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Der Mann hätte mit Anfang 40 an Alzheimer erkranken sollen – er hatte eine Genmutation, die dafür sorgte, so schien es zumindest. Scans seines Gehirns zeigten sogar eine starke Atrophie und die Kennzeichen der Krankheit: raue, harte Amyloid-Plaques und spaghettiartige Knäuel aus Tau-Proteinen. Doch die tödliche Gehirnerkrankung trat erst im Alter von 67 Jahren auf.
Nun hat eine intensive Forschungsarbeit herausgefunden, warum. Der Mann war geschützt, weil eine andere Mutation in einem anderen Gen verhinderte, dass die Krankheit in seinen entorhinalen Kortex eindrang. Dieser winzige Bereich des Gehirns ist eine Drehscheibe für Neuronen, die an Gedächtnis, Objekterkennung, Navigation und Zeitwahrnehmung beteiligt sind. Und genau dort beginnt nach Ansicht der Wissenschaftler die Alzheimer-Krankheit.
Ein Artikel zu diesem Befund wurde am Montag in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlicht.
Warum es wichtig ist: Ein möglicher Weg zur Behandlung.
Mehr als sechs Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten leiden an Alzheimer, einer Krankheit, die bekanntermaßen schwer zu behandeln ist. Doch hier war ein Mann mit einer Mutation, die die schwerste und am schnellsten fortschreitende Form von Alzheimer verursacht. Und seine Krankheit verzögerte sich um zwei Jahrzehnte. Wenn ein Medikament das bewirken könnte, was die Mutation bewirken würde, was dazu führen würde, dass die meisten Menschen sehr spät im Leben an Alzheimer erkranken, könnte das Ergebnis transformativ sein.
„Hier liegt wirklich das Geheimnis der nächsten Generation von Therapeutika“, sagte Dr. Joseph F. Arboleda-Velasquez, Zellbiologe am Massachusetts Eye and Ear in Boston und Mitglied des Forschungsteams. Dr. Arboleda-Rodriguez ist Mitbegründerin eines Biotechnologieunternehmens, das Medikamente herstellen möchte, die diese Forschung unterstützen könnten.
Ein Medikament, das die Krankheit um zwei Jahrzehnte verzögert, sei nicht ausgeschlossen, sagte Dr. Diego Sepulveda-Falla, Neuropathologe an der Universität Hamburg in Deutschland und Mitglied des Forschungsteams. Die Mutation führt zu einer wirksamen Version eines Proteins, Reelin, im entorhinalen Kortex. Dieses hochwirksame Reelin verhindert letztendlich, dass verwickelte Stränge von Tau-Proteinen zusammenkleben und die für Alzheimer charakteristischen Strukturen bilden.
Die Idee bestehe darin, „mit einer Spritze hineinzugehen und nur einen Bereich des Gehirns zu behandeln“, sagte er.
Aber diese Art der Behandlung ist in Zukunft ausgeschlossen und möglicherweise nicht mehr möglich, warnte Dr. Thomas Bird, emeritierter Professor für Neurologie und klinische Genetik an der University of Washington. Dr. Bird war an der Studie nicht beteiligt.
Der entorhinale Kortex ist ein sehr kleiner Bereich. „Wir wissen nicht, welchen Schaden das Einstechen von Nadeln und das Hineinwerfen von Chemikalien anrichten könnte“, sagte er.
Hintergrund: Eine neue Sichtweise aus der laufenden Forschung.
Der Mann mit dem, was die Forscher als „Resilienz“ gegenüber Alzheimer bezeichnen, war Teil einer jahrzehntelangen Studie mit 6.000 in Kolumbien lebenden Menschen, die eine Genmutation haben, die im mittleren Alter Alzheimer verursacht. Viele haben Gentests, Gehirnscans und, nach ihrem Tod, Gehirnautopsien zugestimmt.
Vor einigen Jahren identifizierte dieselbe Forschungsgruppe in der aktuellen Studie eine Frau, die ebenfalls vor Alzheimer geschützt war. Aber in ihrem Fall wurde die Widerstandsfähigkeit durch eine Mutation in einem anderen Gen, APOE, verursacht. Statt in einer kleinen Region ihres Gehirns fehlten Tau-Klumpen, sondern in ihrem gesamten Gehirn.
Die Forscher glauben jedoch, dass die beiden Patienten einen neuen Weg zur Behandlung von Alzheimer aufzeigen. Die beiden mutierten Gene unterbrechen eine molekulare Kaskade von Ereignissen, die für die Ansammlung von Tau im Gehirn erforderlich sind.
Was kommt als nächstes: Zusätzliche Forschung und kombinierte Behandlungen.
Die Hypothese, dass ein Medikament den entorhinalen Kortex anderer Patienten schützen könnte, erfordert weitere Forschung. Aber Tierversuche seien bereits im Gange, sagte Dr. Arboleda-Velasquez. Mitglieder der Gruppe injizieren die mutierte Form von Reelin in denselben Teil des Gehirns von Mäusen, die für eine Alzheimer-ähnliche Erkrankung prädisponiert sind, um zu sehen, ob sie schützend wirkt.
Die Zukunft könnte eine Kombination von Therapien beinhalten, sagte Dr. Eric Reiman, Mitglied des Forschungsteams, Geschäftsführer des Banner Alzheimer Institute in Phoenix und bezahlter Berater einer Reihe von Pharmaunternehmen. Die Hoffnung besteht darin, die Ansammlung von Amyloid und Tau zu verhindern und die Alzheimer-Krankheit bei anfälligen Personen so lange hinauszuzögern, dass sie kein Problem mehr darstellt.