SAN FRANCISCO – Der dreimalige Champion schlängelte sich nach den intensivsten neun Innings dieser Baseballsaison durch den Tunnel vor dem Clubhaus der San Francisco Giants.
»Entschuldigung«, sagte Stephen Curry und schlug mit Larry Baer, dem Vorstandsvorsitzenden der Giants, die Fäuste.
„Hey, danke, Mann“, antwortete Bär. “Es war ein Schlag ins Herz.”
Die Giants gewannen in den 2010er Jahren drei Titel, kurz bevor Currys Golden State Warriors in der NBA dasselbe taten.
Für die Giants bedeutete dies nach ihrem letzten Playoff-Platz im Jahr 2016 vier Niederlagen in Folge. Als sie plötzlich 107 Siege erzielten und selbst ihren eigenen Prognosen trotzten, schien ihr glücklicher Platz, die World Series, wieder verlockend nah.
Die Los Angeles Dodgers haben dem am Donnerstag ein Ende gesetzt. Sie waren mit 106 eigenen Siegen das beste Wildcard-Team aller Zeiten und eliminierten die Giants mit 2:1 in einem aufregenden Capper in dieser fünfteiligen National League Division.
Über den letzten Moment wird jahrzehntelang debattiert: Hat Wilmer Flores, der mit zwei Outs und einem On am Ende des neunten den Siegerlauf repräsentiert, wirklich seinen Schwung überprüft? Der erste Schiedsrichter der Basis, Gabe Morales, sagte, er sei durchgegangen. Saison vorbei.
Realistischerweise hatte Flores fast keine Chance. Er war in der Zählung auf einen feuerspeienden Max Scherzer zurückgefallen, gegen den er in seiner Karriere 0 zu 17 stand. Aber die Giants und ihre Fans werden immer noch einen Pitch mehr wollen.
„Ich weiß nicht, wie sinnvoll es für uns auf unserer Seite ist, das auseinander zu nehmen“, sagte Manager Gabe Kapler. “Ich weiß nicht, wie hilfreich es sein wird.”
Die Giants erzielten 10 Läufe in der Serie beim Schlagen von 0,182. In Spiel 5 konterten sie die Eröffnungsstrategie der Dodgers mit vier Pinch-Hittern, die jeweils einen Matchup-Vorteil hatten. Aber keiner der Ersatz hat einen Treffer.
„Die Arme, denen Sie von diesem Team gegenüberstehen, sind so gut wie es nur geht, von oben nach unten“, sagte Buster Posey, der unerschütterliche Fänger der Giants, auf der Trainerbank nach Spiel 5. „Ich hatte das Gefühl, dass wir einen ziemlich guten Job gemacht haben nicht zu viel jagen; Wenn Sie diese Art von Waffen verfolgen, werden sie Sie wirklich bloßstellen. Aber sie sind so gut, dass selbst wenn du es nicht tust, die Chance besteht, dass sie dich immer noch festhalten.“
Posey, 34, hatte vielleicht seine beste Saison seit 2014, dem letzten Jahr, in dem die Giants die World Series gewannen. Die Giants standen in Poseys vorherigen Playoff-Runs 11 verschiedenen Teams gegenüber, Atlanta und Philadelphia und St. Louis und der Rest. Aber die Dodgers hier oben sind anders, und Posey sagte, er wollte immer eine Chance auf sie haben. Alle Giants haben es getan, und jetzt wollen sie einen Rückkampf.
“Dies wird nicht das letzte Mal sein, dass wir in den Playoffs gegen sie spielen”, sagte Logan Webb, der Breakout-Pitching-Star des Teams. Er saß an einem Interviewtisch mit Darin Ruf, einem Outfielder, den die Giants aus der südkoreanischen Liga verpflichtet hatten, der für ihren einzigen Lauf homered hatte.
„Wir planen keinen Rückschritt, und ich weiß, dass sie es auch nicht tun“, sagte Ruf. “So wird es hoffentlich noch viele Jahre Spaß machen.”
Hoffentlich ist natürlich das kritische Wort. Wie die 49ers der Joe Montana-Ära oder Curry’s Warriors könnten sich die Giants im Schatten ihrer goldenen Tage wiederfinden. Sie zogen 1958 hierher und konnten mit Willie Mays oder seinem Patensohn Barry Bonds keine Meisterschaft gewinnen. Dreimal in fünf Jahren zu behaupten – mit Posey und einem Shutdown-Pitching-Personal – kann so gut wie möglich sein.
Posey scheint das zu begreifen, obwohl er nach einer Saison wie dieser natürlich Grund zum Optimismus sieht. Der größte ist vielleicht Webb, ein 24-jähriger Rechtshänder, der die Dodgers in dieser Serie in 14 ⅔ Innings auf einen Lauf hielt. Es war eine erfrischend erwachsene Anstrengung in einer Zeit, in der Teams ihre besten jungen Arme babyen.
„Wenn man auf Pitching aufbauen kann, ist Webby meiner Meinung nach ein guter Anfang“, sagte Posey. „Und ich denke, die Art und Weise, wie die Schlagtrainer das Beste aus einigen Spielern herausholen konnten, die schon eine Weile dabei waren. Darüber hinaus hoffen Sie, dass noch mehr junge Spieler eingreifen und Wirkung zeigen.“
Er hielt für ein oder zwei wissende Beats inne.
„Baseball ist ein schwer vorhersehbarer Sport – offensichtlich, wie dieses Jahr für uns gelaufen ist“, sagte Posey. “Aber es scheint Gutes zu verheißen.”
Baer hat 30 Saisons bei den Giants verbracht und ihre Jahre im windgepeitschten Candlestick Park und ihre Renaissance in der Innenstadt überbrückt. Jede präpandemische Saison im Willie Mays Plaza, wohin die Giants im Jahr 2000 umzogen, hat mehr Fans angezogen als ihre bestbesuchte Saison bei Candlestick – 2,6 Millionen im Jahr 1993. Eine längere Pause auf dem Feld drohte diesen Streifen, aber nicht mehr.
“109 Siege, einschließlich der Playoffs, zu erzielen, war magisch, und sie haben die Community gefesselt”, sagte Baer. „Für uns ist es eine großartige Plattform für die Zukunft. Wir haben das ultimative Ziel nicht erreicht, aber es gab so viele Fortschritte in kurzer Zeit. Wir fühlen uns gestärkt und ermutigt.“
Mit nur zwei Spielern, die nach 2022 unter Vertrag genommen wurden – die Infielder Brandon Crawford und Tommy La Stella – könnten die Giants eine Kraft in der freien Handlungsfähigkeit sein. Ihr Präsident für Baseball, Farhan Zaidi, hat ein Händchen dafür, Schnäppchen zu finden, und nach einem ungleichen Start seiner Managerkarriere in Philadelphia ist Kapler eine Offenbarung mit einer Reihe von Rollenspielern.
“Das Vertrauen, das sie einander entgegenbrachten, war unübertroffen, besser als in jeder Saison, an der ich jemals als Spieler, als Trainer oder auf irgendeiner Position im Baseball teilgenommen habe”, sagte Kapler. „Ich respektiere einfach die Hölle aus einer Team-First-Mentalität. So habe ich das noch nie gesehen.”
Weder hatte noch jemand anderes jemals – 107 Siege in der regulären Saison, die meisten in der Geschichte dieses Flaggschiff-Franchise. Die Dodgers sind besser und haben es verdient, in der NL Championship Series gegen Atlanta anzutreten. Ihr Pitching sollte sie zu Favoriten machen, um sie als World Series-Champions zu wiederholen.
Aber der Schmerz eines Bauchschlags, selbst von einem erbitterten Rivalen, dauert nur eine gewisse Zeit. Die Giants sind zurück, und das ist eine einfache Entscheidung.