Nach einem Jahr mit milden Bränden blicken die Besatzungen in Südkalifornien nach vorne

An einem kühlen, wolkigen Morgen letzte Woche näherte sich Albert Rivas einem Stapel trockenem Holz im Angeles National Forest und zündete ihn an.

Der Haufen erwachte zum Leben und spuckte innerhalb weniger Minuten mindestens drei Meter hohe Flammen aus. Rivas, ein Feuerwehrmann beim United States Forest Service, hielt kurz inne, um seine Arbeit zu bewundern, bevor er seine mit Benzin und Diesel gefüllte Tropflampe auf einen anderen Haufen in der Nähe richtete.

Am Ende des Vormittags hatten er und mehr als ein Dutzend andere Feuerwehrleute des Forstdienstes rund 17 Hektar Holzmaterial rund um die Feuerwache Lower San Antonio am Fuße des Mt. Baldy verbrannt – eine Waldbewirtschaftungsleistung, die sie auf günstiges Wetter und günstigen Treibstoff zurückführten Bedingungen.

„Es kommt darauf an, es mit allen Techniken richtig und richtig anzugehen“, sagte Rivas, während Rauch um ihn herum wirbelte.

Dieses Jahr verlief tatsächlich günstig für die Feuerwehrleute in Südkalifornien. Heftige Regenfälle im Winter – sowie ein seltener tropischer Sturm im August – beendeten drei Jahre harter Dürre und machten die Landschaft weit weniger anfällig für Brände.

„Es war ein ziemlich mildes Jahr“, sagte Robert Garcia, Feuerwehrchef des Angeles National Forest. „Die Feuersaison begann später und endete im größten Teil des Staates früh. Das verschaffte uns eine gewisse Erleichterung von dieser Belastung für unsere Belegschaft, bot uns aber auch die großartige Gelegenheit, in diesem Jahr rauszugehen und die Landschaft stärker zu bearbeiten.“

Im Jahr 2023 gab es im Angeles National Forest 92 bestätigte Brände, der größte davon erstreckte sich über eine Fläche von etwa 420 Acres. Nach Angaben des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz waren Feuerwehrleute landesweit bei fast 6.900 Bränden im Einsatz, die insgesamt etwa 320.000 Acres verbrannten.

Das ist weit entfernt von den Jahren 2020 und 2021, den beiden schlimmsten Brandjahren des Staates seit Beginn der Aufzeichnungen, in denen zusammen fast 7 Millionen Acres brannten, darunter auch der erste Brand in Kalifornien mit einer Fläche von einer Million Acres.

Auch die Fläche im vergangenen Jahr war relativ klein – etwa 363.000 Acres –, aber die Brände forderten mehr als 700 Gebäude und neun Todesopfer.

Garcia führte einen großen Teil der Mäßigung in diesem Jahr auf die Regenfälle zurück, die der „außergewöhnlichen“ Trockenheit, die die Landschaft in den letzten Jahren geplagt hatte, ein Ende setzten und sie zum Brennen brachten. Darüber hinaus wurden durch das Wetter im gesamten Bundesstaat Ressourcen freigesetzt, sodass sich mehr Einsatzkräfte auf Brände vorbereiten und reagieren konnten, wenn sie sich entzündeten, sodass die Zahl gering blieb. Einige Einsatzkräfte aus Südkalifornien waren sogar im Einsatz, um bei größeren Bränden in Oregon, Washington und Kanada zu helfen.

Aber ein mildes Jahr sei kein Jahr in der Zukunft, sagte er, und die Aussichten für 2024 könnten durch die feuchten Bedingungen in diesem Jahr beeinträchtigt werden, die in der gesamten Region und in den USA zu tonnenweise „Grünflächen“ in Form neuer Gräser und Vegetation geführt haben Zustand.

„Es gibt immer Kompromisse“, sagte Garcia. „Einer der Hauptvorteile [of the rain] stellt einige der Vegetationszyklen wieder her, aber im Allgemeinen kommt es darauf an, wie schnell diese Brennstoffe austrocknen, je nachdem, wann Mutter Natur den Hahn zudreht.“

Der aktuelle saisonale Ausblick der National Oceanic and Atmospheric Administration geht davon aus, dass die Bedingungen in Kalifornien mindestens bis Februar feuchter als normal sein werden, was laut Prognostikern durch El Niño verstärkt werden könnte. Aber sobald der Regen aufhört, könnte die neue Vegetation der Treibstoff für die Flächenbrände im nächsten Jahr sein.

Dennoch lässt sich nicht leugnen, dass dieses Jahr von Vorteil war. Im Geschäftsjahr 2023 – vom 1. Oktober 2022 bis zum 30. September – führte der Forstdienst mechanische Behandlungen auf 261.000 Acres Bundeswaldland im Bundesstaat durch. Die mechanische Behandlung umfasst das Zerkleinern, Zerkleinern und Entfernen von Bäumen, Ästen, Blättern, Biomasse und anderem Material aus dem Wald, das sich in den letzten Jahrzehnten angesammelt hat und Flammen schüren kann.

Die Forstmannschaften des Bundesstaates führten außerdem vorgeschriebene Brände auf einer Fläche von 51.614 Acres durch oder Brände, die gezielt zur Beseitigung desselben Materials eingesetzt wurden. Feuerwehrleute im Angeles National Forest konnten bis in den Juni hinein vorgeschriebene Verbrennungen durchführen, was ihnen aufgrund der Dürre seit mehreren Jahren nicht mehr möglich war, und nahmen im Oktober den Betrieb wieder auf.

„In der Vergangenheit endete die Feuersaison etwa im November und begann im Mai wieder“, sagte David Gabaldon, ein Techniker für forstwirtschaftliche Brennstoffe beim Forstdienst und „Brandboss“ bei der vorgeschriebenen Brandbekämpfung letzte Woche. „In den letzten wahrscheinlich zehn Jahren sind wir aufgrund anderer Ereignisse wie der globalen Erwärmung und des Wetters fast zu einer Ganzjahresfeuerwehr oder Brandschutzgruppe geworden.“

Er wies darauf hin, dass er kürzlich von einem verordneten Brand in den Sequoia- und Kings-Canyon-Nationalparks zurückgekehrt sei, was in den letzten Jahren aufgrund der trockenen Bedingungen „fast unbekannt“ gewesen sei.

Wie Garcia war auch Gabaldon besorgt über das neue Wachstum in diesem Jahr. Das Gras kam „so schnell zurück, dass wir es abholzten, und dann, innerhalb von zwei oder drei Monaten während der Keimsaison, wuchs es sofort wieder“, sagte er. „Es ist, als würde man seinen Garten erledigen.“

Er hoffte, dass die Pfahlbrände letzte Woche die Nachbargemeinden daran erinnern würden, dass verteidigungsfähige Raumbemühungen und Projekte zur Haussicherung dazu beitragen können, sie während eines Feuers zu schützen.

„Wir müssen ein Vorbild sein, deshalb versuchen wir hier genau das zu tun“, sagte er. „Das ist ein gut zu verteidigender Raum rund um unsere eigenen Gebäude.“

Aber Herausforderungen bleiben bestehen. Obwohl die Behörde in diesem Geschäftsjahr etwa 313.000 Acres im Bundesstaat bewirtschaftete, gibt es in Kalifornien etwa 33 Millionen Acres Waldfläche – etwa 19 Millionen Acres davon werden staatlich verwaltet. Das kalifornische Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz behandelte in diesem Jahr etwa 91.000 Acres.

Darüber hinaus deuten aktuelle, in der Zeitschrift Nature Communications Earth & Environment veröffentlichte Forschungsergebnisse darauf hin, dass der Klimawandel das Zeitfenster für vorgeschriebene Verbrennungen im Westen der USA verengt.

Während sich der Planet erwärmt, werden schwere kurzfristige Dürreperioden weiterhin mit einem langfristigen Austrocknungseffekt, der so genannten Aridifizierung, einhergehen, um angemessene Verbrennungsbedingungen in der Region zu reduzieren, heißt es in der Studie, was „Befürchtungen aufkommen lässt, dass der Klimawandel die vielen bestehenden Herausforderungen noch verschärfen wird.“ zur vorgeschriebenen Brandschutzdurchführung.“ Bis 2060 könnte es in Kalifornien jedes Jahr einen zusätzlichen Monat oder mehr geben, in dem vorgeschriebene Verbrennungen zu gefährlich sein werden.

Auch der Forstdienst hat mit einem Problem der Personalbeschäftigung zu kämpfen, da die Besatzungen für eine dauerhafte Gehaltserhöhung durch die Bundesregierung kämpfen. Der Grundlohn für einige Feuerwehrleute beginnt bei nur 15 US-Dollar pro Stunde, und Tausende haben damit gedroht, den Dienst aufzugeben, wenn die Gehaltserhöhung nicht abgeschlossen wird.

Garcia sagte, es sei ihm bisher gelungen, den Personalbestand im Angeles National Forest aufrechtzuerhalten, er hoffe jedoch auf eine baldige Lösung.

Gleichzeitig hätten die Teams von einer von der Biden-Regierung eingeführten nationalen Waldbrandkrisenstrategie profitiert, sagte er. Die 10-Jahres-Strategie umfasst unter anderem Kongressmittel, die darauf abzielen, das Tempo und den Umfang der Waldbehandlungen zu erhöhen. Die Strategie habe Südkalifornien als vorrangige Landschaft identifiziert, sagte Garcia.

Beim Stapelbrand letzte Woche waren die Einsatzkräfte hinsichtlich solcher Bemühungen optimistisch. Mark Muñoz, ein Chef des Unterdrückungsbataillons, sagte, dass kürzlich in einem Waldgebiet, das zu Beginn der Saison behandelt worden war, ein Feuer ausgebrochen sei, das schnell gelöscht worden sei.

„Brandbekämpfung in einem behandelten Bereich im Vergleich zu einem unbehandelten Bereich? Äußerst wichtig und entscheidend“, sagte er.

Muñoz fügte hinzu, dass die Arbeit ununterbrochen sei, auch wenn es von außen wie eine milde Jahreszeit aussehe.

„Wenn wir nicht gerade Feuer bekämpfen, hängen wir nicht auf dem Sofa und schauen fern – wir sind hier draußen und schneiden mit Kettensägen und Handwerkzeugen, und wir erledigen hier vorgeschriebene Feuer“, sagte er und deutete darauf die schwelenden Haufen um ihn herum. „Zwölf Monate im Jahr sind wir also immer noch mit der technischen Brandbekämpfung beschäftigt. Denn das ist immer noch Brandbekämpfung.“