Die Wahl des Smithsonian für die Gründungsdirektorin des sich entwickelnden American Women’s History Museum hat sich von der Rolle zurückgezogen, teilte die Institution am Mittwoch mit.
Eine Sprecherin von Smithsonian, Linda St. Thomas, sagte, dass die neue Direktorin, Nancy Yao, bei der Entscheidung, sich zurückzuziehen, „familiäre Probleme angeführt habe, die ihre Aufmerksamkeit erfordern“. Die Ankündigung erfolgte nach Abschluss einer Untersuchung darüber, wie Yao acht Jahre lang in ihrer vorherigen Rolle als Leiterin des Museum of Chinese in America in Manhattans Chinatown-Viertel mit Vorwürfen wegen sexueller Belästigung umgegangen war.
Das Smithsonian lehnte es ab, näher auf die Ergebnisse der externen Firma einzugehen, die mit der Untersuchung des Problems der sexuellen Belästigung beauftragt wurde, und ging auch nicht näher auf die von Yao angeführten familiären Probleme ein. Doch in einem Beitrag auf LinkedIn sagte Yao, ihr Vater befinde sich in einem Hospiz, ihre beiden Kinder im Teenageralter bräuchten ihre Unterstützung und die familiäre Situation bedeute, dass sie dem Museum nicht die Aufmerksamkeit schenken könne, die es verdiente.
„Obwohl es eine großartige Gelegenheit ist, von der ich immer geträumt habe, braucht mich meine Familie jetzt mehr denn je“, schrieb sie.
Ungefähr einen Monat nachdem das Smithsonian ihre Ernennung bekannt gegeben hatte, berichtete die Washington Post, dass das Museum of Chinese in America unter Yao drei Klagen wegen unrechtmäßiger Kündigung beigelegt hatte, die von Mitarbeitern eingereicht worden waren, die angaben, sie seien als Vergeltung entlassen worden, weil sie sexuelle Belästigung im Namen einer jungen Frau gemeldet hatten Mitarbeiter der Organisation.
Monatelang war Yaos Ernennung in der Schwebe, während eine externe Firma die gegen sie erhobenen Vorwürfe untersuchte. In einer der Klagen wurde unter anderem behauptet, dass sie als Museumspräsidentin „die andauernde sexuelle Belästigung mehrerer männlicher Angestellter geduldet und befürwortet“ habe weibliche Mitarbeiter der Organisation. Yao wies den Vorwurf in den Gerichtsakten zurück und behauptete, dass das Museum über angemessene Richtlinien und Verfahren verfüge, um auf Belästigungen am Arbeitsplatz zu reagieren. Sie bestritt gegenüber der Post, dass die Mitarbeiter als Vergeltung für ihre Berichte entlassen worden seien, und führte die Entscheidungen auf Budgetdruck zurück.
In einem Telefoninterview nach der Ankündigung des Smithsonian lehnte Yao es ab, die Ergebnisse der Untersuchung zu besprechen, sagte aber, sie wolle zum Ausdruck bringen, „wie wichtig meiner Meinung nach ein sicherer Arbeitsplatz für alle ist“.
Während das Smithsonian nach einem Ersatz sucht, hat das Frauengeschichtsmuseum Melanie A. Adams, die Direktorin des Anacostia Community Museum des Smithsonian, zur Interimsdirektorin ernannt. Die 18 Mitarbeiter des Frauengeschichtsmuseums seien am Mittwoch über Yaos Entscheidung informiert worden, sagte St. Thomas.
Als Yao die Entwicklung eines neuen Museums leitete, das noch über kein Gebäude verfügt, hätte er ein ehrgeiziges Unterfangen beaufsichtigt – die Kuratierung einer Sammlung, die den historischen Einfluss amerikanischer Frauen darstellen sollte. Die Errichtung des Museums, dessen Eröffnung in etwa zehn Jahren erwartet wird, kostete zwischen Bau und Ausstellungsstücken schätzungsweise etwa 375 Millionen US-Dollar.
Die Gründung des Museums wird teilweise von der Bundesregierung und teilweise durch Philanthropie finanziert, was Yaos Erfolgsbilanz bei der Spendenbeschaffung für gemeinnützige Organisationen für das Smithsonian zweifellos attraktiv macht.
Als ehemaliger Mitarbeiter von Goldman Sachs in der Investmentbanking-Abteilung leitete Yao anschließend eine gemeinnützige Organisation, die sich dem kulturellen Austausch zwischen den Vereinigten Staaten und China widmete, bevor er das Museum of Chinese in America übernahm. Sie leitete die Organisation, als ein verheerender Brand das Gebäude verwüstete und etwa 85.000 Artefakte gefährdete. Das Museum sicherte sich einen Zuschuss von 3 Millionen US-Dollar, der zum Erhalt der Sammlung beitragen sollte, und kündigte später Pläne für ein neues, deutlich erweitertes Hauptquartier an, das von der Architektin Maya Lin und dem Museumsdesigner Ralph Appelbaum entworfen wurde. In seiner Einstellungsankündigung für Yao verwies das Smithsonian auf die Leistung der Organisation, mehr als 60 Millionen US-Dollar für das Projekt aufzubringen.
Während ihrer Tätigkeit im Chinatown Museum entwickelte sich Yao zu einer einflussreichen Führungspersönlichkeit im New Yorker Kultursektor, wurde jedoch auch von der umliegenden Gemeinde heftig kritisiert. Im Jahr 2021 war das Museum Schauplatz von Protesten von Gemeindemitgliedern, die Einwände gegen die Entscheidung erhoben hatten, der Stadt im Rahmen eines Gemeinschaftsinvestitionsplans 35 Millionen US-Dollar abzunehmen, während die Stadt gerade dabei war, ein Gefängnis in der Nachbarschaft zu erweitern. Damals sagte Yao, dass die Beschwerden der Demonstranten auf das kleine Museum übertragen worden seien.
Das Smithsonian hatte angekündigt, dass Yao am 5. Juni als Direktor des Museums eintreten würde, doch der Starttermin hatte sich um Wochen verzögert, da Untersuchungen zu Yaos Umgang mit den internen Beschwerden in New York durchgeführt wurden.