frauen-Tennisverband zuvor seine Zukunft vorgestellt hatte. Die WTA hat noch keine Ankündigung darüber gemacht, ob sie ein Turnier in Saudi-Arabien veranstalten wird, wo Berichten zufolge Interesse besteht und wo die Rechte der Frauen zu den düstersten der Welt zählen. Eine Entscheidung über den Austragungsort der letztjährigen WTA-Finals wurde lange hinausgezögert; Das Turnier fand schließlich in Cancún auf hastig errichteten Außenplätzen statt, wo das Spiel durch Regen unterbrochen und durch Winde gestört wurde, was die besten Spieler der Welt frustriert und wütend zurückließ. Steve Simon, der CEO der WTA, gab im Dezember seinen Rücktritt bekannt. Nach seinem Ersatz wird derzeit gesucht.
Osaka ist ein Geschäft der Aufmerksamkeit: Sie gründete ihr eigenes Medienunternehmen, Hana Kuma, und leitet mit ihrem langjährigen Agenten Stuart Duguid eine Sportmanagementagentur, EVOLVE. Sie hat ein ausgeprägtes Gespür für das globale Entertainment-Firmament und ein Gespür dafür, junge Menschen auf der ganzen Welt für den Damentennissport zu begeistern. Man hofft, dass die nächste WTACEO sie als unschätzbare Bereicherung betrachten wird. Die zukünftige Gesundheit des Damentennis zu fördern, gehört nicht zu Osakas erklärten Zielen, aber ihre Rückkehr in den Sport könnte zu keinem besseren Zeitpunkt erfolgen. ♦