Präsident Yoon Suk Yeol ging nach Washington, um die südkoreanische Diplomatie neu zu gestalten, indem er sich den Vereinigten Staaten näherte und eine größere Rolle auf der internationalen Bühne übernahm. Wenn die Herzlichkeit seines Empfangs dort der Maßstab für Erfolg war, dann hat er sich gut geschlagen.
Präsident Biden begrüßte ihn als „meinen Freund“. Mr. Yoon schmetterte „American Pie“, während die Menge während des Abendessens im Weißen Haus mitjubelte. Am Donnerstag sprach er vor dem Kongress der Vereinigten Staaten, dankte den Amerikanern für ihre Unterstützung während des Koreakrieges und lobte die tiefen Beziehungen zwischen den Ländern, die dazu beigetragen haben, Südkoreas Aufstieg zu einem globalen technologischen und kulturellen Kraftzentrum voranzutreiben.
„Auch wenn Sie meinen Namen nicht kennen, kennen Sie vielleicht BTS und Blackpink“, sagte Mr. Yoon unter dem Gelächter der amerikanischen Gesetzgeber. „BTS hat mich im Weißen Haus geschlagen. Aber ich bin ihnen auf dem Capitol Hill zuvorgekommen.“
Aber Herr Yoon kehrt jetzt nach Südkorea zu einem entschieden kälteren Publikum zurück – einem Publikum, das ihn mit niedrigen Zustimmungswerten bestraft hat und in einigen Sektoren tiefe Bedenken wegen einer Hinwendung zu den Vereinigten Staaten hegt, die China entfremden und die des Landes bedrohen könnte lange Tradition diplomatischer Vorsicht.
Noch bevor Herr Yoon nach Washington abreiste, begannen sich die Südkoreaner mit Fragen auseinanderzusetzen, die bis vor kurzem fern schienen. Wie können sie sich angesichts der schnell wachsenden nuklearen Bedrohung durch Nordkorea sicher fühlen? Und wie sollen sie die zunehmend erbitterte Rivalität zwischen den Vereinigten Staaten, Südkoreas wichtigstem militärischen Verbündeten, und China, seinem größten Handelspartner, meistern?
Die wichtigste Antwort, die Mr. Yoon nach Hause bringt, ist die „Washington Declaration“, eine gemeinsame Erklärung mit Mr. Biden. Darin versprach Herr Biden, dass Washington Südkorea als engen beratenden Partner in seine Nuklearstrategie auf der koreanischen Halbinsel aufnehmen würde – obwohl die amerikanischen Präsidenten die alleinige Autorität darüber bleiben werden, ob sie tatsächlich Atomwaffen einsetzen.
Um sein Engagement für „erweiterte Abschreckung“ zu demonstrieren, seinen Verbündeten notfalls mit Atomwaffen zu verteidigen, versprach Herr Biden, dass US-Atom-U-Boote mit ballistischen Raketen zum ersten Mal seit Jahrzehnten in Südkorea anlaufen würden. Im Gegenzug bekräftigte Herr Yoon die Absicht Südkoreas, keine eigenen Atomwaffen zu entwickeln, und zerstreute Bedenken in Washington, dass er eine nukleare Option in Betracht ziehen könnte, wie er angedeutet hatte, dass er dies Anfang dieses Jahres tun würde.
Aber wie alles andere, was Herr Yoon seit seiner Wahl im letzten Jahr getan hat, waren die Kritiken in Südkorea polarisiert.
„Die Geschichte wird sich an die Yoon-Regierung als die erste südkoreanische Regierung erinnern, die das nordkoreanische Nuklearprogramm als gegenwärtige und dringende Bedrohung erkannt und mit der Vorbereitung von Reaktionen auf die Krise begonnen hat“, sagte Cheon Seong-whun, ein ehemaliger Leiter des Korea Institute for National Vereinigung in Seoul.
Die Washingtoner Erklärung war „ein großer Gewinn“ für Südkorea, weil „die Alliierten zum ersten Mal über nukleare Abschreckung diskutieren, was Seoul bisher nicht mit Washington diskutieren konnte“, sagte Kim Duyeon, a Forscher in Seoul für das Center for a New American Security.
„Sie spielen Szenarien durch, in denen nicht nur Nordkorea eine Atomwaffe einsetzen könnte, sondern die USA als Reaktion auch den Einsatz einer Atomwaffe anordnen würden“, sagte Frau Kim. ”Das ist enorm, denn bisher würden die Tischübungen enden, bevor Washington beschließt, eine Atomwaffe einzusetzen. Die USA hielten solche Informationen für zu geheim, um sie weiterzugeben, und weil die nukleare Nutzung ein US-Entscheidungs-, Operations- und Ausführungsplan wäre.“
Die Kritiker von Herrn Yoon zu Hause hatten jedoch das Gefühl, dass er zu viel für zu wenig verschenkte, und sahen die Erklärung und eine separate gemeinsame Erklärung von Herrn Yoon und Herrn Biden als einen sorgfältig ausgearbeiteten Entwurf, um Forderungen nach Südkoreas eigener Atomkraft zum Schweigen zu bringen Gewalt oder die Verlegung amerikanischer taktischer Atomwaffen im Süden.
Solche Aufrufe haben in den letzten Monaten an Dynamik gewonnen, da Nordkorea im Süden nukleare Nervosität geschürt hat, indem es eine Reihe sogenannter nuklearfähiger ballistischer Kurzstreckenraketen getestet hat. Der Norden hat auch davor gewarnt, dass erste Atomschläge nun Teil seiner Militärstrategie seien.
„Die Washingtoner Erklärung mag substanziell und fantastisch aussehen, aber in Wirklichkeit ist sie eine leere Hülle“, sagte Professor Kim Dong-yub von der Universität für Nordkoreastudien in Seoul. „Es gibt keine Änderung in der Washingtoner Politik.“
Kritiker bezweifelten auch, dass die Hafenanläufe von US-Atom-U-Booten viel mehr bewirken würden, als die regionalen Spannungen mit China und Nordkorea weiter zu eskalieren und dem Norden einen weiteren Vorwand liefern würden, sein Atomwaffenarsenal zu erweitern. Am Samstag nannte Nordkorea Herrn Yoon „einen Narren“ und Herrn Biden „einen alten Mann ohne Zukunft“ und sagte, es fühle sich gezwungen, „entschlossenere Maßnahmen“ zu ergreifen.
„Sie sind keine ‚erweiterte Abschreckung’, sondern eher eine ‚erweiterte Krise’“, sagte Herr Kim.
Ein Leitartikel in der konservativen Tageszeitung Chosun Ilbo klang verärgert über die so genannten Bemühungen der Biden-Regierung, ihrem Verbündeten „die nuklearen Fesseln anzuziehen“.
„Die Erklärung scheint die amerikanischen Bedenken, dass Südkorea seine eigenen Atomwaffen entwickeln könnte, stärker zu betonen als die nordkoreanische nukleare Bedrohung, die solche Bestrebungen hervorruft“, hieß es. „Letztendlich muss Südkorea in der Lage sein, sich zu verteidigen.“
Jahrzehntelang stützte sich Südkoreas Verteidigungsstrategie auf die Annahme, dass die Vereinigten Staaten im Falle eines Kriegsausbruchs zu Hilfe eilen würden. Aber die einst felsenfeste Prämisse verliert ihre Glaubwürdigkeit. In einer Umfrage des in Seoul ansässigen Chey Institute for Advanced Studies Ende letzten Jahres sagten fast 49 Prozent der Befragten, sie bezweifelten, dass Washington auf die Gefahr eines nordkoreanischen Nuklearangriffs auf das US-amerikanische Festland für Südkorea kämpfen würde Fast 77 Prozent sagten, Südkorea müsse ein eigenes Atomwaffenarsenal entwickeln.
Für solche skeptischen Südkoreaner ist Washingtons Versprechen einer erweiterten Abschreckung „nur Rhetorik, wie auch immer Sie es verpacken“, sagte Lee Byong-chul, ein Forscher für Nuklearpolitik am Institut für Fernöstliche Studien der Kyungnam-Universität in Seoul.
Viele Südkoreaner sind nach wie vor misstrauisch gegenüber Großmächten, was ihre tiefe Trauer über die japanische Kolonialherrschaft und die Teilung der koreanischen Halbinsel durch die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten am Ende des Zweiten Weltkriegs widerspiegelt.
Südkorea hat Japan auf Abstand gehalten, obwohl Washington seine beiden wichtigsten Verbündeten aufgefordert hatte, eng zusammenzuarbeiten, um China und Nordkorea abzuschrecken. Es hat auch den diplomatischen Ausgleich zwischen Washington und Peking angestrebt. Seine fortschrittlicheren Führer, wie der Vorgänger von Herrn Yoon, Moon Jae-in, verfolgten hartnäckig den Dialog mit Nordkorea und verursachten sogar Reibereien mit Washington, das dazu neigte, Sanktionen zu betonen.
Herr Yoon hat jedoch Wert darauf gelegt, das traditionelle Gleichgewicht zu erschüttern.
Im März durchbrach er einen Stillstand in den Beziehungen zu Japan, indem er versprach, dass Seoul keine Entschädigung mehr für Opfer von Zwangsarbeit während der japanischen Kolonialherrschaft fordern werde. Herr Yoon hat Seoul auch hartnäckig enger mit den Vereinigten Staaten in Einklang gebracht, trotz der Besorgnis über Chinas Fähigkeit, Südkoreas lebenswichtiger Wirtschaft zu schaden.
„Das Bündnis ist jetzt zu einem globalen Bündnis geworden, das Freiheit und Frieden auf der ganzen Welt sichert“, sagte er dem US-Kongress. „Korea wird seiner Verantwortung nachkommen.“
Während seines Aufenthalts in Washington verurteilte Herr Yoon den Krieg gegen die Ukraine als „eine Verletzung des Völkerrechts“. maritime Ansprüche, die Militarisierung zurückgewonnener Merkmale und Zwangsmaßnahmen.“
Liberale Südkoreaner warnten vor dem Ansatz von Herrn Yoon.
„Wenn Südkorea einseitig in das neue US-geführte System des Kalten Krieges hineingezogen wird, muss es sich der Realität stellen, dass die Beziehungen zu China und Russland, die beide einen starken Einfluss auf Nordkorea haben, dies tun werden gefährlicher werden, und das Risiko einer nordkoreanischen Nuklearkrise und sogar eines Krieges auf oder um die Halbinsel wird zunehmen“, sagte die liberale Zeitung Hankyoreh.
Sowohl Falken als auch Tauben in politischen Kreisen in Seoul werden Grund haben, sich von der Washingtoner Erklärung enttäuscht zu fühlen, die „weder einen Drang zum Dialog mit Pjöngjang signalisiert noch Seoul verspricht, eine eigene nukleare Abschreckung zu bekommen“, sagte John Delury, ein Ostasiate Stipendiat an der Yonsei-Universität in Seoul.
Aber für viele Südkoreaner, insbesondere für jüngere Generationen, die mit schwindenden Beschäftigungsmöglichkeiten zu kämpfen haben, ist die Wirtschaft ein dringenderes Problem als das Atomwaffenarsenal des Nordens.
In den letzten Monaten ist in Südkorea kaum ein Tag vergangen, an dem nicht Schlagzeilen machten, in denen die Besorgnis laut wurde, dass Mr. Bidens Inflation Reduction und Chips and Science Acts zwei der wichtigsten Industrien Südkoreas schaden würden: Elektroautos und Halbleiter. Aber in ihrer gemeinsamen Erklärung einigten sich Herr Yoon und Herr Biden nur darauf, „enge Konsultationen fortzusetzen“.
„Jüngere Koreaner kennen den Text von ‚American Pie’ nicht, aber sie kennen das Gesetz zur Reduzierung der Inflation“, sagte Herr Delury.