SINGAPUR – Lloyd J. Austin III, der amerikanische Verteidigungsminister, versuchte am Dienstag, südostasiatischen Nationen zu versichern, dass die Vereinigten Staaten trotz einer monatelangen Abwesenheit von Spitzenbeamten in einem Teil der Welt, der von China aggressiv umworben wurde, immer noch in der Region investiert sind.
Bei einem Vortrag in Singapur, der vom International Institute for Strategic Studies, einem britischen Think Tank, organisiert wurde, sagte Herr Austin: „Ich bin nach Südostasien gekommen, um Amerikas Bindungen zu den Verbündeten und Partnern zu vertiefen, von denen unsere gemeinsame Sicherheit abhängt.“
Der Besuch von Herrn Austin ist der erste Besuch eines US-Kabinetts in Südostasien seit dem Amtsantritt von Präsident Biden im Januar.
In Washington wächst das Bewusstsein, dass China Südostasien mit Besuchen, Krediten und zuletzt Coronavirus-Impfstoffen kultiviert.
China hat in Südostasien mehr als 190 Millionen Impfstoffe ausgegeben, von denen die meisten verkauft wurden, laut einer Berechnung von Zahlen von Bridge Consulting, einem in Peking ansässigen Forschungsunternehmen.
In seinem Vortrag wies Herr Austin darauf hin, dass die Vereinigten Staaten in den letzten zwei Monaten rund 40 Millionen Dosen kostenlos und „ohne Bedingungen“ an die Region gespendet hätten.
Murray Hiebert, Senior Associate des Südostasienprogramms am Center for Strategic and International Studies, sagte: „Ein Teil der Bemühungen hier besteht darin, die Region wissen zu lassen, dass die USA es immer noch als sehr wichtig ansehen – dass es nicht lügen wird runter und China über die Region rollen lassen.“
„Es ist also wirklich ein Versuch, nach einem langsamen Start aufzuholen“, fügte er hinzu.
Amerikanische Beamte haben angedeutet, dass angesichts von Herrn Bidens Fokus auf Asien als Dreh- und Angelpunkt seiner außenpolitischen Agenda ein erneutes Interesse an der Region aufkommen wird. Analysten sagen, dass es in den kommenden Monaten zu einer Flut diplomatischer Bemühungen kommen könnte. Herr Austin wird auf seiner Reise auch auf die Philippinen und nach Vietnam reisen.
In den letzten Monaten waren mehrere südostasiatische Beamte beunruhigt über den Mangel an persönlichem Engagement ihrer amerikanischen Amtskollegen, insbesondere angesichts der verstärkten diplomatischen Bemühungen Chinas in der Pandemie. (Herr Austin sollte im Juni bei einem regionalen Verteidigungstreffen in Singapur erscheinen, aber die Organisatoren mussten in letzter Minute wegen eines Anstiegs der Covid-19-Fälle im Stadtstaat absagen.)
Mehrere südostasiatische Analysten betrachteten die Entscheidung von Außenminister Antony J. Blinken, Japan, Indien und Südkorea zu besuchen, aber nicht Südostasien, als Brüskierung.
„Es schien die Wahrnehmung zu verstärken, dass Südostasien immer ein Lippenbekenntnis war: dass dies eine wichtige Region für den Indopazifik ist, aber in der Praxis immer noch als Nebensache behandelt wird“, sagte Collin Koh, ein Forscher Fellow am Institute of Defense and Strategic Studies in Singapur.
Herr Blinken versuchte im Mai, eine Videokonferenz mit dem Verband Südostasiatischer Nationen (ASEAN) abzuhalten. Aber die Minister wurden wegen eines technischen Fehlers 45 Minuten lang vor einem leeren Bildschirm gehalten. Das Treffen musste verschoben und auf Anfang des Monats verschoben werden.
In den letzten zehn Jahren hat Peking massiv versucht, seinen politischen und wirtschaftlichen Einfluss auf Südostasien auszudehnen. China ist heute der wichtigste Handelspartner der Region. Seit Januar 2020 sind hochrangige Beamte, darunter Xi Jinping, Chinas Spitzenpolitiker, mindestens fünfmal in die Region gereist.
Die Vereinigten Staaten haben es versäumt, große Wirtschaftsprojekte in Südostasien einzuführen, nachdem das Transpazifische Partnerschaftsabkommen vom ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump gekündigt wurde. Es hat sich auch von einem der weltweit größten Handelspakte ausgeschlossen, das von Südostasien vorgeschlagen wurde: der regionalen umfassenden Wirtschaftspartnerschaft, die China begeistert angenommen hat.
Bei seinem letzten Besuch in Südostasien im Januar traf der chinesische Außenminister Wang Yi mit einer Flugzeugladung Impfstoffe in Indonesien ein. Er bot an, im Rahmen von Chinas ehrgeiziger Belt and Road Initiative beim Bau einer Hochgeschwindigkeitsstrecke zu helfen, die Jakarta, die Hauptstadt, und die benachbarte Stadt Bandung verbindet.
William Choong, ein auf Indopazifik spezialisierter Senior Fellow am ISEAS-Yusof Ishak Institute, einem Forschungszentrum mit Sitz in Singapur, sagte: „Sie betrachten Südostasien als eine wichtige periphere Region für China, also haben sie ein langes Spiel gespielt .“
„Und sie haben ihre Beziehung zu ASEAN auf eine neue Ebene gehoben“, fügte er hinzu.
Südostasien ist die Heimat von eine der strategischsten Wasserstraßen der Welt, die Straße von Malakka. Die Region umfasst auch die vielen umkämpften Riffe und Untiefen des Südchinesischen Meeres, ein wichtiger Druckpunkt zwischen Peking und mehreren südostasiatischen Ländern. Malaysia, die Philippinen und Vietnam haben China alle militärischen Einfälle in der Region vorgeworfen.
Einige Staats- und Regierungschefs versuchen, einen heiklen Balanceakt zwischen China und den Vereinigten Staaten zu vollziehen, da sie Pekings Absichten in der Region gegenüber misstrauisch sind, sich jedoch ihrer wirtschaftlichen Interdependenz bewusst sind. Viele von ihnen sagen, dass sie es sich nicht leisten können, die anti-chinesische Haltung von Herrn Biden zu übernehmen, hoffen aber immer noch auf die Vereinigten Staaten, um sie in ihren Streitigkeiten mit Peking zu unterstützen.
Austin sagte, Washington habe “die Länder in der Region nicht aufgefordert, zwischen den Vereinigten Staaten und China zu wählen”. Er sagte, die Vereinigten Staaten suchten keine Konfrontation mit China, betonte jedoch: “Wir wollen sicherstellen, dass wir in jedem Fall und bei jeder Gelegenheit Konflikte abschrecken.”
In Zukunft wird eine große Herausforderung für amerikanische Beamte darin bestehen, den chinesischen Einfluss in der Region einzudämmen, insbesondere in Ländern wie den Philippinen, einem Vertragsverbündeten, mit dem China in den letzten Jahren erhebliche Fortschritte gemacht hat.
Der philippinische Präsident Rodrigo Duterte hat China selten für seinen Expansionismus im Südchinesischen Meer kritisiert. Am Montag nannte er sich während seiner Rede zur Lage der Nation einen „guten Freund von Präsident Xi“.
„Als die Pandemie ausbrach, war China das erste Land, das ich um Hilfe rief“, sagte Duterte. Er erinnerte sich daran, wie er Herrn Xi gesagt hatte, dass die Philippinen keine Impfstoffe hätten und auch keinen entwickeln könnten. Herr Xi antwortete, indem er 1,5 Millionen Dosen schickte, sagte er.
„Das können Sie nicht mit Geld zurückzahlen, aber ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet“, sagte Herr Duterte. „Du kannst sicher sein, dass ich dein Freund sein werde. Ein wahrer Freund und stirb für dich.“
Am Montag deutete Duterte an, dass er die Vereinigten Staaten nicht als zuverlässigen Partner bei der Verteidigung der Philippinen sehe.
Herr Austin sagte am Dienstag, er plane, bei seinem bevorstehenden Besuch eine Verlängerung des langjährigen Militärpakts zwischen den Philippinen und den Vereinigten Staaten zu erörtern. Der Pakt, der es Washington erlaubt, Truppen und Ausrüstung ins und aus dem Land zu verlegen, befindet sich derzeit in der Schwebe.
Herr Duterte hatte zuvor versucht, den Vertrag zu beenden, aber letztes Jahr kehrte er zurück und sagte, er würde ihn beibehalten. Viele Analysten hatten die Kehrtwende als Zeichen dafür interpretiert, dass der philippinische Führer sich Sorgen um Chinas wachsende militärische Durchsetzungskraft machte.
Jason Gutierrez trug Berichterstattung aus Manila bei und Elsie Chen Forschungsbeiträge aus Seoul.