„Als diese leuchtende Spirale auf mich zukam, während sie schnell wuchs, dachte ich: Was zum Teufel?!?!“, schrieb Salat, ein erfahrener Aurora-Jäger, auf seiner Website. Hektisch fotografierte er die unheimliche Spirale, bis sie etwa sieben Minuten später verschwand. Andere Himmelsbeobachter machten auch Bilder ohne Nordlichthintergrund. Eine All-Sky-Kamera der University of Alaska erfasste a Zeitraffer der Veranstaltung.
Der Täter? Der Start eines Falcon 9-Fahrzeugs durch SpaceX drei Stunden zuvor aus Kalifornien. Forscher sagen, dass solche Muster in den letzten Jahren mit kommerzielleren Satellitenstarts immer häufiger geworden sind.
„Es ist interessant, es anzusehen, definitiv kein UFO … Es ist nur SpaceX“, sagte Chris Combs, Luft- und Raumfahrtingenieur und Assistenzprofessor an der University of Texas in San Antonio. “Es ist nicht nur auf SpaceX beschränkt, aber wir sehen diese viel häufiger, nur weil sie so viel häufiger starten.”
Forscher sagen, dass das Ereignis wahrscheinlich durch überschüssigen Treibstoff verursacht wurde, der während des Starts freigesetzt wurde. Wasserdampf oder andere Gase im Motorabgas können in großer Höhe gefroren sein und Eiskristalle bilden. Die Eiskristalle reflektieren das Sonnenlicht aus dem All, das wir vom Boden aus sehen können.
Die Spiralform entstand, weil sich die Rakete drehte – wie „Wasser aus einem sich drehenden Sprinklerkopf“, sagte Carlos Martinis, ein Weltraumphysiker an der Boston University.
Der Treibstoff wurde wahrscheinlich aus der zweiten Stufe von Falcon 9 freigesetzt, als es Schritte unternahm, um die Umlaufbahn zu verlassen, damit es sicher in die Atmosphäre absinken konnte, sagte der Weltraumphysiker Don Hampton. Die erste Stufe oder der unterste Abschnitt des Systems ist dafür verantwortlich, die Rakete vom Boden abzuheben und zur Erde zurückzukehren. Der Abschnitt der zweiten Stufe eines Raketenstarts bringt die an Bord befindliche Nutzlast in den Orbit, in diesem Fall 51 Satelliten. Die zweite Stufe verbrennt ebenfalls in der Atmosphäre und verwendet eine De-Orbit-Verbrennung, um sich neu zu positionieren, damit sie sicher entsorgt werden kann, beispielsweise über einem Ozean.
„Das wird eine Motorverbrennung erfordern, um es zu verlangsamen, und dann werden viele auch ihren restlichen Kraftstoff entleeren“, sagte Hampton, außerordentlicher Professor am Geophysical Institute der University of Alaska in Fairbanks, in einer E-Mail. „Was wir gesehen haben, war entweder der Raketenauspuff oder das Treibstoffdepot – ich kann mir ohne die Bestätigung von SpaceX nicht sicher sein.“
Es braucht auch nicht viel Material, um eine so hell aussehende Wolke zu erzeugen, fügte er hinzu. Er sagte, dass die Menge an Material, das das Sonnenlicht reflektiert, wahrscheinlich nur in wenigen Pfund gemessen wurde, nicht in Hunderten.
„Sie können auch sehen, dass es sich sehr schnell ausbreitet, sodass die Konzentration nach ein paar Umrundungen gleich Null ist“, sagte Hampton. „Im Sonnenlicht in diesen Höhen werden alle komplizierten Moleküle durch die ultravioletten Wellenlängen im Sonnenlicht in konstituierende Atome und einfache Moleküle zerlegt.“
Die meisten großen Raketenstarts erzeugen eine ähnliche Wolke, aber ihre Beobachtung ist aufgrund der Geografie und des Zeitpunkts seltener. Der Auspuff oder Kraftstoff muss im Sonnenlicht sein und der Boden muss dunkel sein. Hampton, der die Veranstaltung verschlafen hatte, aber den Zeitraffer sah, der von der All-Sky-Kamera seiner Abteilung aufgenommen wurde, sagte, dass der klare Himmel in Fairbanks auch am Samstagmorgen eine hervorragende Sicht ermöglichte.
„Ich denke, die wirkliche Einzigartigkeit an diesem ist, dass Sie das Nordlicht dahinter haben, was ziemlich cool ist“, sagte Combs.
Frühere Raketenstarts wurden mit ungewöhnlichen Mustern in Verbindung gebracht, einschließlich Spiralen. Ein Japaner
Das Teleskop entdeckte im Januar eine ähnliche Spirale über Hawaii nach dem Start der Falcon 9-Rakete durch SpaceX. Himmelsbeobachter in Neuseeland sahen nach einem weiteren Start von Falcon 9 im Juni 2022 eine Spirale.
Im Moment gibt es keinen Namen für die raketeninduzierte Spirale, obwohl Combs sagte: „Wir sollten an dieser Stelle vielleicht einen haben.“
„Das ist meiner Meinung nach früher eher ungewöhnlich, aber da die kommerzielle Startindustrie und SpaceX so viel mehr starten, sehen wir es viel häufiger“, sagte Combs.