Es ist eine der faszinierendsten Fragen über das Sonnensystem der letzten fünf Jahre: Gibt es einen großen Planeten, der in den kalten dunklen Weiten lauert, auf einer Bahn, die so weit ist, dass es 20.000 Jahre dauern könnte, bis sie fertig ist?
Die Antwort hat sich als schwer fassbar erwiesen, aber eine neue Studie enthüllt, was Spuren der Existenz des mysteriösen hypothetischen Objekts sein könnten.
Der Astronom Michael Rowan-Robinson vom Imperial College London in Großbritannien führte 1983 eine Analyse von Daten durch, die vom Infrared Astronomical Satellite (IRAS) gesammelt wurden, und fand ein Trio von Punktquellen, bei denen es sich möglicherweise um Planet Neun handelte.
Dies, so Rowan-Robinson in seinem Preprint-Papier, ist eigentlich ziemlich unwahrscheinlich, dass es sich um eine echte Entdeckung handelt, aber die Möglichkeit bedeutet, dass es verwendet werden könnte, um zu modellieren, wo sich der Planet jetzt befindet, um eine gezieltere Suche durchzuführen, im Suche nach Bestätigung oder Ausschluss seiner Existenz.
“Angesichts der schlechten Qualität der IRAS-Erkennungen am äußersten Rand der Vermessung und in einem für Ferninfrarot-Erkennungen sehr schwierigen Teil des Himmels ist die Wahrscheinlichkeit, dass der Kandidat echt ist, nicht überwältigend”, schrieb er.
“Angesichts des großen Interesses der Planet-9-Hypothese wäre es jedoch lohnenswert zu überprüfen, ob ein Objekt mit den vorgeschlagenen Parametern und in der vorgeschlagenen Himmelsregion nicht mit den planetarischen Ephemeriden übereinstimmt.”
Spekulationen über die Existenz eines verborgenen Planeten in den äußeren Bereichen des Sonnensystems sind seit Jahrzehnten im Umlauf, aber 2016 erreichten sie mit der Veröffentlichung eines Papiers, das neue Beweise vorschlägt, einen neuen Höhepunkt.
Die Astronomen Mike Brown und Konstantin Batygin vom Caltech fanden heraus, dass kleine Objekte im Kuipergürtel des äußeren Sonnensystems auf seltsame Weise umkreisten, als ob sie unter dem Gravitationseinfluss von etwas Großem in ein Muster gedrängt würden.
Aber das drecked Ding zu finden ist viel komplizierter, als es klingen mag. Wenn es da draußen ist, könnte es das Fünf- bis Zehnfache der Masse der Erde sein und in einer Entfernung zwischen 400 und 800 astronomischen Einheiten kreisen (eine astronomische Einheit ist die durchschnittliche Entfernung zwischen Erde und Sonne; Pluto, für den Kontext, ist ungefähr 40 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt).
Dieses Objekt ist sehr weit entfernt und ziemlich klein und kalt und reflektiert wahrscheinlich überhaupt nicht viel Sonnenlicht; und außerdem wissen wir nicht genau, wo es sich in dem sehr großen Himmel befindet. Die Jury ist sich also nicht sicher, ob es echt ist oder nicht, und das Thema wird ziemlich intensiv und interessant diskutiert.
IRAS war ab Januar 1983 10 Monate lang in Betrieb und führte eine Ferninfrarot-Durchmusterung von 96 Prozent des Himmels durch. In dieser Wellenlänge könnten kleine, kühle Objekte wie Planet Neun erkennbar sein, also beschloss Rowan-Robinson, die Daten mit Parametern neu zu analysieren, die mit Planet Neun übereinstimmen.
Von den rund 250.000 vom Satelliten entdeckten Punktquellen sind nur drei als Kandidat für Planet Neun interessant. Im Juni, Juli und September 1983 entdeckte der Satellit etwas, das sich scheinbar über den Himmel bewegte.
Es ist bei weitem kein totes Zertifikat. Die Himmelsregion, in der die Quelle erscheint, befindet sich auf niedriger galaktischer Breite (dh nahe der Ebene der Galaxie) und wird stark von galaktischen Zirrus, fadenförmigen Wolken, die im fernen Infrarot leuchten, beeinflusst. Es ist also möglich, dass die Quellen Rauschen von diesen Wolken sind.
Rowan-Robinson stellt auch fest, dass eine andere hochsensible Vermessung, das Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS), die seit 2008 in Betrieb ist, den Kandidaten nicht bergen konnte.
Wenn wir den Kandidaten jedoch als real interpretieren, können wir einige Informationen über Planet Neun extrapolieren. Nach den IRAS-Daten wäre es bei einer Umlaufbahnentfernung von rund 225 astronomischen Einheiten zwischen dem Drei- bis Fünffachen der Masse der Erde.
Die Bewegung der Quelle über den Himmel gibt uns auch eine Vorstellung von der Umlaufbahn des potenziellen Planeten und sagt uns, wo am Himmel wir jetzt suchen könnten und wo wir in anderen Daten wie denen von Pan-STARRS nachsehen können.
“Dynamische Studien sind erforderlich, um zu überprüfen, ob ein solches Objekt mit den Ephemeriden anderer Objekte des Sonnensystems übereinstimmt und ob dieses Objekt die Anhäufung der Umlaufbahnen von Zwergplaneten des Kuipergürtels erklären kann”, schreibt Rowan-Robinson.
“Die IRAS-Erkennungen sind nicht von höchster Qualität, aber es lohnt sich, bei optischen und nahen Infrarotwellenlängen in einem Ring mit einem Radius von 2,5-4 Grad um die Position von 1983 zu suchen. Dieser Kandidat könnte ausgeschlossen werden, wenn Radio- oder andere Beobachtungen dies bestätigen” Realität (und Stationarität) der IRAS-Quellen an den 1983 … Positionen.”
Das Paper ist auf dem Preprint-Server arXiv verfügbar und wurde zur Veröffentlichung im . angenommen Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society.