HONGKONG – Hunderte von Hongkonger Polizeibeamten verhafteten sieben Personen, die mit einer ausgesprochen pro-demokratischen Nachrichten-Website verbunden waren, und durchsuchten am Mittwoch das Hauptquartier der Website, um ein weiteres Vorgehen der Regierung gegen die einst lebhafte unabhängige Presse der Stadt zu verfolgen.
Innerhalb von Stunden kündigte die Website Stand News an, dass sie sofort geschlossen und ihre Website und Social-Media-Seiten innerhalb eines Tages gelöscht werden würden. Alle Mitarbeiter wurden entlassen.
„Die redaktionelle Politik von Stand News bestand darin, unabhängig zu sein und sich dem Schutz der Grundwerte Hongkongs wie Demokratie, Menschenrechte, Freiheit, Rechtsstaatlichkeit und Gerechtigkeit verpflichtet zu haben“, heißt es in der Ankündigung. “Danke, liebe Leser, für Ihre anhaltende Unterstützung.”
Die sieben wurden nach Angaben der Polizei wegen des Verdachts der Verschwörung zur Veröffentlichung von aufrührerischem Material festgenommen. Ein hochrangiger Beamter, Steve Li, beschuldigte die Veröffentlichung auf einer Pressekonferenz, „aufhetzende“ Inhalte veröffentlicht zu haben, die Hass gegen die Regierung und die Justiz schüren sollten, insbesondere durch die Berichterstattung über die heftigen Proteste der Stadt für die Demokratie im Jahr 2019.
John Lee, Hongkongs Beamter Nr. 2, sagte Reportern auf einer separaten Pressekonferenz, dass Journalismus nicht als Vorwand für die Gefährdung der nationalen Sicherheit verwendet werden dürfe.
„Das sind die faulen Äpfel, die ihre Position missbrauchen, indem sie einfach einen falschen Mantel eines Medienarbeiters tragen“, sagte er auf die Frage nach Stand News. „Sie sind die Leute, die die Pressefreiheit verletzen. Professionelle Medienschaffende sollten dies erkennen, zu diesen Menschen nein sagen und sich von ihnen fernhalten.“
Hongkonger Beamte haben Kritiker aus der gesamten Zivilgesellschaft, auch in den Nachrichtenmedien, ins Visier genommen, seit die Kommunistische Partei Chinas der Stadt im Juni 2020 ein nationales Sicherheitsgesetz auferlegt hat, um die heftigen, zeitweise gewaltsamen Proteste im Jahr 2019 zu unterdrücken.
Anfang des Jahres musste Apple Daily, die vielleicht bekannteste pro-demokratische Zeitung der Stadt, nach mehreren Polizeirazzien in ihrer Nachrichtenredaktion und der Verhaftung mehrerer Top-Redakteure und ihres Gründers Jimmy Lai schließen.
Am Dienstag wurde gegen Herrn Lai ein neuer Vorwurf der Volksverhetzung im Zusammenhang mit der Zeitung erhoben, ebenso wie sechs weitere ehemalige leitende Angestellte. Herr Lai, eine der prominentesten Oppositionellen in Hongkong, war bereits wegen seiner Unterstützung der prodemokratischen Bewegung zu 20 Monaten Gefängnis verurteilt worden, und er droht wegen anderer Anklagepunkte lebenslange Haft.
Beamte haben Warnschreiben an Nachrichtenagenturen über Berichterstattung geschickt, die sie nicht mögen, und mehreren ausländischen Journalisten wurde das Visum für die Arbeit in der ehemaligen britischen Kolonie verweigert. Die Regierung hat zudem angekündigt, ein Gesetz gegen sogenannte Fake News zu erlassen.
Nach dem Zusammenbruch von Apple Daily wurde Stand News – das 2014 nach einer früheren Runde von prodemokratischen Massenprotesten in diesem Jahr als gemeinnützige Organisation gegründet wurde – zu einer der letzten offen prodemokratischen Verkaufsstellen der Stadt. Beamte machten klar, dass es als nächstes ins Visier genommen werden könnte.
Hongkongs Sicherheitsminister Chris Tang warf der Nachrichtenseite diesen Monat vor, Berichte über die Bedingungen in einem Gefängnis „voreingenommen, verleumderisch und dämonisiert“ zu haben. Lau Siu-Kai, ein Berater in Peking, war noch unverblümter und sagte den chinesischen Staatsmedien, dass „der Überlebensraum“ für oppositionelle Nachrichtenagenturen immer kleiner werde.
„Stand News wird ein Ende haben“, sagte Herr Lau.
Die Verhaftungen am Mittwoch begannen laut Videos und Posts, die auf Facebook geteilt wurden, gegen 6 Uhr morgens, als Beamte die Wohnungen von aktuellen und ehemaligen Stand News-Mitarbeitern erreichten, darunter Ronson Chan, ein stellvertretender Redakteur, und Denise Ho, eine beliebte lokale Sängerin, die hatte im Vorstand der Organisation gedient.
Etwa zur gleichen Zeit drangen mehr als 200 Beamte in die Zentrale der Publikation in Hongkong ein und führten eine Durchsuchung durch, teilte die Polizei mit. Filmmaterial und Fotos, die von der New York Times überprüft wurden, zeigten, wie Beamte orangefarbenes Klebeband über einen Flur im Bürogebäude spannen und Koffer und Kisten mit Computern und anderen Materialien aus der Nachrichtenredaktion rollen. Ein Foto zeigte mindestens zwei Dutzend große blaue Plastikkisten, die in der Lobby des Gebäudes gestapelt waren.
Herr Li, der Polizeibeamte, sagte, die Behörden hätten Vermögenswerte in Höhe von fast 8 Millionen US-Dollar eingefroren.
Sechs der Festgenommenen waren ehemalige oder derzeitige leitende Angestellte von Stand News, teilte die Polizei mit, ohne jedoch Namen zu nennen. Das von The Times überprüfte Filmmaterial zeigte Patrick Lam, den amtierenden Chefredakteur, der in Handschellen aus seinem Haus eskortiert wurde. Ein weiterer Festgenommener war Chung Pui-kuen, ein ehemaliger Chefredakteur, sagte Chan, der stellvertretende Redakteur, der mit Reportern sprach, nachdem er von der Polizei verhört und dann freigelassen worden war.
Die Behörden machten keine Angaben zur Identität der siebten Person, aber lokale Medien berichteten, dass sie eine ehemalige Apple Daily-Managerin war, die auch für Stand News geschrieben hatte.
Zusätzlich zu diesen Festnahmen durchsuchte die Polizei die Wohnungen von vier weiteren Mitarbeitern, teilte die Polizei mit.
Stand News hatte sich den Ruf eines mutigen Unternehmens aufgebaut, das sorgfältige Berichterstattung über Proteste, Prozesse und andere politische Themen mit Lifestyle-Stücken und hyperlokalen Elementen mischte.
Während der Proteste von 2019 dokumentierten Reporter von Stand News Episoden, darunter einen Mob-Angriff auf prodemokratische Demonstranten in einer U-Bahn-Station; eine Reporterin, Gwyneth Ho, wurde selbst angegriffen. (Frau Ho, die später zurücktrat, um in die Politik zu gehen, sitzt jetzt im Gefängnis.)
Nach dem Sicherheitsgesetz wuchs der Druck der Behörden schnell. Im Juni entfernte Stand News Online-Kommentare, die im Mai oder früher veröffentlicht wurden, und stellte fest, dass Hongkong anfing, auf „Sprachkriminalität“ abzuzielen.
Es war nicht sofort klar, ob die Verkaufsstelle nach dem nationalen Sicherheitsgesetz angeklagt werden würde, das schwere Strafen bis hin zu lebenslanger Haft nach sich ziehen kann. Die Anklage wegen Volksverhetzung fällt nicht unter das Sicherheitsgesetz, sondern ergibt sich aus einer Verordnung aus der Kolonialzeit.
Die Festnahmen wurden jedoch von der nationalen Sicherheitspolizei durchgeführt, und der Haftbefehl für die Razzia in der Nachrichtenredaktion wurde gemäß dem Sicherheitsgesetz ausgestellt, teilte die Polizei mit. Und Herr Li, der Polizeibeamte, sagte, dass die Artikel von Stand News darauf abzielten, zur Sezession aufzustacheln, die Staatsmacht zu untergraben oder ausländische Regierungen aufzufordern, Sanktionen gegen Hongkong zu verhängen – alles Verstöße gegen das Sicherheitsgesetz.
Rechtsexperten sagten, die Behörden verwischen die Grenzen zwischen dem Sicherheitsgesetz und anderen Strafgesetzen in Hongkong, was es im Wesentlichen ermöglicht, die umfassenderen Bestimmungen des Sicherheitsgesetzes, wie etwa strengere Kautionsbedingungen, in mehr Fällen anzuwenden.
„Das Niveau des Menschenrechtsschutzes, einschließlich des Rechts auf ein faires Verfahren, unter der NSL ist viel niedriger“, sagte Senia Ng, eine Hongkonger Anwältin und Mitglied der oppositionellen Demokratischen Partei, die ein Akronym für das nationale Sicherheitsgesetz verwendet.
Für viele Mitarbeiter von Stand News und in der Medienwelt Hongkongs im weiteren Sinne war die Razzia am Mittwoch, obwohl erwartet, immer noch erschreckend.
Die Hong Kong Journalists Association, eine Handelsorganisation von etwa 500 lokalen Journalisten, sagte in einer Erklärung, sie sei „zutiefst besorgt darüber, dass die Polizei wiederholt hochrangige Medienvertreter festgenommen und die Büros von Nachrichtenorganisationen durchsucht hat, die große Mengen an journalistischem Material enthalten ein Jahr.”
Der Verband selbst ist von den Behörden massiv unter Druck geraten. Herr Tang, der Sicherheitsminister, beschuldigte sie im September, Universitäten „infiltriert“ und führende Studentenjournalisten in die Irre zu führen.
Vorsitzender des Vereins ist Herr Chan, der Redakteur von Stand News, dessen Wohnung am Mittwoch durchsucht wurde. Nach einer Vernehmung wurde er gegen Mittag freigelassen und sagte gegenüber Reportern, die Polizei habe seinen Laptop, sein Telefon und sein iPad sowie Bankdokumente und seine Presseakkreditierung beschlagnahmt.
„Stand News hat immer professionell berichtet“, sagte Chan. “Das ist für die ganze Welt offensichtlich.”
Hongkonger Beamte haben jegliches Vorgehen gegen die Pressefreiheit dementiert. Bei einem Auftritt im Foreign Correspondents Club of Hong Kong im September verwies Regina Ip, eine pro-Peking-Gesetzgeberin, auf Stand News als Beweis dafür, dass die Meinungsfreiheit intakt sei.
“Die Meinungsfreiheit ist immer noch lebendig und gut”, sagte sie. „Hong Kong Stand News, all diese Websites laufen noch wie gewohnt.“
Freude Dong Forschung beigetragen.