Der einzige Trainer, der sein Team in dieser Saison zum March Madness geführt hat und sich dann sofort auf die Suche nach einem neuen Job gemacht hat, erhält diese Woche bei seinem Besuch beim Final Four viele Schulterklopfen.
Er braucht sie. In den ruhigeren Zeiten, die seit dem Ende seiner turbulenten Reise zum NCAA-Turnier letzten Monat immer häufiger geworden sind, sagte Dan Monson: „Man denkt viel nach, und es war etwas düsterer, als ich es mir gewünscht hatte.“
Der 62-jährige, ehemalige Trainer an der Long Beach State University reiste wie jedes Jahr zum Final Four-Trainerkongress des College-Basketballs seit Jahrzehnten, noch bevor sein Vater Don in Oregon damit begonnen hatte, die Show zu leiten 1980er Jahre. Das ist eine andere Art von Reise. Es gab 68 Trainer, die ihre Mannschaft in dieser Saison in die Gruppe aufgenommen haben. Nur einer sucht Arbeit.
„Die Leute kommen zu mir, um mir zu gratulieren“, sagte Monson gegenüber Associated Press während eines Gesprächs in der Nähe der Hotellobby, wo er eine Mini-Berühmtheit war. „Die, die ich wirklich gut kenne, ziehe ich heran und frage mich: ‚Gratuliere mir, dass ich gefeuert wurde, oder wofür?‘“
Monson war das Gesprächsthema der ersten Woche des Turniers, als die Geschichte, wie er seinen Job verlor, dann sein Team zum Titel des Big West Tournament führte und die damit verbundene NCAA-Reise ihn nach Salt Lake City brachte.
Nach einer 85:65-Erstrundenniederlage gegen Arizona kehrte er nach Hause zurück und begann am nächsten Montag und Dienstag mit seinen Spielern die Saisonabschlussbesprechungen.
„Dann, am Mittwochmorgen, hatte ich nichts mehr am Laufen“, sagte er. „Da hat es dann richtig geklappt.“
Er hat den Rasen gemäht. Kümmerte sich um seine Steuern – „Das wird nächstes Jahr nicht mehr so schwer sein“, sagte er – und machte sich dann an die herzzerreißende Aufgabe, sein Büro aufzuräumen.
„Das war der Spielbereich meiner Kinder, als sie klein waren“, sagte Monson. „Sie waren 6, 4, 2 und neugeboren, als ich diesen Job bekam. Nun, der Letzte ist in der Oberstufe.“
Die Melancholie wurde durch Momente unterbrochen, in denen er durch die Beziehungen, die er in einem Unternehmen aufgebaut hat, das sich eher wie eine Berufung als wie ein Job anfühlte, ermutigt – und sogar zu Tränen gerührt – wurde.
Beispielsweise betrachtete er sich nur als Bekannten von Clemson-Trainer Brad Brownell. Und als Brownells Rekrutierungsleiter, Lucas McKay, ihm kurz nach der Niederlage gegen Arizona eine SMS schrieb, ging Monson davon aus, dass es sich um die typische Kontaktaufnahme auf der Suche nach Scouting-Tipps handelte, da dies Clemsons nächster Gegner war.
Aber Monson betrachtet Arizonas Trainer Tommy Lloyd wie eine Familie. Er rief den Clemson-Trainer an und bereitete sich darauf vor, ihm die Nachricht zu überbringen, dass er nicht anders konnte. Es stellte sich heraus, dass Brownell nur dafür sorgte, dass Monson eine Eintrittskarte für Clemsons Sweet-16-Spiel im nahegelegenen Los Angeles hatte, falls er eine wollte.
„Es hat mich überrascht. Ich wurde einfach emotional und konnte kaum sprechen“, sagte Monson. „Hier ist ein Trainer, der im Grunde schon seit 15 Jahren an dieser Stelle tätig ist. Das größte Spiel seiner Karriere steht vor ihm und er fragt mich, ob ich eine Eintrittskarte für das Spiel benötige. Es war eine wirklich nette Sache, die passiert ist, als es für mich dunkel war.“
Monson sagte, er habe ein freundschaftliches Bier mit dem Sportdirektor von Long Beach State, Bobby Smitheran, getrunken. Es war Smitheran, der dazu aufrief, Monson nicht zu verlängern. Der AD fügte der Geschichte noch mehr Seltsamkeit hinzu, als er der AP erzählte, dass der Sturz von Monson, der sich zum Zeitpunkt der Entscheidung in einer Niederlagenserie von vier Spielen befand, Teil des Plans war, die Dinge zu wenden und das Team ins Turnier zu bringen.
Vor Smitherans Ankunft hatte es in der Sportabteilung Unruhen gegeben, die dazu führten, dass Monson 2023 mit nur noch einem Jahr Vertragslaufzeit antrat. Er wusste, dass er dieses Jahr wahrscheinlich zum Turnier gehen musste, um seinen Job zu behalten.
„Das Problem ist, dass sie nicht abgewartet haben, ob wir es schaffen können oder nicht, bevor sie die Entscheidung getroffen haben. Das ist es, was am meisten weh tut“, sagte Monson. „Am Ende gewinnen wir 21 Spiele und nehmen am Ende am Turnier teil. Das ist kein wirklich feuergefährliches Jahr.“
Aber, sagte Monson, es habe keinen Sinn, diesen Punkt noch einmal zu vertiefen.
„Werde ich mich dadurch definieren lassen oder nicht mit jemandem reden, weil er eine Entscheidung getroffen hat, mit der ich nicht einverstanden bin?“ sagte Monson. „Ich bin eher ein Mann.“
Damit beginnt er das nächste Kapitel in seinem Lebenslauf: 27 Jahre als Cheftrainer, 445 Siege, neun reguläre Saison- oder Konferenztitel, vier Reisen zu March Madness.
Er ist der Mann, der Ende der 1990er-Jahre in Gonzaga den Grundstein legte, der die Zags auf eine Reihe von 25 aufeinanderfolgenden Reisen zum Turnier brachte. Er baute auch Long Beach State wieder auf, nachdem ein Rekrutierungsskandal das Programm ins Fegefeuer der NCAA gebracht hatte.
Was vielleicht am wichtigsten ist, sagte Monson: „Unsere Kinder haben ihren Abschluss gemacht, wir hatten nie einen Polizeibericht, es gab nie ein Kind, das nicht teilnahmeberechtigt war.“
In den freien Tagen nach dem Turnier wurde ihm klar, dass er diesen Beruf nicht aufgeben möchte. Er kam nach Phoenix, um Kontakte zu knüpfen, um seinen Assistenztrainern zu helfen, die ebenfalls einen Job brauchen, um seine Söhne zu den Spielen mitzunehmen und vor allem, um alle wissen zu lassen, dass er sich für nichts schämen muss.
„Letztendlich habe ich es mit Integrität getan, ich habe es im Rahmen der NCAA-Regeln getan und ich habe es zum Wohle dieser jungen Männer getan“, sagte Monson. „Ich bin stolz auf das, was ich getan habe. Und deshalb laufe ich diese Woche hier mit erhobenem Kopf herum.“
Pells schreibt für die Associated Press.