Die kalifornischen Aufsichtsbehörden könnten bald eine neue Genehmigung für eine Anlage zur Behandlung gefährlicher Abfälle in Santa Fe Springs erteilen, auch wenn sie sich wegen mutmaßlicher Verstöße vor Gericht mit demselben Unternehmen auseinandersetzen.
Die bevorstehende Entscheidung hat Umwelt- und Gemeindegruppen alarmiert, die argumentieren, dass das Department of Toxic Substances Control Phibro-Tech nach einer Reihe von Verstößen gegen staatliche Vorschriften eine erneute Genehmigung verweigern sollte.
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Der Standort Santa Fe Springs liegt in der Nähe des nicht eingemeindeten Gebiets Los Nietos, einem überwiegend lateinamerikanischen Viertel im Los Angeles County, das zu den am stärksten von Umweltverschmutzung belasteten Gemeinden des Bundesstaates zählt. Nach Angaben der staatlichen Behörde liegt die Anlage zur Behandlung gefährlicher Abfälle etwa 550 Fuß von den nächsten Wohnhäusern entfernt.
Laut einer staatlichen Analyse seiner Regulierungsakte kam es in der Phibro-Tech-Anlage im letzten Jahrzehnt zu Dutzenden Verstößen. Letztes Jahr verklagte DTSC das Unternehmen vor Gericht und behauptete, dass staatliche Inspektoren, die den Standort vor der COVID-19-Pandemie überprüften, undichte Behälter und andere Verstöße festgestellt hätten.
Doch Monate bevor das Unternehmen verklagt wurde, teilten Mitarbeiter derselben Behörde besorgten Nachbarn mit, dass sie vorläufig beschlossen hätten, die Genehmigung für die Anlage in Santa Fe Springs zu verlängern. Schwere Verstöße seien in den letzten Jahren zurückgegangen, sagten Vertreter des Department of Toxic Substances Control, und die Einrichtung stelle keine nennenswerte Bedrohung für die Nachbarschaft dar.
Staatsbeamte sagten, sie würden nach Abwägung der öffentlichen Kommentare eine endgültige Entscheidung treffen.
Aber so wie es aussieht, „haben wir entschieden, dass es auf der Grundlage aller verfügbaren Informationen – einschließlich ihrer Compliance-Historie und ihrer jüngsten Erfolge bei der Verbesserung der Compliance – angemessen ist, die Genehmigung zu genehmigen“, sagte der leitende Gefahrstoffingenieur Phil Blum bei einer Sitzung im Juli .
Die Anlage in Santa Fe Springs bringt gefährliche Abfälle an und verarbeitet sie zu Chemikalien und Metallen wie Kupfer, die dann in der Elektronikindustrie und anderen Industriezweigen verwendet werden können. Phibro-Tech sagte, es „recycelt Abfälle, die andernfalls deponiert oder in einen Tiefbrunnen eingespritzt werden müssten“, und liefert Kupfer ohne die Schäden des Bergbaus.
Sie ist seit 1996 mit abgelaufener Genehmigung in Betrieb – laut einer kürzlich vom Unternehmen eingereichten Klageschrift länger als jede andere Anlage für gefährliche Abfälle in Kalifornien. Nach den kalifornischen Vorschriften können solche Einrichtungen mit einer abgelaufenen Genehmigung weiterarbeiten, wenn sie rechtzeitig einen Antrag auf eine neue einreichen.
Die Agentur sagte, einer der Gründe, warum das Genehmigungsverfahren für Phibro-Tech so viele Jahre gedauert habe, sei, „Zeit für Umweltproben und technische Bewertungen einzuräumen“, die als Grundlage für ihre Entscheidung dienen würden. In der Zwischenzeit sagte das DTSC, es habe „weiterhin von seiner Durchsetzungsbefugnis Gebrauch gemacht“, unter anderem durch die Forderung nach einer Beseitigung historischer Kontaminationen.
Eine staatliche Überprüfung ergab, dass es in der Anlage in Santa Fe Springs im Laufe eines Jahrzehnts zu mehr als zwei Dutzend Verstößen kam. Im vergangenen Jahr bewertete der Staat seine Compliance-Historie als die achtschlechteste unter 74 Sondermülldeponien im Bundesstaat, basierend auf einem Bewertungssystem, das Verstöße verfolgt.
Die Bezirksleiterin von Los Angeles, Janice Hahn, hat öffentlich die Schließung der Einrichtung gefordert, „bis sie mit dem Gesetz in Einklang gebracht werden kann“ und sagte, sie stelle eine zu große Bedrohung für die Gemeinde dar.
DTSC „hat den Auftrag, die Öffentlichkeit zu schützen“, sagte Jaime Sanchez, ein Anwohner in der Nähe und Mitglied der lokalen Gruppe Neighbors Against Phibro Tech. „Aber anstatt die Öffentlichkeit zu schützen, haben sie diese Branche geschützt … auf Kosten der Gesundheit, Sicherheit und des Wohlergehens der betroffenen Gemeinden.“
Phibro-Tech sagte, dass der Staat seine Einhaltung als „bedingt akzeptabel“ bewertet habe, wobei die Punktzahl knapp über dem Grenzwert für „akzeptabel“ liege. Die Bilanz habe sich in den letzten Jahren dramatisch verbessert und die von Hahn vorgebrachten Einwände „basieren auf einem Missverständnis des Werks und seines aktuellen Betriebs“.
DTSC-Beamte teilten den Bewohnern mit, dass die neue Genehmigung mit Bedingungen zum Schutz der umliegenden Gemeinden verbunden sei, einschließlich der Wartung von Gaserkennungssensoren in kritischen Bereichen.
„Das große Ganze hier ist, dass DTSC den Betrieb der Anlage sehr detailliert überprüft hat. Wir haben umfangreiche Änderungen an der Art und Weise gefordert, wie die Operationen im Rahmen einer neuen Genehmigung durchgeführt werden. Und wir glauben, dass es zeigt, dass die Anlage sicher betrieben werden kann“, sagte Blum bei einem Treffen im Jahr 2022.
Ein Teil des Wohngebiets Los Nietos, das unten in diesem Bild zu sehen ist, liegt gegenüber einer Straße und einem leeren Grundstück von Phibro-Tech, das gefährliche Abfälle verarbeitet.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Byron Chan, ein leitender Anwalt der gemeinnützigen Umweltrechtsorganisation Earthjustice, argumentierte, dass die Behörde „einer Einrichtung, die gezeigt hat, dass sie nicht daran interessiert ist, die Vorschriften einzuhalten“, keine neue Genehmigung erteilen sollte. Er sagte, es scheine, als seien Bußgelder für Phibro-Tech zu den „Geschäftskosten“ geworden, und nannte es „ein anhaltendes Muster der Verantwortungslosigkeit“.
„Man wird ein Muster beobachten, bei dem man gegen das Gesetz verstößt, eine Strafe zahlt und dann erneut gegen das Gesetz verstößt“, sagte er.
Vor fünf Jahren gab die Behörde bekannt, dass das Unternehmen Strafen in Höhe von 495.000 US-Dollar für Verstöße zahlen muss, darunter die Lagerung gefährlicher Abfälle außerhalb der zulässigen Bereiche. Earthjustice hat auch frühere Vorfälle in der Anlage in Santa Fe Springs angeführt, in denen Ammoniak Auf der Baustelle sei Salzsäure freigesetzt worden und die Arbeiter seien durch Säure verbrannt worden.
Phibro-Tech sagte in einer Erklärung, dass die von der Umweltgruppe angeführten chemischen Freisetzungen keine Gefahr für die Gemeinschaft darstellten und dass man den Betrieb angepasst habe, um ein erneutes Auftreten zu verhindern. „Wenn ein Verstoß festgestellt wird“, so das Unternehmen, „ergreifen wir sofort Maßnahmen, um ihn so schnell wie möglich zu beheben.“
In seiner Klage vom September behauptete DTSC, das Unternehmen habe gegen das Gesetz verstoßen, indem es gefährliche Abfälle in undichten Behältern aufbewahrt habe, einer von mehreren Verstößen, die von Inspektoren festgestellt wurden, die die Anlage im Jahr 2019 besuchten.
Außerdem warf man Phibro-Tech vor, ein Becken, in dem in den vergangenen Jahrzehnten gefährliche Abfälle verarbeitet worden waren, nicht umgehend abzubauen. (Das Center on Race, Poverty & the Environment, eine weitere Gruppe, die sich gegen eine neue Genehmigung für die Einrichtung ausspricht, argumentierte, dass die Gefahr der Ausbreitung von Schadstoffen zunimmt, wenn dies nicht erfolgt.)
Phibro-Tech sagte, viele der mutmaßlichen Verstöße seien auf einen Positionswechsel der Behörde zurückzuführen. Das Unternehmen sagte, die jahrzehntealte Genehmigung spiegele nicht mehr wider, wie DTSC interpretiert, wenn Geräte mit Abfall und nicht mit „Produkt“ umgehen, und dass die Unklarheit zu Vorladungen für den „Betrieb langjähriger Ausrüstung“ geführt habe.
Es bestritt auch staatliche Behauptungen über undichte Behälter und den erforderlichen Zeitplan für die Schließung des Beckens, die nun abgeschlossen sei.
Insgesamt seien die Vorwürfe „für heute nicht relevant“. DTSC wiederum sagte, dass Phibro-Tech wegen der in der Klage behaupteten Verstöße „zur Compliance zurückgekehrt“ sei.
Chan sagte, das Außenministerium verlasse sich offenbar auf „einen falschen Maßstab … dass es in Ordnung ist, wenn es gestern nicht mit dem Gesetz übereinstimmte, es aber heute schon erfüllt.“
Es gehe darum, „alles zu ignorieren, was in der Vergangenheit passiert ist“, sagte er.
In einem Schreiben gegen eine erneuerte Genehmigung sagte Earthjustice, die staatliche Behörde habe es versäumt, die angemessene Umweltprüfung für die Entscheidung durchzuführen. Sie beschwerte sich auch darüber, dass die Behörde keine Informationen über die Verschmutzungsgrade außerhalb der Grenzen der Phibro-Tech-Anlage gesammelt habe.
Nachbarn haben Bedenken hinsichtlich der industriellen Kontamination des Standorts geäußert, unter anderem mit sechswertigem Chrom, dem Karzinogen, das vielleicht am besten als Ziel der berühmten Aktivistin Erin Brockovich bekannt ist.
„Wir wollen in einer sicheren Umgebung leben. … Wir wollen uns keine Sorgen um unsere Gesundheit, Sicherheit und unser Wohlergehen machen [coming] auf Kosten einiger Unternehmen, die Gewinne erzielen“, sagte der Anwohner Sanchez.
Phibro-Tech gab an, die Verantwortung für die durch einen früheren Betreiber verursachte Kontamination übernommen zu haben. DTSC-Beamte sagten, dass die Reinigungsbemühungen des Unternehmens den sechswertigen Chromgehalt im Boden des Standorts auf ein sicheres Niveau gesenkt hätten.
DTSC habe keine „erheblichen Gesundheitsgefahren durch den Betrieb der Anlage“ festgestellt, sagte Blum letztes Jahr.