BOGNOR REGIS, England – In den 40 Jahren, in denen Jean Sheppard hier im Herzen von Bognor Regis, einem der ältesten Badeorte Großbritanniens, etwa 60 Meilen südlich von London, die Nummern bei Crown Bingo anruft, hat sich wenig geändert. Noch vor dem Einlass um 11 Uhr stehen die Stammgäste Schlange und hoffen, ihren Polstersitz ihrer Wahl in einem umgebauten Kino aus den 30er Jahren ergattern zu können.
Wenn die Spiele beginnen, gibt es keine Ablenkungen.
„Wir hatten einmal eine ältere Dame hier, deren Familie kam, um ihr zu sagen, dass ihr Mann gestorben ist“, erinnerte sich Sheppard kürzlich. “Und diese Frau sagte: ‘Nun, ich kann jetzt nichts für ihn tun’ und spielte weiter.”
Die andere Konstante im Laufe der Jahre ist der Niedergang von Bognor Regis. Wie die meisten Badeorte des Landes ist die Blütezeit der Stadt in den 50er und 60er Jahren der Stoff, der nur in düsterer Erinnerung bleibt. Bognor und seine vielen rivalisierenden Reiseziele – Brighton, Hastings, Margate, Skegness, Blackpool und andere – waren einst voller Sommerreisender, die die Strände, Fischbuden und Spielhallen auf der Suche nach einer guten Zeit und für diejenigen, die das Glück haben, einem wolkenlosen Raum zu begegnen, überfüllten Himmel, eine Bräune.
In den 1970er Jahren kamen dann billige Jet-Reisen und Pauschalreisen nach Übersee auf. Für den gleichen Preis wie eine Reise hierher konnte eine Familie zu den Stränden Spaniens fliegen, wo praller Sonnenschein quasi garantiert war. Die Ferienorte Großbritanniens gerieten in einen wirtschaftlichen freien Fall, von dem sie sich nie mehr erholt haben.
“Kneipen haben geschlossen, Theater wurden geschlossen, viele Gebäude wurden abgerissen”, sagte Frau Sheppard nach ihrer Schicht am Sonntagabend. „Seit Jahren wird von Regeneration gesprochen, aber niemand scheint zu wissen, wie das geht.“
Jetzt gelingen die durch die Pandemie auferlegten Einschränkungen dort, wo alles andere versagt hat – zumindest im Moment. Von der Regierung auferlegte Flugreisebeschränkungen und -warnungen haben den nationalen Appetit auf Auslandsreisen gedämpft. Briten dürfen weiterhin nach Spanien und anderswo in Europa fliegen, aber es sei denn, Sie reisen nach Gibraltar – wo die Infektionsraten niedrig sind – müssen Sie nach Ihrer Rückkehr nach Hause 10 Tage lang unter Quarantäne stellen und für zwei Covid-19-Tests bezahlen.
In der vergangenen Woche sagte der britische Gesundheitsminister Matt Hancock, die Politik werde bald überarbeitet und liberalisiert. Diese gute Nachricht wurde von der deutschen Bundeskanzlerin Angela Merkel und dem französischen Premierminister Emmanuel Macron ausgeglichen, die am Donnerstag alle Länder der Europäischen Union aufforderten, britische Reisende bei ihrer Ankunft unter Quarantäne zu stellen.
Städte wie Bognor Regis bekommen also einen zweiten Blick. Es gab letzte Woche mehr als 180 neue Spieler bei Crown Bingo, sagte Jenny Barrett, die stellvertretende Managerin. Und erstmals seit Jahrzehnten melden Hotels hier Auslastungsraten von deutlich über 90 Prozent.
„An diesem Wochenende sind wir bei 95 Prozent“, sagte André Gonçalves, Manager des Beachcroft Hotels. „Und unsere Preise sind um 20 bis 30 Prozent gestiegen.“
Der Besitzer des Minigolfplatzes direkt an der Strandpromenade, Paul Tiernan, freut sich über den Lohn einer Renovierung auf dem Höhepunkt der Pandemie. Er hat den gesamten Platz saniert und gereinigt, auch weil während des Lockdowns nichts anderes zu tun war. In letzter Zeit gibt es an Wochenenden eine Warteschlange, die sich um die Ecke und die Straße hinunter erstreckt.
„Die britischen Küsten erleben überall eine massive Renaissance“, sagte er. “Alle füllen nur ihre Stiefel.”
Tägliches Geschäftsbriefing
Mr. Tiernan saß auf einem Stuhl in der Nähe des Randes des ersten Lochs seines Kurses, direkt in der Schusslinie eines übereifrigen Putters. Als Kind zog er vor 50 Jahren nach Bognor Regis, was ihn gerade alt genug macht, um die letzten Spuren der glücklichen Tage der Stadt zu sehen.
„Dort drüben war ein Pier“, sagte er und zeigte auf die andere Straßenseite. „Ehrlich zu Gott, es war wunderschön. Ganz am Ende stand ein Pavillon. Und da war ein Theater.“
Heute ist der Pier kurz und sieht gefährlich aus. Auf der anderen Straßenseite steht ein leeres Grundstück mit nur den Trümmern eines Gebäudes, das vor vier Jahren unter zweifelhaften Umständen abgebrannt ist, die Herr Tiernan nannte.
Es ist alles eine lange Rutsche aus den Tagen, als Bognor prestigeträchtig genug war, um König George V, dem Großvater von Königin Elizabeth, als Erholungsort nach einer Lungenoperation im Jahr 1929 zu dienen. Die königliche Verbindung wurde mit „Regis“, lateinisch für „der“ König“, wurde dem Namen der Stadt hinzugefügt. Aber ihre berühmteste Verbindung zur Monarchie ist die Geschichte – sicherlich so falsch wie amüsant –, dass seine letzten Worte eine alliterative, unhöfliche Herabsetzung von Bognor waren, die nach den Vorschlägen von Adjutanten ausgesprochen wurde dass er bald gesund genug sein würde, um zurückzukehren. (Höfliche Version: „Ich will nicht nach Bognor.“)
James Joyce hinterließ nach einem Aufenthalt hier im Jahr 1923 freundlichere Eindrücke. „Das Wetter ist sehr schön und das Land erholsam“, schrieb er an einen Gönner. Joyce-Gelehrte glauben, dass er den unwahrscheinlichen Namen der Hauptfigur von “Finnegans Wake”, Humphrey Chimpden Earwicker, von einem nahe gelegenen Friedhof aufgeschnappt hat.
Als der Unternehmer Billy Butlin 1960 hier sein zweites Butlin’s Holiday Camp eröffnete, nahm der Zustrom der Auswärtigen zu und brachte seine Vision eines Familienurlaubs voller lebhafter Aktivitäten und All-Inclusive-Buffets in den Süden des Landes. Heute ist das Butlin’s hier eines von nur drei Originalen, das noch in Betrieb ist, und es ist seltsamerweise vom Rest der Stadt abgeschottet. Zwischen dem Meer und dem Campus des Butlins steht ein Zaun, der mit einem schimmernden, massiven Gebäude wie ein Zirkuszelt aus der Zukunft aussieht.
Die Logik eines Feriencamps am Strand mit wenig Zugang zum Strand, das auf Indoor-Vergnügen ausgelegt ist, scheint verwirrend. Bis es anfängt zu regnen, was am vergangenen Wochenende oft der Fall war. Bognor rühmt sich, der sonnigste Ort im Vereinigten Königreich zu sein, ein Titel, der auch von anderen Städten beansprucht wird. Doch auch bei Sonnenschein ist der Strand hier nicht gerade einladend. Es besteht aus kleinen Steinen, auf denen Sie nur bequem liegen können, wenn Sie einen Futon mitbringen.
Das Wasser wird selten viel über 60 Grad, eine Temperatur, die vom National Center for Cold Water Safety als “sehr gefährlich” bezeichnet wird.
“Wir haben alle Neoprenanzüge”, sagte Sara Poffenberger, eine Britin, die sich mit ihrem Sohn und ihrem Enkel abtrocknete. “Aber viele Briten werden ohne Neoprenanzug schwimmen und Ihnen sagen, dass das Wasser kocht.”
Die Strände hier halfen Bognor Regis, in einer Umfrage unter 3.000 Urlaubern im Jahr 2019, die von der Verbraucherzeitschrift Which? durchgeführt wurde, den Titel des schlechtesten britischen Badeortes zu erhalten. Bognor und der Mitbewohner Clacton-on-Sea erhielten niedrige Bewertungen für ihre “Attraktionen, Landschaft, Ruhe und das Preis-Leistungs-Verhältnis”, heißt es in der Veröffentlichung.
Bewertungen wie diese erklären, warum selbst Optimisten glauben, dass Bognors Boomlet wahrscheinlich nicht von Dauer sein wird. Geschäftsinhaber hier verstehen, dass sie die Vorteile dessen, was am wohltätigsten als außergewöhnliche Umstände bezeichnet werden könnte, aufbringen. Irgendwann kehrt die Normalität zurück.
„Nächstes Jahr wird jeder Mann und sein Hund ins Ausland gehen“, sagte Herr Tiernan, der auf seinem Minigolfplatz saß. “Aber nächstes Jahr ist nächstes Jahr, also genieße ich den Moment.”