Eric Gentry nahm mit einem schüchternen Lächeln im Gesicht seinen Platz an der Spitze der Reportermenge ein. Der schlaksige Linebacker kannte die Übung inzwischen, hier zu Beginn seines dritten Frühlings am USC. Er kannte die Fragen, die gestellt wurden, die Vorschläge, die sie über ihn oder seine verwirrende Rolle in der letzten Saison machen könnten. Vielleicht hätten ihn diese Nachforschungen früher empfindlich gemacht. Sogar defensiv.
Nicht jetzt.
„Ich habe jetzt viele davon gemacht“, sagte er. „Seien Sie nicht böse, wenn ich etwas lässig klinge.“
Lässigkeit ist wahrscheinlich nicht das erste Wort, mit dem die meisten den Senior-Linebacker der Trojans beschreiben würden. Er hat seine Gefühle immer im Ärmel getragen, in den besten und schlechtesten der letzten beiden Saisons. Aber nach einem etwas frustrierenden Sturz schien sich Gentry letzte Woche inmitten eines Frühlingswechsels in der USC-Verteidigung geradezu entspannt zu fühlen.
Er ist begeistert von seiner neuen, vielseitigen Rolle, begeistert von dem neuen Plan, begeistert von seinen neuen Trainern. Als der neue Linebacker-Trainer Matt Entz erwähnt wird, bricht Gentry in ein breites Grinsen aus.
„Das ist mein Typ“, sagt er. „Trainer Entz ist großartig.“
Entz, der seinen Job als Cheftrainer bei North Dakota State aufgegeben hat, um Assistent im USC-Stab zu werden, sagt, er habe in diesem Frühjahr versucht, mit Gentrys besonderen Fähigkeiten neue Maßstäbe zu setzen, indem er ihn sowohl auf der Sam- als auch auf der Will-Linebacker-Position eingesetzt habe.
Pläne für Gentry – oder auch für andere Verteidiger – befinden sich noch im Anfangsstadium. Und Entz sagt, wie seine anderen Trainer vor ihm, dass er glaubt, dass Gentry noch fünf bis zehn Pfund mehr an Gewicht zunehmen muss.
„Es fühlt sich gut an, Leute zu haben, die wissen, was sie mit mir machen sollen.“
– Eric Gentry über die neuen USC-Defensivtrainer
Aber aus Gentrys Sicht hat er das Gefühl, dass die Trainer verstehen, wie sie das Beste aus ihm herausholen können.
„Ich denke, sie wissen, was zu tun ist“, sagte Gentry. „Oft geht man zu vielen verschiedenen Trainern, die vielleicht nicht wissen, was sie tun sollen. Ich bin ein einzigartiger Spieler. Es gibt nur einen von mir im Land. Nicht auf eine arrogante Art und Weise, aber niemand hat meine Maßstäbe und spielt so, wie ich spiele. Sie wissen einfach, was zu tun ist, wissen, wo sie mich unterbringen müssen, und sorgen dafür, dass ich mich überall wohl fühle, wo ich bin.“
Die Stimmung war letzten Herbst nicht so positiv. Gentrys Snap-Anzahl ging im Vergleich zu seiner zweiten Saison um fast 34 % zurück. Als USC-Trainer Lincoln Riley im November andeutete, dass sein Rückgang der Spielzeit darauf zurückzuführen sei, dass er nach einer Operation außerhalb der Saison „wirklich eingerostet“ in die Saison gestartet sei, antwortete Gentry in den sozialen Medien und sagte in einem inzwischen gelöschten Beitrag, dass „18“ seine sei Trikotnummer – war nie „rostig“.
Eric Gentry reagiert an der Seitenlinie während eines Spiels gegen Utah im Oktober 2022.
(Rick Bowmer / Associated Press)
Aber jeglicher Anschein von verletzten Gefühlen scheint verschwunden zu sein.
„Es fühlt sich gut an“, sagte Gentry. „Es fühlt sich gut an, Leute zu haben, die wissen, was sie mit mir machen sollen.“
Gentry trat 2021 erstmals als All-American-Neuling an der Arizona State University auf, bevor er im zweiten Studienjahr an der USC zum passschlagenden Schrecken wurde. Aber während seine Größe in bestimmten Teilen seines Spiels – wie zum Beispiel bei der Zonenabdeckung – immer von Vorteil war, hat sein schlaksiger, 220 Pfund schwerer Körper immer Fragen zu anderen aufgeworfen.
„Er ist untypisch“, sagte Entz. „Er hat einen Rush-Wert, er ist groß in Zonen. Wenn wir nur eine große Zonenverteidigung spielen, gehen seine Arme plötzlich vom Hash zu den Zahlen. Er ist einfach ein großer Körper da draußen. Ich denke, wir werden weiterhin einige andere Unterpakete finden, Möglichkeiten, ihn zu nutzen, weil er auch nervös ist. Er ist nicht nur ein großer, langer Junge.“
Aufgrund dieser Fähigkeiten ist Gentrys Rolle jedoch besonders wichtig. Die Frage war schon immer, inwieweit Trainer bereit sind, dies in ihrem Programm zu berücksichtigen.
„Unsere Jungs sind auf jeden Fall kreativ genug, um wirklich gute Einsatzmöglichkeiten zu finden [Gentry]“, sagte Riley. „Ich denke, das reizt ihn.“
Aus diesem Grund hat Entz Gentry in diesem Frühjahr verschiedene Hüte tragen lassen. Aus diesem Grund lässt er Gentry wieder vielseitige Verteidiger vom Typ Schweizer Armee studieren, wie Fred Warner von den San Francisco 49ers oder Isaiah Simmons von den New York Giants, und an seinen Pass-Rush-Moves arbeiten.
„Mal sehen, was er kann“, sagte Entz. „Ich versuche nicht unbedingt, ihn zu überlasten, sondern ihn aus seiner Komfortzone herauszuholen.“
Gentry scheint damit in diesem Frühjahr bislang recht zufrieden zu sein.
„Ich bin überall dabei, an der Grenze, auf dem Feld, an Passstraßen und an anderen Orten“, sagte Gentry. „Es fühlt sich wirklich gut an.“