Zehn Tage nachdem die erste Elite-Spielerin den Betrug gestanden hatte, sagte eine zweite, dass sie es auch getan habe.
Ein paar Monate später baten wohlhabende Sponsoren die Spieler, das Spiel aufzuräumen. Dann suspendierten Offizielle einen Top-Spieler und einen anderen, und in diesem Sommer haben 30 Teams aufgegeben, anstatt gegen jemanden zu spielen, der des Betrugs beschuldigt wird.
Seit über einem Jahr beschäftigt das Thema Cheaten viele Spieler in den höchsten Levels von Contract Bridge, dem Kartenspiel mit dem Ruf für komplexes Gameplay und Clubby-Community.
In Interviews beschrieben Top-Spieler, Ligabeamte und Datenanalysten einen Anstieg des Betrugs, als die Coronavirus-Pandemie die Spieler online drängte, und einen anschließenden Rückstau von Fällen im byzantinischen Disziplinarsystem des Spiels.
“Es ist ein Problem. Ich denke, jeder, der sagt, es sei kein Problem, ist wahrscheinlich naiv“, sagte AJ Stephani, der Vorsitzende des Berufungs- und Anklageausschusses – eine Art Oberster Brückengerichtshof – der American Contract Bridge League, Nordamerikas größtem Verband.
Bridge wird von Partnern gespielt, die sich gegenübersitzen und versuchen, eine bestimmte Anzahl von Stichen in jeder Hand basierend auf einem vorbestimmten Gebot oder Kontrakt zu gewinnen. Persönlich bedeutete Betrug normalerweise heimliche Signale, um „unerlaubte Informationen“ weiterzugeben, wie zum Beispiel, wer einen guten Anzug hat. Ein Fuß könnte eine codierte Nachricht ausdrücken, der Winkel eines Bleistifts könnte eine starke Hand signalisieren oder eine vertikal oder horizontal platzierte Karte könnte einen Partner beim Spielen anleiten.
Als die Pandemie die Spieler online zwang, konnten Teamkollegen mühelos schummeln: Seite an Seite auf dem Sofa sprechen, per Telefon chatten oder Zuschauerkonten verwenden, um die Karten aller zu sehen.
Herr Stephani warnte jedoch, dass das Ausmaß des Problems trotz der Behauptungen einiger Analysten unbekannt sei. „Wir wissen einfach nicht, wie viel Prozent der Bridge-Spieler, die online spielen, betrügen“, sagte er.
„Wichtiger“ Betrug und ein „lächerliches“ Regelwerk
Betrug sei während der Pandemie „absolut explodiert“, sagte Michael Kamil, der Gewinner von neun nordamerikanischen Meisterschaften und ein Spieler, der seine Fähigkeiten auf die Erkennung von Betrug gerichtet hat. Er beschrieb das Problem als „unverwüstlich“. Mit Remote Play konnten Organisatoren nicht nach geheimen Signalen suchen, Videos wichtiger Spiele analysieren oder feststellen, ob Partner miteinander sprachen.
Sie hatten nur eine digitale Aufzeichnung der Entscheidungen im Spiel und ein unglaublich kompliziertes Regelwerk. Die Disziplinarordnung der Liga umfasste bis vor kurzem mehr als 29.000 Wörter.
„Sie glauben nicht, wie lächerlich das ist“, sagte Stephani, der auch Juraprofessor an der University of Cincinnati ist. “Es ist einfach schrecklich.”
Er schätzte, dass die Liga in den letzten 16 Monaten mehr als zwei Dutzend Fälle bearbeitet hatte, kaum eine Delle in der Zahl der mutmaßlichen Betrugsfälle. Die Anführer der Liga „untersuchten verschiedene Optionen“, um Fälle besser zu erkennen, zu verhindern und zu bearbeiten, sagte er.
Erschwerend kam hinzu, dass Betrug jahrzehntelang ein Tabuthema in der vornehmen, winzigen Community der Elite Bridge war – ein Spiel, das sich aus dem Whist des 19. Jahrhunderts entwickelte und 1925 von einem Vanderbilt auf einer Yacht modifiziert wurde.
“Es wurde geflüstert, es gab Gerüchte”, sagte Ellis Feigenbaum, 60, Direktor eines Clubs in Costa Mesa, Kalifornien. “Aber wir gehen davon aus, dass die Leute Gentlemen und ehrenhafte und Damen sind.”
Diese Annahme ist so stark, dass die Liga immer noch eine Regel hat, die einem Spieler mit einer Sperre droht, weil er einen anderen öffentlich des Betrugs beschuldigt.
“Sie haben Leute erwischt, die jeder mag”
Ernsthafte Risse in dieser Kultur begannen im Jahr 2015, als ein Top-Spieler namens Boye Brogeland den Betrug durch internationale Top-Spieler beschrieb. Er sagte, dass Internetbetrug im Jahr 2020 die Spieler ähnlich wie seine Vorwürfe vor Jahren schockiert habe und dass es entscheidend sei, sich dem Problem offen zu stellen.
„Man muss auf irgendeine Art Kreuzzug gehen, um etwas zu tun, sonst ist es innerhalb des Systems so schwer, etwas zu erreichen“, sagte er.
Seit 2015 hat sich Betrug entweder “verschlechtert oder unsere Fähigkeit, ihn zu erkennen, verbessert, oder beides”, sagte Doug Couchman, der Vorsitzende des Beirats der Liga.
Herr Couchman sagte, dass Bridge das Problem öffentlich angehen sollte. „Wir können nicht so tun, als ob etwas nicht da wäre“, sagte er. „Es ist Teil des Reifungsprozesses. Wir treten in das ein, von dem ich hoffe, dass es als das moderne Brückenzeitalter bekannt werden könnte.“
Wenn die Brücke reift, gibt es Wachstumsschmerzen. „Lange Zeit wusste jeder, dass betrogen wurde und niemand konnte es beweisen“, sagte Feigenbaum. “Plötzlich konnten sie es beweisen.”
In den letzten 18 Monaten, sagte er, haben Spieler in Online-Foren Anschuldigungen und „Gift“ geäußert und über das Ausmaß des Problems, den Grad des Fehlverhaltens und die Strafen debattiert.
“Die Leute beginnen zu erkennen”, sagte Herr Feigenbaum, “dass der Geistessport, den wir lieben, wenn wir nicht tun, was wir zu seinem Schutz brauchen, wird es ihn nicht mehr geben.”
Einige forderten Suspendierungen, andere eine lebenslange Verbannung, wieder andere einen Schlag aufs Handgelenk. Die Spieler fragten sich, warum so viele, einschließlich Experten, betrügen würden. (Nur eine kleine Gruppe professioneller Spieler kann fünf- oder sechsstellige Gehaltsschecks von „Sponsoren“ machen, die oft Finanziers oder reiche Hobbyisten sind, die dafür bezahlen, sich mit Profis zusammenzuschließen.)
„Sie haben Leute erwischt, die jeder mag – normale Leute, von denen man in einer Million Jahren nie glauben würde, dass sie betrügen“, sagte Jenny Wolpert, eine der weltbesten Spielerinnen.
Sylvia Shi, eine hochrangige Spielerin, die letztes Jahr wegen Online-Betrugs bis 2023 gesperrt war, entschuldigte sich in einem offenen Brief: “Ich habe es nicht für Geld, Ruhm, Ergebnisse, Siege, irgendeine Art von Erfüllung oder Meisterpunkte getan.” sagte sie und bezog sich auf das Ranking-System von Bridge. „Ich habe es getan, weil es so war, so einfach und so verlockend.“ (Frau Shi reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Eine digitale Aufzeichnung von jedem Trick
Online-Plattformen vereinfachten nicht nur das Betrügen, sondern hinterließen auch eine Aufzeichnung aller gespielten Gebote und Karten. Spieler wie Herr Kamil begannen, Muster seltsamer Entscheidungen zu analysieren, die zu unheimlichem Erfolg führten. Statistische Analysten wie Nicolas Hammond, der Autor von „Detecting Cheating in Bridge“, bemerkten Spieler, die plötzlich über die Fähigkeiten der besten Spieler von Bridge hinausgingen.
Herr Hammond, der Geschäftsführer eines Software-Beratungsunternehmens, hat Algorithmen entwickelt, um die Daten zu analysieren und die Leistung der Spieler zu bewerten.
Er kam zu dem Schluss, dass Betrug das Spiel durchdringt. Er schätzt, dass, basierend auf Daten ab März 2020, etwa 2 bis 5 Prozent aller online spielenden Paare schummelten, eine Zahl, die mehreren Hundert Spielern in der Liga entspricht.
“Es ist eine schreckliche Statistik”, sagte er, und mit einem Rückstand an Strafverfolgungen sind die Spielbeamten “bei weitem nicht dran, das Problem anzugehen”.
Beamte machen sich auch Sorgen über die Kosten: Strafverfolgungen können lang und schmerzhaft sein, was möglicherweise zu teuren Rechtsstreitigkeiten und der Herausforderung führt, Richtern oder Schiedsrichtern – im eigentlichen Justizsystem ohne Brücken –, die nicht spielen, Bridge zu erklären.
Die Angeklagten stehen vor ähnlichen Dilemmata. Tobi Sokolow, eine 20-fache nordamerikanische Meisterin, sagte, sie sei letzten Monat aus der Liga zurückgetreten, um den „kostspieligen, zeitaufwändigen und äußerst stressigen Prozess“ einer Anhörung zu vermeiden. Eine Verteidigung aufzubauen würde erfordern, Experten und einen Vertreter einzustellen, die Hände zu analysieren und eine Anhörung zu ertragen, die Monate dauern kann.
„Meine Ethik wurde nie in Frage gestellt“, sagte Frau Sokolow, 79. Aber unter Berufung auf ihr Alter und ihre Gesundheit sagte sie: “Ich hatte nicht das Gefühl, eine zermürbende Tortur zu bewältigen.”
Mehrere Spieler argumentierten, dass es weniger wichtig sei, gegen Betrug bei Anfängern oder Fortgeschrittenen vorzugehen, als es an der Spitze zu stoppen. Und einige argumentierten, dass die jüngsten, prominenten Anklagen viel dazu beigetragen hätten, das Spiel zumindest auf hohem Niveau aufzuräumen.
„Es war wirklich schlimm“, sagte Frau Wolpert, 36.
„Aber die wenigen Leute, die erwischt wurden, waren wirklich wichtig“, fügte sie hinzu. “Die Leute benehmen sich viel besser.”
Eine Bedrohung für die Zukunft von Bridge
Spieler und Funktionäre sprechen auch von einem Kulturwandel. “Es gibt viel Druck von den Topspielern, die Spieler dazu zu bringen, das Richtige zu tun”, sagte Mitch Dunitz, ein Spieler, der dieses Jahr einen Fall verfolgte.
Die United States Bridge Federation zum Beispiel, die für eine US-Mannschaft olympische Prüfungen durchführt, veranstaltete diesen Monat Wettkämpfe in überwachten Hotelzimmern mit Tablets und Aufzeichnungen von Spielen. Herr Kamil und Frau Wolpert, die teilnahmen, sagten, sie seien zuversichtlich, dass die Maßnahmen Betrug in kleinen, streng kontrollierten Umgebungen verhinderten.
Bei einem Qualifikationsturnier für die Nationalmannschaftsweltmeisterschaften im August verwirkten 30 Mannschaften, als sie die Aussicht hatten, gegen einen italienischen Spieler zu spielen, der des Betrugs beschuldigt wurde, ein Fall, der diesen Monat vom New Yorker dokumentiert wurde.
Betrug wird bis zu einem gewissen Grad immer ein Problem sein, sagte Mr. Couchman.
„Wir müssen wahrscheinlich besser in den Griff bekommen, und mit moderneren Methoden tun wir dies“, fügte er hinzu.
Er und Herr Stephani sagten, dass die Ligaführer auch darüber diskutierten, welche Ressourcen für die Strafverfolgung im Vergleich zu anderen Projekten wie dem Unterrichten von Brücken für jüngere Menschen verwendet werden sollten.
„Wir dürfen nicht zulassen, dass der Betrug so außer Kontrolle gerät, dass er alle vertreibt“, sagte Stephani. “Wir müssen etwas tun, um das Spiel umzubenennen, es neu zu beleben, und wir müssen es auf dem Weg sauber halten.”
Das Durchschnittsalter der Ligamitglieder liegt bei etwa 74 Jahren, und die Mitgliedschaft ist rückläufig. Der 54-jährige Stephani sagte, es sei „nicht ungewöhnlich“, die jüngste Person in einem Club zu sein.
“Wenn wir nichts für das Überleben des Spiels tun”, sagte er, “wird es mit uns sterben.”