Nun, hier sind wir wieder. Nach unserem flüchtigen Kontakt mit der Normalität während Omicrons Rückzug ist eine weitere sehr übertragbare neue Version des Coronavirus auf dem Vormarsch – und damit eine neue Welle des Schwankens zwischen dem Aufsetzen und Ablegen der Maske.
Der Omicron-Ableger BA.2 ist mittlerweile weltweit und in den USA die dominierende Variante. In mehreren Bundesländern steigen die Fallzahlen. Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob BA.2 hier einen großen Anstieg der Fälle verursachen wird, wie es kürzlich in Europa der Fall war, aber es lohnt sich, sich auf diese Möglichkeit vorzubereiten, indem man gute Masken zur Hand hat – und mental bereit ist, sie wieder aufzusetzen.
Wenn der Gedanke an eine erneute Maskierung für Sie ärgerlich ist, sind Sie nicht allein. Wie Katherine J. Wu in betont hat Der Atlantik, vielen Menschen ist COVID-19 einfach nicht mehr so wichtig, geschweige denn BA.2. Die meisten Amerikaner müssen in öffentlichen Innenräumen keine Masken mehr tragen (obwohl an einigen Orten Masken in überfüllten Umgebungen wie Krankenhäusern und Gefängnissen immer noch obligatorisch sind). Menschen, die geimpft und aufgefrischt sind, sind enorm vor schweren Erkrankungen geschützt. Ich machte das Beste aus dieser jüngsten Atempause und tat etwas, wovon ich seit Beginn der Pandemie geträumt hatte: Ich schrie mir in einer winzigen Karaoke-Kabine mit entlarvten Freunden die Lungen aus und dachte nicht zweimal darüber nach. Es war fantastisch.
Aber so sehr ich an dieser Freiheit festhalten möchte, ich auch Ja wirklich möchte nicht wieder krank werden. Wie ich aus erster Hand erfahren habe, kann es selbst für Gesunde und Geimpfte miserabel sein, COVID zu haben, und langes COVID ist immer noch eine beängstigende Möglichkeit, ebenso wie die versehentliche Ansteckung meiner alternden Eltern. Das Maskieren bleibt ein effektiver und einfacher Weg, um zu vermeiden, krank zu werden, wenn Ihr Risiko, an COVID zu erkranken, zunimmt, sei es aufgrund einer bedrohlichen neuen Variante, eines Anstiegs der Fälle in Ihrer Stadt oder Tausender unmaskierter Fremder, die sich einen Konzertort mit Ihnen teilen. Woher weißt du also, wann es Zeit ist, wieder anzufangen?
Die Antwort wird für jeden anders ausfallen. „Ich verstehe, dass die Leute müde sind, und ich verstehe, dass es umständlich ist“, sagte mir George Rutherford, ein Epidemiologe an der UC San Francisco. Aber die Menschen müssen Entscheidungen auf der Grundlage ihres eigenen Risikos treffen, das stark variieren kann, je nachdem, wer Sie sind und wo Sie leben, sagte er. Tom Murray, ein auf Infektionskrankheiten spezialisierter außerordentlicher Professor an der Yale University School of Medicine, stimmt zu. „Wie bei allen Dingen bei COVID ist es keine einfache Ja- oder Nein-Antwort“, sagte er mir. “Es ist eine individuelle Entscheidung.”
Jeder Anstieg des Risikos auf individueller oder gemeinschaftlicher Ebene ist ein Argument für das Tragen einer Maske. Im Allgemeinen sind Ihre Chancen, ernsthaft an COVID zu erkranken, höher, wenn Sie in fortgeschrittenem Alter, immungeschwächt, mit bestimmten Erkrankungen leben, ungeimpft oder ungeboostert sind. Das Risiko auf Gemeindeebene steigt, wenn lokale Fallzahlen, Krankenhauseinweisungen und Testpositivitätsraten steigen.
Die neuesten CDC-Leitlinien zur Maskierung vom Februar hängen ebenfalls sowohl von der persönlichen Verwundbarkeit als auch vom COVID-Level in einer Gemeinschaft ab. Die Agentur berechnet das Gemeinderisiko für jeden US-Landkreis täglich auf der Grundlage lokaler COVID-bezogener Krankenhauseinweisungen, der Belegung von Krankenhausbetten und neuer Fälle, und ihre Rubrik ist viel nachsichtiger als im letzten Jahr. Menschen in Bezirken mit geringem Risiko, die auf der farbcodierten Karte der CDC grün sind, werden nicht angewiesen, sich zu maskieren oder nicht zu maskieren – sie können tun, was sich richtig anfühlt. Gelb bedeutet, dass Menschen mit einem hohen Risiko für schwere Erkrankungen mit ihrem Arzt über das Tragen einer Maske sprechen sollten. In Red Counties wird generell eine Indoor-Maskierung empfohlen. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung ist die Karte größtenteils grün (95,6 Prozent der Landkreise) mit gelben Flecken (3,8 Prozent) und roten Flecken (0,6 Prozent). Nach den alten Metriken wäre eine universelle Maskierung in mindestens 22 Prozent der Landkreise empfohlen worden.
Das neue System hat gemischte Kritiken von Epidemiologen und Experten für öffentliche Gesundheit erhalten. Murray lobte die farbcodierte Karte, und Rutherford nannte die neue Anleitung „unkomplizierte Ratschläge, die direkt auf den Punkt kommen“. Es hat jedoch seine Nachteile. Die Formeln der Agentur könnten beispielsweise das Risiko eines bestimmten Landkreises unterschätzen. Yonatan Grad, Assistenzprofessor für Immunologie und Infektionskrankheiten an der Harvard TH Chan School of Public Health, sagte mir, dass er sich Sorgen macht, sich auf Fallzahlen und Krankenhausaufenthalte zu verlassen – ersteres, weil viele Menschen Selbsttests durchführen und ihre Ergebnisse nicht an die örtlichen Behörden weitergeben Gesundheitsbehörden, und letzteres, weil Krankenhausaufenthalte widerspiegeln, wie sich das Virus vor Wochen verbreitet hat, nicht jetzt. (Die CDC antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Andere Experten haben argumentiert, dass die neuen Leitlinien mit ihrem Fokus auf individuellem und nicht auf kollektivem Verhalten eine zusätzliche Belastung für Personen mit hohem Risiko darstellen, die besonders gefährdet sind, wenn andere um sie herum sich entscheiden, nicht zu maskieren. Vor diesem Hintergrund sollten Menschen mit hohem Risiko N95-Masken verwenden, da sie speziell zum Schutz des Trägers entwickelt wurden, bemerkte Murray.
Obwohl die CDC-Empfehlungen ein nützlicher Rahmen sind, um über das Maskieren nachzudenken, wenn keine umfassenderen Richtlinien in Kraft sind, ist die Entscheidung zum Maskieren letztendlich eine persönliche Entscheidung, sagten mir Experten. Unabhängig von der Risikostufe Ihres Landkreises sagte Murray: „Wenn Sie sich am wohlsten fühlen und sich am sichersten fühlen, wenn Sie eine Maske tragen, sollten Sie auf jeden Fall eine Maske tragen. Es ist nicht schädlich.“ Grad argumentierte, dass das Maskieren so bequem wie möglich gestaltet werden könnte, indem sichergestellt wird, dass qualitativ hochwertige N95-Masken weit verbreitet sind. (Die CDC hat ein Online-Tool, um kostenlose zu finden.)
Aber die Entscheidung, sich zu verkleiden, kann immer noch unangenehm sein. So sehr Sie auch versuchen, Ihren persönlichen Maskierungspräferenzen zu entsprechen, in Wirklichkeit kann sich die Risikowahrnehmung der Menschen je nach sozialem Kontext ändern. Ich bin mit einer Maske auf Partys erschienen und habe sie dann verlegen abgenommen, weil sonst niemand eine trug. Auf der anderen Seite fühlte ich mich unter Druck gesetzt, bei Konzerten, wo das Publikum im Allgemeinen vorsichtiger wirkte, eine Maske aufzusetzen, auch wenn ich mich sicher fühlte, weil Impfausweise an der Tür kontrolliert wurden. Wenn ich gestresst bin, zu entscheiden, ob ich eine Maske aufsetzen soll, erinnere ich mich daran, dass dies nur eine von vielen Vorsichtsmaßnahmen ist, die zur Risikominderung beitragen können, zusammen mit Tests vor dem Sammeln und der Entscheidung, im Freien Kontakte zu knüpfen.
Dies ist nicht das letzte Mal, dass ein Anstieg des COVID-Risikos Unsicherheit über die Maskierung hervorruft. Viele Epidemiologen glauben, dass das Risikoniveau Jahr für Jahr schwanken wird, da neue Varianten auftauchen und die Fälle neben Erkältungen und der Grippe in jeder Atemwegsvirussaison zunehmen. Da Mandate immer unwahrscheinlicher zu werden scheinen, müssen sich die Amerikaner daran gewöhnen, fundierte Entscheidungen über das Maskieren für sich selbst zu treffen. Das wird dauern. „Ich denke, wir sehen den Übergang von einer Pandemie zu einem endemischen COVID, und die Richtlinien fangen wirklich an, dies widerzuspiegeln“, sagte Murray. Solange COVID jedoch unvorhersehbar bleibt, „kann es Situationen geben, in denen breitere Maskierungsrichtlinien wieder sinnvoll wären“, sagte Grad.
Wie alle Übergänge ist auch dieser ein unangenehmer, und wir werden wahrscheinlich noch viele weitere Momente maskierender Fauxpas ertragen müssen, bevor wir das, womit wir uns als Gesellschaft wohlfühlen, feinabstimmen können. Maskieren, sagte Grad, ist etwas, „wir sollten daran arbeiten, uns zu normalisieren, damit die Menschen sich frei fühlen können, die Entscheidung zu treffen, sich zu maskieren, wenn sie das Gefühl haben, dass es ihnen wichtig ist.“ Das wird in den USA, wo das Maskieren unnötig polarisiert ist, eine große Herausforderung sein. Aber in vielen Teilen der Welt setzen die Menschen in jeder Virussaison Masken auf, ohne dass Beamte viel dazu auffordern. Vielleicht setzt sich auch hier irgendwann die Vernunft – oder zumindest der Wunsch, nicht krank zu werden – durch.