Nancy Milford, die Biografin von Frauen, die dazu beigetragen haben, das Jazz-Zeitalter zum Leuchten zu bringen – Zelda Fitzgerald, die „ursprüngliche Flapper“ und Ehefrau und literarische Muse von F. Scott Fitzgerald, und die Dichterin Edna St. Vincent Millay – starb am Dienstag in ihrem Haus in Manhattan. Sie war 84.
Ihr Sohn Matthew Milford sagte, die Ursache sei noch nicht geklärt.
Als unermüdliche Forscherin erweckte Ms. Milford die chaotische, unruhige Zelda Fitzgerald und ihre Welt in „Zelda“ (1970) durch Briefe, Alben, Sammelalben, Interviews mit ihren Freunden und denen ihres Mannes sowie durch Berichte von Psychiatern, die Zelda behandelten, zum Leben für Schizophrenie. Ihre psychische Gesundheit verschlechterte sich Ende der 1920er Jahre und führte in den 1930er und 40er Jahren zu Institutionalisierungen.
„Sie verfolgt unsere Vorstellung davon, wie es ist, dieses temperamentvolle Mädchen zu sein, das in einem Netz der Zerstörung gefangen ist, das schließlich romantisiert wird“, sagte Frau Milford 2011 gegenüber dem Interview Magazine.
Während eines Klinikaufenthalts in Baltimore im Jahr 1932 schrieb die in Alabama geborene Zelda schnell „Save Me the Waltz“ (1932), einen halbautobiografischen Roman über eine Südstaatenschönheit, Alabama Beggs; ihr Mann, ein Maler; und ihr Versuch, Balletttänzerin zu werden. In „Zelda“ nannte Ms. Milford den Roman „viel mehr als die Kuriosität einer gestörten Sensibilität, die über die Missstände eines Lebens mit Scott Fitzgerald oder eines durch Geisteskrankheit erschütterten Lebens arbeitet“.
Zelda war 47, als sie 1948 bei einem Krankenhausbrand in Asheville, NC, starb, acht Jahre nachdem ihr Mann im Alter von 44 Jahren gestorben war. Aber ihr Ruhm überlebte sie in der Populärkultur: Ihr Leben half, den Eagles-Song „Witchy Woman“ von 1972 zu inspirieren Eine Instanz und in jüngerer Zeit war die Grundlage für die Streaming-Amazon-Serie „Z: The Beginning of Everything“.
„Zelda“ stand fast 22 Wochen lang auf der Hardcover-Bestsellerliste der New York Times, verkaufte sich mehr als eine Million Mal und war Finalist für den National Book Award.
Christopher Lehmann-Haupt, der „Zelda“ für The Times rezensierte, schrieb, dass es „tiefgreifend und manchmal überwältigend bewegend“ sei und dass es die Ehe der Fitzgeralds entmythologisiert und Zelda „von einem exotischen Ding in eine Person“ verwandelt habe.
In seiner Rezension in The Guardian schrieb der Kritiker und Autor Malcolm Bradbury, dass die Aufzeichnungen über Zeldas Behandlungen von Geisteskrankheiten das Buch mit „bemerkenswerter psychologischer Intensität“ erfüllten. Er fügte hinzu, dass Frau Milfords komplexes Porträt der sehr öffentlichen Ehe der Fitzgeralds „uns hilft, die Natur moderner Intimität zu verstehen und uns hilft, einen unserer größten Schriftsteller mit einer neuen Komplexität zu sehen“.
Nancy Lee Winston wurde am 26. März 1938 in Dearborn, Michigan, geboren. Ihr Vater Joseph war Ingenieur bei General Motors und Ford. Ihre Mutter, Vivienne (Romaine) Winston, war Hausfrau und arbeitete viele Jahre ehrenamtlich in einem Krankenhaus in Dearborn.
Nach ihrem Abschluss an der University of Michigan im Jahr 1959 mit einem Bachelor-Abschluss in Englisch reiste sie durch ganz Europa und heiratete 1962 Kenneth Milford, eine Gewerkschaft, die schließlich mit einer Scheidung endete. Sie erwarb 1964 einen Master-Abschluss in Englisch an der Columbia University und erhielt acht Jahre später einen Ph.D. aus Kolumbien, mit „Zelda“ als Dissertation.
Die Saat von „Zelda“ wurde während Ms. Milfords Erziehung gepflanzt. Im Prolog erinnerte sie sich: „Es schien mir eine schöne Sache zu sein, wie die Fitzgeralds zu leben, wo jede Geste ein besonderes Flair hatte, das sie als die eigene auszeichnete.“
“Zusammen”, fügte sie hinzu, “verkörperten sie die immense Verlockung des Ostens, des jungen Ruhms oder der Auflösung und des frühen Todes.”
1963 begann sie mit Leuten zu sprechen, die die Fitzgeralds kannten, darunter Gerald Murphy, ein Förderer von Künstlern und Schriftstellern, der kurz vor seinem Tod im Jahr darauf Frau Milford leidenschaftlich sagte: „Zelda war ein amerikanischer Wert!“ Mr. Murphy und seine Frau Sara waren ein weiteres glamouröses Paar der Ära und Modelle für die Charaktere Dick und Nicole Diver in Fitzgeralds Roman „Tender Is the Night“.
Zwei von Zeldas Highschool-Klassenkameraden erinnerten sich daran, wie sie in einem fleischfarbenen Badeanzug die Dexter Avenue in Montgomery, Alabama hinuntergefahren war, die Beine über den Notsitz des Autos drapiert und zu einer Gruppe von Jungen namens Jelly Beans geschrien hatte: „Alle meine Gelees!“
Nach der Veröffentlichung von „Zelda“ brauchte Frau Milford 31 Jahre, um „Savage Beauty: The Life of Edna St. Vincent Millay“ über die Dichterin fertigzustellen, deren immense Popularität in den 1920er und 1930er Jahren sie den Pulitzer-Preis gewann Poesie im Jahr 1923 – verblasste schnell danach.
Auf die Frage nach der langen Schwangerschaft von „Savage Beauty“ sagte Frau Milford der Los Angeles Times: „Pish posh. Wen interessiert das? Es ist mein Leben und ich kann damit machen, was ich will.“
Wie viel von dieser Zeit hatte sie für die Biographie aufgewendet?
„Oh, wer weiß“, sagte sie. „Vielleicht 22 Jahre. Ich würde kleine Bits hier machen, kleine Bits da. Dann würde ich absteigen. Ich habe offensichtlich nicht jeden Tag geschrieben, sonst wäre ich schon vor 20 Jahren fertig geworden.“
Während sie an dem Buch arbeitete, unterrichtete sie Englisch an den Bard und Vassar Colleges, der New York University und der University of Michigan. Sie war 1978 auch Gründerin des Writers Room in Manhattan, der Schriftstellern einen Raum zum Arbeiten bietet. Es wurde von ihrer Zeit inspiriert, als sie „Zelda“ im Frederick Lewis Allen Room der New York Public Library schrieb.
Sie war 1977 Guggenheim-Stipendiatin, während sie an der Millay-Biografie arbeitete, und war in den 1990er Jahren Fulbright-Stipendiatin, die zwei Mal Literatur und Geschichte in der Türkei unterrichtete.
Millay war ihr nächstes Thema seit 1972, als Ms. Milford die Schwester des Dichters, Norma, in einem Bauernhaus in Austerlitz, NY, besuchte. Dort fand sie eine Fülle von Materialien – Notizbücher, Briefe und Gedichtentwürfe zu Tausenden verstreut im Esszimmer, in der Bibliothek, in den Schlafzimmern und in einem Holzschuppen und sogar unter einer Tischdecke und in Klavierbänken. Sie verbrachte vier Sommer damit, Tausende von Materialstücken zu durchkämmen und viele davon für ihre Forschung zu entfernen.
„War es mein Glück, dass sich diese außergewöhnliche Sammlung in keiner Universitätsbibliothek befand?“ schrieb sie im Prolog von „Savage Beauty“. „Kann das Glück zweimal zuschlagen? So wie niemand die Papiere von Zelda Fitzgerald hatte, außer ihrer Tochter Scottie, die sie mir in Einkaufstüten überreichte, hatte niemand diese Sammlung je gesehen.“
Aber als „Savage Beauty“ veröffentlicht wurde, war die Sammlung, von der Frau Milford glaubte, dass sie ausschließlich ihr gehörte, von Norma Millay der Library of Congress übergeben worden. Eine weitere Biographie von Millay, von Daniel Mark Epstein, der die Sammlung untersuchen konnte, wurde zur gleichen Zeit wie die von Ms. Milford veröffentlicht.
„Savage Beauty“, der ebenfalls ein Bestseller wurde, wurde von Lorrie Moore in The New York Review of Books „als reichhaltiges, bewegendes Bild eines reichen, bewegenden Ziels“ gelobt. Aber Michiko Kakutani von der New York Times schrieb, dass das Buch „es nicht schafft, Millays Leben für den Leser lebendig zu machen, wie sie es bei Zelda getan hat“.
Neben ihrem Sohn hinterlässt Ms. Milford ihre Töchter Kate Milford und Nell Dority; sechs Enkel; und ihr Bruder Fred Winston.
Ms. Milford hat nie wieder ein Buch veröffentlicht, obwohl sie eines über Rose Kennedy begonnen hatte. Sie unterrichtete weiterhin und war 2008 Gründerin und erste Geschäftsführerin des Leon Levy Center for Biography am CUNY Graduate Center in Manhattan, das Stipendien für Biografen anbietet.
Die Idee für das Zentrum kristallisierte sich heraus, als Frau Milford, die damals am Hunter College in Manhattan, einem Teil der City University of New York, lehrte, den Biographen David Nasaw, einen Geschichtsprofessor am Graduate Center, traf. Sie verband ihre Arbeit an einer Biographie von Mrs. Kennedy und seine Arbeit an einer über Joseph P. Kennedy Sr. Sein Buch wurde 2012 veröffentlicht.
„Wir haben gesehen, wie wichtig es für uns beide ist, Handwerk zu teilen und zu sprechen“, sagte Herr Nasaw der Times, als er an die Gründung des Zentrums erinnerte. „Wir dachten, wenn wir das formalisieren könnten, wäre es außergewöhnlich.“