Überreste ausgestorbener Elefanten, von denen angenommen wird, dass sie zu derselben Art gehören, mit der Hannibal die Alpen überquerte, liefern Daten, die zum Schutz ihrer modernen Verwandten beitragen.
Elfenbein dieser mysteriösen Art wurde aus dem Wrack eines phönizischen Schiffes geborgen, das vor mehr als 2.500 Jahren vor der Küste Spaniens sank.
Es wird angenommen, dass das Schiff Luxusgüter aus dem östlichen Mittelmeerraum und Nordafrika beförderte, als es vor Bajo de la Campana in der Nähe von Cartagena auf Grund lief.
Ein Teil der Ladung des zum Scheitern verurteilten Schiffes wurde in eine Meereshöhle gespült, wo sie 2007 von einem Team von Archäologen wiederentdeckt wurde.
Unter diesen verlorenen Schätzen – darunter Keramik- und Bronzeartefakte, Kupfer- und Zinnbarren, wertvolle Erzklumpen und Edelsteine – wurden die Elefantenstoßzähne gefunden.
Die Evolutionsbiologin Dr. Patrícia Pečnerová von der Universität Kopenhagen in Dänemark sagte gegenüber Horizon: „Wenn das Schiff von Nordafrika aus segelte, könnte das Elfenbein die nordafrikanische Elefantenpopulation repräsentieren, die irgendwann während der Römerzeit ausgestorben ist.“
Sie fügte hinzu: „Wir wissen überhaupt nichts über diese Elefanten – da es nur wenige historische Aufzeichnungen gibt.“
Es wird jedoch vermutet, dass es sich dabei um die gleiche Elefantenart handelte, die der karthagische Feldherr Hannibal im Jahr 218 v. Chr., während des Zweiten Punischen Krieges, über die Alpen führte, um das römische Italien anzugreifen.
Experten gehen davon aus, dass das Verbreitungsgebiet nordafrikanischer Elefanten wahrscheinlich das Land nördlich der Sahara und möglicherweise entlang der Ostküste bis nach Sudan und Eritrea umfasste – es war jedoch lange Zeit unklar, zu welcher Art sie gehörten.
Dr. Pečnerová erklärte: „Einige Leute denken, es könnten afrikanische Savannenelefanten gewesen sein, basierend auf dem, was aus biologischer Sicht plausibler ist.
„Aber andere sagen, dass sie wahrscheinlich klein waren, es könnten also afrikanische Waldelefanten gewesen sein.“
Dies sind jedoch nicht die einzigen Theorien. Einige Experten glauben, dass Hannibals Kreaturen asiatische Elefanten gewesen sein könnten – während andere eine ganz eigene Art vermuten.
Die Überreste des Schiffswracks Bajo de la Campana bieten den Forschern zufolge eine seltene Gelegenheit, generische Daten über diese ausgestorbenen Elefanten zu sequenzieren und ihre Herkunft zu bestimmen.
Dr. Pečnerová fügte hinzu: „Das Elfenbein des Schiffswracks ist ein Fenster in die Vergangenheit. Wir betrachten Elefanten so, wie sie vor 2.500 Jahren waren, vor den vielen anthropogenen Belastungen von heute.“
In ihrer Forschung, die Teil des EU-finanzierten Projekts „STAMPEDE“ ist, hat Dr. Pečnerová die genetische Vielfalt heutiger Elefanten aus ganz Afrika kartiert – was eine Referenz lieferte, mit der nun alte, aus dem Bajo de la gewonnene DNA verglichen werden kann Campana-Elfenbein.
Die Untersuchung hat jedoch mehr als nur historische Anwendung – Dr. Pečnerová erklärt, dass die im Rahmen der Forschung entwickelten Instrumente auch zur Analyse der genetischen Vielfalt lebender Elefanten und zur Unterstützung von Naturschutzbemühungen eingesetzt werden könnten.
Darüber hinaus könnte die Untersuchung der alten Stoßzähne den Wissenschaftlern dabei helfen, herauszufinden, wie genetisch vielfältig Elefanten waren, bevor der Mensch begann, sie intensiv zu jagen und ihre Lebensräume auszulöschen – und wie groß der Grund zur Sorge ist.
Während einige Arten in der Lage sind, mit einem geringen Maß an genetischer Vielfalt zu überleben, könnte es sein, dass Erhaltungsprogramme fein abgestimmt werden müssen, um sich auf die Erhöhung dieser Vielfalt zu konzentrieren.