Die United Launch Alliance rollte am Mittwoch ihre neue Vulcan Centaur-Rakete zurück zur Startrampe der Cape Canaveral Space Force Station für den stark verzögerten Flugbereitschaftstest.
Schlechtes Wetter an der Weltraumküste zwang die Missionsmanager, das heiße Feuer der Triebwerke etwa drei Stunden später als geplant zu verschieben und schließlich um 21:05 Uhr die Startrampe anzuzünden
„Natürlich eine ganze Reihe von Emotionen. Super aufgeregt. Erleichtert, um ehrlich zu sein. Sehr erfreulich“, sagte Mark Peller, Vizepräsident für Vulcan-Entwicklung bei ULA, nach dem Test. „Viel harte Arbeit vom gesamten Team – viele, viele Jahre Arbeit, um uns dorthin zu bringen, wo wir heute sind.“
Der Test zielte darauf ab, die vollständig integrierte erste und zweite Stufe der neuen ULA-Rakete zu validieren, indem ein Startzeitplan, eine Treibstoffladung und ein Countdown durchlaufen wurden, der mit der Zündung der beiden BE-4-Triebwerke von Blue Origin für etwa sechs Sekunden gipfelte und nahezu 1 erzeugte Millionen Pfund Schub, während es festgeklemmt war, sodass es sich nicht von der Unterlage abhob.
„Es ist einer der letzten wichtigen Meilensteine auf dem Weg zur Markteinführung und daher äußerst erfreulich“, sagte Peller. „Es ist eines dieser Dinge, bis man es tatsächlich sieht, ist es schwer, es sich tatsächlich vorzustellen. Sie sitzen da und betrachten die Hardware – in manchen Fällen jahrelang – stationär. Und obwohl es noch nicht abgehoben hat, ist es einfach furchtbar aufregend zu sehen, wie es tatsächlich funktioniert, wenn die Triebwerke zünden und alle Systeme zusammenarbeiten.“
Jeff Bezos, CEO von Blue Origin, gratulierte nach dem heißen Feuer dem ULA-Präsidenten und CEO Tory Bruno.
„Es gibt nichts Süßeres in der Raketentechnik als das Wort „nominal“. Herzlichen Glückwunsch an dich, Tory, und das gesamte Team!“ er hat auf Twitter gepostet
“Danke. Ich habe das blaue Feuer von BE4 geliebt“, antwortete Bruno.
🔥 Lasst uns das Schöne noch einmal erleben #VulcanRocket Flugbereitschaftsfeuer! #CountdowntoVulcan 🔥 pic.twitter.com/WqPe3jbpiW
– ULA (@ulalaunch) 8. Juni 2023
Die FRF wurde vor zwei Wochen abgesagt, als die Teams eine verzögerte Reaktion des Booster-Motor-Zündsystems feststellten, das zum Antreiben der Motoren verwendet wurde. Um das Problem genauer zu verstehen, wandte sich die ULA daher erneut an ihre Vertical Integration Facility am Kap. ULA schickte die Rakete am Dienstag zurück zum Startplatz.
Bei der im Space Launch Complex 41 geparkten Hardware handelt es sich um dieselbe Rakete, die ULA für ihren allerersten Flug namens Certification-1 einsetzen will.
Bruno gab letzten Monat an, dass der Start frühestens im Juli erfolgen wird. Er sagte, dass der Start vom Abschluss des heutigen Schusstests sowie dem Abschluss einer Untersuchung nach einem zerstörerischen Zwischenfall im März während eines Tests abhängig sei. Bei diesem Vorfall kam es zu einem Feuerball, der einen Testgegenstand für die Centaur-Stufe der Rakete sowie den Teststand des Unternehmens im Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama, beschädigte.
Der Ersatz für die ULA-Raketen Atlas und Delta IV Heavy hat lange auf sich warten lassen. Pläne, bereits im Jahr 2021 zu fliegen, wurden aufgrund von Verzögerungen bei der Triebwerkslieferung von Blue Origin sowie der Verlangsamung der COVID-19-Pandemie und der eigenen Raketenproduktion der ULA immer weiter vorangetrieben.
Vor dem Missgeschick am Prüfstand schien jedoch alles gut auf einen Start am 4. Mai dieses Jahres zuzusteuern, obwohl auch alle Nutzlasten von Certification-1 noch nicht den Weg zur Weltraumküste für ihren eventuellen Flug gefunden haben.
Die Hauptnutzlast von Certification-1 ist der Mondlander Astrobotic Peregrine auf der ersten CLPS-Mission (Commercial Lunar Payload Services) der NASA zum Mond. Vulcan fliegt auch die ersten beiden von Amazons geplanter Projekt-Kuiper-Satellitenkonstellation sowie die Asche von mehr als 150 Menschen hoch, darunter „Star Trek“-Schöpfer Gene Roddenberry und Schauspieler James Doohan, der „Scotty“ in der TV-Serie spielte Filme.
Diese erste Mission ist die erste von zwei Missionen, die erforderlich sind, bevor mehrere Flüge des Verteidigungsministeriums durchgeführt werden können. Der zweite Flug wird die Raumsonde Dream Chaser von Sierra Space in die Luft schicken, um die Genehmigung zu erhalten, sich SpaceX und Northrop Grumman für die Frachtlieferungsoptionen der NASA zur Internationalen Raumstation anzuschließen.
ULA hat im Jahr 2023 noch keine Rakete geflogen, wobei der vorletzte Delta IV Heavy-Flug aller Zeiten frühestens am 21. Juni von Cape Canaveral aus starten soll. Ein geplanter Atlas V-Start von Boeings CST-100 mit seiner allerersten Besatzung Der Flug verzögerte sich kürzlich erneut gegenüber einem geplanten Start im Juli, ohne dass ein Ersatztermin bekannt gegeben wurde.
Unterdessen führt SpaceX weiterhin den Löwenanteil der Starts von der Weltraumküste aus durch und hat bisher 27 der 28 Orbitalraketen geflogen, die einzige andere kam aus dem Relativity Space.
Der Starttermin für ULA ist in den kommenden Jahren jedoch hoch, wenn es gelingt, den Vulcan Centaur zum Laufen zu bringen. Amazon unterzeichnete Verträge mit ULA, Blue Origin und Arianespace über den Flug von bis zu 83 Starts, um seine Projekt-Kuiper-Konstellation bis 2028 aufzubauen. Vulcan soll 38 davon haben, zusätzlich zu neun bereits geplanten Atlas-V-Starts, so dass ULA dies tun wird verantwortlich für den Start von mehr als der Hälfte der geplanten 3.236 Internetsatelliten.
Vieles davon ist Voraussetzung dafür, dass Blue Origin genügend BE-4-Triebwerke für die Einmalraketen baut und gleichzeitig seine eigenen in der Entwicklung befindlichen New Glenn-Raketen liefern muss, die jeweils sieben BE-4 verwenden. Jeder Vulcan nimmt jedoch nur zwei davon auf, während die Oberstufe zwei Aerojet Rocketdyne RL10C-Triebwerke verwendet, ähnlich denen, die auf einem Atlas V zum Einsatz kommen. RL10 werden in der Produktionsstätte dieses Unternehmens in West Palm Beach gebaut.