Edith Whartons Autobiografie „A Back Glance“ aus dem Jahr 1934 wirft einen etwas sorgfältigeren Blick auf einige Dinge als andere. Sie gibt ihrem engen Freund und literarischen Kollegen Henry James ein Kapitel, nennt aber ihren Ehemann, mit dem sie seit 28 Jahren verheiratet ist, genau einmal. (Und das nur, weil sie James zitiert, der sich auf ihn bezieht.)
Ein Thema, das Wharton überhaupt nicht erwähnt? „The Shadow of a Doubt“, ein abendfüllendes Theaterstück aus dem Jahr 1901, das kurz vor einer Broadway-Premiere stand, bevor es unter unklaren Umständen scheiterte. Es war so gut wie vergessen – was Wharton vielleicht beabsichtigt hatte –, bis zwei Wissenschaftler 2016 ein Drehbuch entdeckten.
Mary Chinery von der Georgian Court University in New Jersey und Laura Rattray von der University of Glasgow fanden das Drehbuch im Harry Ransom Center an der University of Texas in Austin. (Entscheidend ist, dass das Stück nicht in den gut sortierten Wharton-Beständen des Zentrums abgelegt wurde, sondern in seiner Sammlung von „Playscripts and Promptbooks“.)
„Wir haben oft kein vollständiges Bild, insbesondere bei Schriftstellerinnen aus dieser Zeit“, sagte Chinery. „Ihre Arbeit ist so weit verstreut, dass es vieles gibt, worüber wir noch nichts wissen.“
Endlich kann sich das Publikum beim Shaw Festival im idyllischen kanadischen Dörfchen Niagara-on-the-Lake selbst davon überzeugen, wo jeden Sommer Werke von und im Geiste von George Bernard Shaw präsentiert werden. Neben Werken von Shaw, JM Synge und Noël Coward findet in diesem Jahr die Weltpremiere von „The Shadow of a Doubt“ statt, die am 20. August im Royal George Theatre eröffnet wurde.
Tim Carroll, der künstlerische Leiter des Festivals, sagte, er sei ständig auf der Suche nach neuen Werken, die er dem Repertoire des Festivals hinzufügen könne. „Ich habe Freunde auf der ganzen Welt, die mir Links zu Artikeln über neue Entdeckungen schicken“, sagte er. „Und in 95 von 100 Fällen erkennt man, dass es sich um ein vergessenes Stück handelt, und das aus einem bestimmten Grund.“
Aber er sagte, „Shadow“, eine etwas grelle Mischung aus Oscar Wildes Witz und Henrik Ibsens schlingeziehendem Melodram, „erfüllte drei Kriterien“: Es war von einem bekannten Autor, es wurde zu Shaws Lebzeiten geschrieben und hatte es nie getan erhielt eine komplette Inszenierung. (Im Jahr 2018 gab es eine BBC-Radioadaption und im darauffolgenden Jahr veranstaltete das Red Bull Theatre eine Lesung.)
Carroll war der Meinung, dass Whartons Spiel zu den fünf Prozent der Entdeckungen gehörte, die es wert waren, ausgegraben zu werden. „Es ist nicht perfekt, aber sehr interessant“, sagte er.
Whartons Interesse am Theater ging übrigens weit über die gelegentlichen Bühnenadaptionen ihrer Romane hinaus. Bevor sie 1905 mit „The House of Mirth“ Erfolg hatte, hatte Wharton laut Chinery Beziehungen zu mehreren New Yorker Theaterprofis geknüpft und an Adaptionen und kurzen Werken gearbeitet, die sie „Dialoge“ nannte.
„Shadow“, die Geschichte einer Krankenschwester, die nach dem Tod ihrer Patientin unbehaglich in eine wohlhabende Familie einheiratet, sollte Whartons großer Schritt nach vorne werden. Die Proben für das Stück begannen im Februar 1901 mit dem Impresario Charles Frohman und der bekannten Hauptdarstellerin Elsie de Wolfe auf der Bühne. Es sollte als einmalige Matinee im Empire Theatre, damals ein Broadway-Veranstaltungsort, aufgeführt werden, was ein üblicher Auftakt zu einer längeren Aufführung war, aber so weit kam es nie.
Warum? Die Berichte variieren, wobei die Täter vom Thema (assistierter Suizid) über einen unzufriedenen Frohman bis hin zu einem lustlosen de Wolfe reichen. Berichten zufolge plante Wharton, während der angekündigten Verschiebung „einige der Rollen zu stärken“. Aber aus welchem Grund auch immer, die Verschiebung wurde dauerhaft und markierte im Wesentlichen das Ende ihrer Tage als Dramatikerin.
Ein Großteil des Rohmaterials des Stücks sollte bald als Grundlage für ihren 1907 erschienenen Roman „Die Frucht des Baumes“ dienen, der als nützliche Quelle für die Besetzung und das Team der neuen Produktion des Shaw Festivals diente. Dies war besonders wertvoll, da das Drehbuch einige eigene Fragen aufwarf. Katherine Gauthier, die die aufstrebende (und möglicherweise unheimliche) Kate Derwent spielt, sagte, sie habe mehrere Aspekte identifiziert, von denen sie glaubt, dass sie nach der ersten Aufführung im Empire Theatre optimiert worden wären.
„Es war eine Art Sammelsurium an Genres“, sagte Gauthier über den Originaltext. „Unsere Herausforderung bestand darin, all diese Menschen in die gleiche Welt zu bringen.“
Gauthier ist selbst Dramatikerin, ebenso wie der Regisseur Peter Hinton-Davis, der das ursprüngliche Drehbuch als „ein bisschen so beschrieb, als würde man einen Probeentwurf bekommen“ – bis zu dem Punkt, an dem ihm fast ein mulmiges Gefühl vorkam, als er es in Angriff nahm.
„Wir wissen wirklich nicht, warum es nicht produziert wurde, und ein Teil von mir fragt sich, ob Wharton überhaupt wollte, dass es produziert wurde“, sagte Hinton-Davis. „Wir alle haben Sachen ganz unten in den Schubladen.“
Er sagte, dass die „Shadow“-Darsteller, die darauf bedacht waren, mit dem Stück einen guten ersten Eindruck zu hinterlassen, sich dem Originaltext stärker verpflichtet fühlten, als sie es bei einem bekannteren Werk getan hätten. Alle vorgetragenen Wörter stammen von Wharton, aber Hinton-Davis beschrieb den Probenprozess als „eine ständige Navigation zwischen dem gefundenen Text und dem bearbeiteten Text, den wir verwendet haben“. Zum einen kam er mit einer deutlich schlankeren Fassung zu den Proben, fügte aber nebenbei wieder gewisse Witze und Handlungsstränge ein.
Hinton-Davis fügte auch einige audiovisuelle Komponenten hinzu, darunter Echtzeit-Nahaufnahmen von vier Kameras auf der Bühne, die de Wolfe möglicherweise in Ohnmacht fallen ließen. „Einige Leute werden über diese Inszenierung uneinig sein, keine Frage“, sagte Carroll, der diesen Ansatz mit dem verglich, was er die „archäologisch exakte Art der Inszenierung“ nannte, die bei so vielen historischen Stücken üblich ist.
Gauthier zog aus der Perspektive des Publikums des Shaw Festivals einen anderen Vergleich. „Ich denke, einige Leute kommen gespannt darauf, ein weiteres ‚Gaslight‘ zu sehen“, sagte sie und spielte damit auf die Neuauflage eines weiteren Dramas über eine Frau in Schwierigkeiten im letzten Jahr an, das im selben atmosphärischen Kino lief. „Aber während viele Stücke einem in den Sinn kommen, verlangt dieses von einem, sich nach vorne zu beugen und zuzuhören.“
Diejenigen, die das tun, werden hören, wie eine junge Dramatikerin einen vorsichtigen, aber faszinierenden Schritt in Richtung vieler der Themen macht, die ihre Romane beleben würden – die Beharrlichkeit der Klasse, die Fluidität unserer Persönlichkeiten und wie sie sich von Beziehung zu Beziehung verändern. „Angesichts ihrer Beherrschung mehrerer Genres denke ich, dass sie gut abgeschnitten hätte, wenn sie als Dramatikerin durchgehalten hätte“, sagte Chinery.
Diese Möglichkeit bleibt unbekannt (es sei denn, es tauchen auch andere Stücke auf, darunter ein fehlender Titel namens „The Tightrope“, auf den Wharton in ihren Briefen anspielte). Dennoch bietet „Shadow“ einen spannenden Blick darauf, was sie mit den damals vorherrschenden Theaterstilen und mit ihnen gemacht haben könnte.
„Viele Menschen halten Realismus für das Gegenstück zur Künstlichkeit, im Gegensatz zu Melodram oder Farce“, sagte Hinton-Davis. „Aber ich halte Realismus für das Gegenteil zum Idealismus, und Wharton hat sich darin hervorgetan. Ich sehe sie als eine wunderbare Satirikerin.“