Tränenreiche Trauergäste versammelten sich am Wochenende in Moskau, um dem Gründer der Wagner-Söldnergruppe, Jewgeni W. Prigoschin, und neun weiteren Menschen, die nach Angaben der russischen Behörden letzte Woche bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kamen, stummen Respekt zu erweisen.
Hunderte Menschen haben Blumen, Fotos, Kerzen und Fahnen – darunter einige mit dem Totenkopfmotiv der privaten Militärgruppe – an einem kleinen Denkmal auf dem Bürgersteig in der Nähe des Roten Platzes in Moskau niedergelegt.
Viele weinten offen und brachten ihre Bestürzung über den Tod eines Mannes zum Ausdruck, den sie angeblich respektierten, und ihre Trauer über den Verlust von Menschenleben. Fast alle äußerten ihre Unterstützung für die Invasion der Ukraine.
„Egal was passiert, wir erinnern uns immer an sie als Helden; Wir werden uns für immer an ihre Heldentaten erinnern und für sie beten“, sagte die 25-jährige Alyona. Wie viele, die einem Interview zustimmten, wollte Alyona ihren Nachnamen nicht nennen, da Herr Prigozhin politisch sensibel war und der Krieg häufig kritisierte wurde vor zwei Monaten eine kurze Rebellion gegen die Militärführung durchgeführt und ins Leben gerufen.
Alyona deutete auf eine Wagner-Fahne mit einem Totenkopf, umgeben von den Worten „Blut, Ehre, Vaterland, Mut“ und sagte: „Das sind Worte, die für diese Menschen keine leere Phrase sind.“
Freiwillige verteilten Wasser, Süßigkeiten und Snacks, eine Bestattungstradition im russisch-orthodoxen Glauben. Auf einer niedrigen Mauer entlang des Bürgersteigs drängten sich Teelichter zwischen Gedenkkerzen und Trauerkränzen. Auf einem langen Banner stand: „Soldat zu sein bedeutet, ewig zu leben!“
Einige Wagner-Kämpfer, die gekommen waren, um ihre Aufwartung zu machen, bekundeten ihre Loyalität gegenüber dem Anführer der Söldnergruppe.
„Ich wurde mobilisiert“, sagte ein Soldat, der nur sein Rufzeichen, Prapor, und sein Alter, 32, nannte. Er zeigte Times-Journalisten eine Wagner-Erkennungsmarke, auf der das Datum der Eroberung der ukrainischen Stadt Bachmut im Mai prangte.
„Niemand hat mich jemals verlassen; Sie haben mir geholfen, sie haben alles Notwendige getan und mich mit allem versorgt, was ich brauchte“, sagte Prapor, der hinzufügte, dass er Herrn Prigozhin persönlich getroffen habe.
Viele konnten nicht glauben, dass Herr Prigozhin und der oberste Militärkommandant seiner Gruppe, Dmitri Utkin – dessen Rufzeichen angeblich als Inspiration für den Namen der Gruppe diente – gestorben waren.
„Wir haben es bis zum letzten Moment nicht geglaubt“, sagte Kirill, 31, der einen Wagner-Hut trug und sagte, er habe eine Verbindung zur Söldnergruppe, sei aber kein Soldat. Er lobte Herrn Prigozhins offenen, umgangssprachlichen und oft von Schimpfwörtern geprägten Kommunikationsstil.
„Wagner-Führungskräfte waren ehrlich – sie haben uns alles erzählt“, sagte er traurig. „Sie sprachen informell mit den Menschen, genauso wie sie mit der breiten Öffentlichkeit kommunizierten.“ Er nannte Wagners Eroberung Bachmuts, die den größten Teil einer Stadt, in der vor dem Krieg 70.000 Menschen lebten, dem Erdboden gleichgemacht hatte, „einen großen Erfolg“.
Andere Trauergäste sagten, sie schätze die populistischen Botschaften von Herrn Prigozhin, darunter: Kritik am militärischen Establishment – insbesondere am Verteidigungsminister Sergei K. Shoigu – und zeitweise erstreckte sich auf Präsident Wladimir V. Putin selbst.
„Evgeny Prigozhin hat meinen Respekt allein durch die einfache Tatsache gewonnen, dass er gegen dieses System, gegen Putin, Shoigu, vorgegangen ist und einen aktiven Kampf gegen unsere Regierung begonnen hat“, sagte Sergei, ein 23-jähriger Student. „Aber die Tatsache, dass seine Söldner in der Ukraine kämpfen, dagegen bin ich.“
Sergei zeigte auf seinem Handy Bilder von sich selbst, wie er bei Kundgebungen für einen anderen Populisten verhaftet wurde, der es wagte, Herrn Putin herauszufordern: Aleksei A. Nawalny, der einen Vergiftungsversuch überlebte und aufgrund von Anschuldigungen von Menschenrechtsgruppen zu mehr als 30 Jahren Gefängnis verurteilt wurde sagen wir sind politisch.
Der Kreml hat eine Beteiligung an dem Absturz bestritten. US-Beamte gaben an, der Absturz sei das Ergebnis einer Explosion an Bord gewesen, möglicherweise als Vergeltung für den Aufstand.
Sergei sagte, er glaube, dass die Tötung der zehn Menschen als Rache für die Meuterei angeordnet worden sei. Und obwohl der russische Untersuchungsausschuss sagte, dass Gentests gezeigt hätten, dass die Überreste der Absturzstelle mit den Namen im Flugbuch des Flugzeugs übereinstimmten, sagte Sergei, er glaube, es bestehe die Möglichkeit, dass Herr Prigozhin noch am Leben sei.
Überall in Moskau ermutigen Plakate die Menschen, Militärverträge zu unterzeichnen oder die Heldentaten gefallener Soldaten zu verkünden. Aber in einem Land, in dem wenig über die Opfer gesprochen wird, ist das Denkmal auf dem Bürgersteig zu einem seltenen Ort geworden, an dem Menschen öffentlich trauern können.
Elena, eine 47-jährige Anwältin, die ursprünglich aus der ukrainischen Stadt Mariupol stammt, weinte etwa fünf Minuten lang, als sie die Fotos und Erinnerungsstücke aufnahm.
„„Russland schützt diese Menschen“, sagte sie über die in russisch besetzten Gebieten lebenden Ukrainer und nannte den Tod der Wagner-Führung eine „Tragödie“.
„Diese Menschen tun mir so leid“, sagte sie. „Ich habe die Aktivitäten der Leiter der Wagner-Gruppe verfolgt. Ich dachte, sie wären russische Patrioten.“
Wie die meisten Menschen vor Ort drückte sie ihren Respekt vor Herrn Prigoschin aus, ohne ihn direkt mit Herrn Putin oder seinem Verteidigungsministerium in Kontrast zu bringen, und nahm keinerlei Stellung zur Wagner-Meuterei oder deren Lösung. Sie war auch nicht bereit, über die Ursache des Flugzeugabsturzes zu spekulieren.
Das improvisierte Denkmal stammt aus der Zeit vor dem Tod von Herrn Prigozhin, ist aber in den letzten Tagen stark gewachsen. Es wurde ursprünglich für den Militärblogger Vladlen Tatarsky errichtet, der im April bei einem Bombenanschlag in St. Petersburg getötet wurde, und zeigt Fotos anderer prominenter russischer Kriegsbefürworter, darunter Daria Dugina, die Tochter eines prominenten russischen Nationalisten, der getötet wurde bei einem Autobombenanschlag im August 2022.
Aber fast alle schienen sich auf den Wagner-Anführer zu konzentrieren.
„In unserer Geschichte gab es nur einen Lenin, einen Stalin und einen Prigoschin“, sagte Aljona. „Wenn jemand anderes wie Lenin, Stalin oder Prigoschin auftaucht, können wir uns glücklich schätzen.“
Milana Mazaeva trug zur Berichterstattung aus Washington bei.