Harrison hatte einen Tony Award für seine Rolle als Henry Higgins am Broadway an der Seite von Andrews gewonnen und ihm anschließend den Oscar für den besten Hauptdarsteller für die aufwendige Verfilmung von 1964 mit Hepburn verliehen. Er war charmant, höflich und raffiniert, der perfekte, raffinierte Gentleman. Aber seine amüsant schroffe Behandlung von Eliza Doolittle in der Rolle war ein blasser Schatten dessen, wie er im wirklichen Leben war. Mitschauspieler und sogar Familienmitglieder beschrieben alle sein schreckliches Verhalten und seine beiden Hauptdarstellerinnen trugen in seiner berühmtesten Rolle die Hauptlast davon. Der Schauspieler weigerte sich bekanntermaßen, Andrews während des Bühnenlaufs eine der kultigsten Zeilen vorzusingen, und versuchte sogar, sie feuern zu lassen. Das ist der Mann, der so berühmt unhöflich war, dass, als ein beleidigter Fan ihn verprügelte, die Schlagzeile lautete: „Fan schlägt Scheiße.“
Harrison war eigentlich nur die vierte Wahl, um Higgins am Broadway zu spielen, nach Noel Coward, Michael Redgrave und George Sanders. Er war nach eigenen Angaben kein Sänger. Cary Grant, Peter O’Toole, Rock Hudson und Laurence Olivier wurden alle für die Filmrolle angesprochen. Dennoch war Harrison immer absolut davon überzeugt, dass sich die Show und der anschließende Film nur um ihn drehten.
Andre Previn war der musikalische Arrangeur des Films und sagte später: „Er hielt das ganze Theater, das um Audrey oder Julie gemacht wurde, für sinnlos, weil sich niemand für das Mädchen interessierte. Sie interessierten sich nur für ihm… Rex Harrison, der eine der transzendentalsten Darbietungen aller Zeiten gab, war – und ich sage das nicht leichtfertig – der entsetzlichste Mensch, mit dem ich je gearbeitet habe.
„Er war charmant und witzig und ein großartiger Erzähler, aber, Jesus Christus, was er den Leuten angetan hat. Rex mochte Audrey nicht sehr. Er war gemein Über sie, nicht zu ihr. Das war sehr viel mehr sein Stil.”
Hepburn sah sich bekanntermaßen mit einer Gegenreaktion konfrontiert, als sie die Rolle auf der großen Leinwand übernahm, und viele erklärten lautstark, dass die Rolle an Andrews hätte gehen sollen, die für ihre Leistung am Broadway große Anerkennung erhalten hatte. In der Öffentlichkeit war Harrison angemessen sympathisch und schaffte es gleichzeitig, das Messer in nur einer Aussage mehrmals zu stechen.
Er sagte: „Ich hatte die Show so lange im Theater mit Julie gemacht irgendein neue Hauptdarstellerin würde ein Problem sein. Audrey musste auch eine Menge negativer Presseberichte darüber, wie viel sie bezahlt wurde, überstehen, da der Großteil der Presse auf der Seite von Julie stand und wollte, dass Julie die Rolle bekam. Audrey ist eine sehr sensible Person und konnte dies alles nicht übersehen. Es sickerte schnell an die Presse durch, dass sie synchronisiert wurde und nicht ‚wirklich‘ die Rolle sang, die sie Julie abgerungen hatte und für die sie so hoch bezahlt wurde.“
Beachten Sie, wie Harrison die strittige Frage verstärkt, dass Hepburns Singstimme synchronisiert wird (von Marni Nixon), etwas, worüber sie selbst sehr unglücklich war. Er bezieht sich auch wiederholt darauf, wie viel sie bezahlt wurde, was impliziert, dass sie es nicht verdient hat, und lässt es irgendwie klingen, als hätte ein aggressiver Hepburn die Rolle dem armen Andrews „entrissen“.
Tatsächlich hat Harrison hinter den Kulissen gewütet, dass ihm nur 250.000 Dollar gezahlt wurden, ein Viertel von Hepburns Honorar. Später wurde berichtet, dass er sich am Set langsam für sie erwärmte, aber nur, weil all die anhaltende schlechte Publicity für die Schauspielerin und ihr eigener Kummer über die Synchronisation ihm eine noch größere Gelegenheit gaben, die Produktion zu dominieren.
Der Schauspieler hatte es schwerer mit Andrews, der offenkundig willensstarker war. Hepburn war dafür bekannt, eine täuschend weichere, subtilere Form der Macht auszuüben, die einst als „Eiserne Laune“ bezeichnet wurde.
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Andrews soll ihre Zeit mit Harrison am Broadway mit Schimpfwörtern beschrieben haben, während er während ihres explosiven Laufs einmal schreiend aus dem Theater gestürmt war. „Wenn diese b***h am Montag noch hier ist, verlasse ich die Show.“
Ihre Beziehung wurde so giftig, dass Harrison ihr die berühmte Zeile „Ich habe mich an ihr Gesicht gewöhnt“ in keiner Weise vorsingen wollte. Das Paar fand sich 1965 wieder, als er für My Fair Lady den Oscar als bester Hauptdarsteller gewann. Hepburn wurde nicht nominiert, während Andrews den Preis für die beste Hauptdarstellerin für Mary Poppins erhielt.
Die beiden Schauspielerinnen waren mit ihren Erfahrungen mit Harrison sicherlich nicht allein. Hollywood-Legende Patrick Macnee sagte über ihn: „Er war einer der fünf unangenehmsten Männer, die Sie je getroffen haben.“ Charlton Heston nannte ihn „dornig“.
Schauspieler Jared Harris, der auch sein Stiefsohn war, berichtete, wie Harrison darum kämpfte, Personal zu halten: „Er konnte nie einen finden, der bleiben würde, weil er so entsetzlich war Butler dafür, dass er es ihm serviert hat.”
Roddy McDowell sagte: „Er war emotional instabil, wie ein mutwilliges Kind. Man musste sich ihm immer mit einem Feuerwehrschlauch nähern. Er war ein exquisit tadelloser Schauspieler, aber ein grundlegender Hysteriker – und gewissenlos gegenüber seinen Mitschauspielern.
Es waren nicht nur andere Hollywoodstars, die mit Harrison zu kämpfen hatten, der dafür gelobt worden war, dass er sich während des Zweiten Weltkriegs der RAF in einer Rolle außerhalb des Kampfes angeschlossen hatte. Eileen Younghusband, eine Offizierin der Hilfsluftwaffe der Frauen, die an der Seite des Schauspielers diente, sagte jedoch: „Er hat uns wie Dreck behandelt. Wir waren nichts, weil wir nichts mit seiner Filmkarriere zu tun hatten. Er dachte wirklich, er wäre jemand.“ Besondere.”
Seine Persönlichkeit änderte sich nie und während der Dreharbeiten zu Doctor Dolittle 1967 in St. Lucia war Harrison während eines Streits um seinen Vertrag so wütend, dass er seine Yacht bewegte, um die Kameras zu blockieren. Als die Situation eskalierte, holten die Produzenten Christopher Plummer, um ihn zu ersetzen, und Harrison war gezwungen, einen Rückzieher zu machen, um die Rolle zu behalten.