Ein Krebsgeschwür – ein schmerzhaftes weißes Geschwür im Mund – kann durch Stress verursacht werden. Oder die falsche Zahnpasta. Oder bestimmte Lebensmittel: Tomaten, Erdnüsse, Zimt. Oder Eisenmangel. Oder eine Allergie. Oder ein neues Rezept. Oder eine zugrunde liegende Autoimmunerkrankung.
Obwohl jedes Jahr Millionen von Menschen darunter leiden, wissen die Forscher immer noch nicht viel darüber, was diese Wunden im Wesentlichen verursacht. Dies führt dazu, dass Ärzte und Zahnärzte mit ihren Patienten Detektiv spielen – eine Checkliste abarbeiten und versuchen herauszufinden, welche von mehr als einem Dutzend potenzieller Auslöser die knorrigen kleinen Läsionen ausgelöst haben könnten.
Diese Liste ist lang und umfasst verschiedene Fachgebiete der Medizin. Dazu gehören Traumata im Mund, Stress, Ernährung, Genetik, Hormone, Allergien, Vitaminmangel, Autoimmunerkrankungen und Magen-Darm-Erkrankungen. Diana V. Messadi, Professorin an der UCLA School of Dentistry, sagte mir, dass Krebsgeschwüre multifaktoriell sind, was es schwierig macht, sie zu untersuchen. Fieberbläschen bieten im Vergleich dazu eine viel aufgeräumtere Geschichte: Sie sind Virusinfektionen (Herpes simplex) und daher mit Virostatika behandelbar. (Fieberbläschen sind pickelartige Bläschen, die sich normalerweise um die Lippen herum bilden, während Mundgeschwüre weiße Geschwüre sind, die im Mund auftreten.)
Krebsgeschwüre können lose in zwei Eimer sortiert werden. In Eimer A sind die kleineren, häufigeren Wunden, die Art, die eine Person zwei- oder dreimal im Jahr bekommt. Diese Wunden sind hell, nörgelnd und schmerzhaft und erschweren das Essen und Sprechen. Sie sind in der Regel nicht lebensbedrohlich. In Eimer B befinden sich größere Krebse, die normalerweise mehr als einen Zentimeter breit sind. (Technisch gesehen existiert ein dritter Eimer, der herpetiforme oder gruppierte Wunden enthält – aber dieser Typ ist selten.)
Ob groß oder klein, einige Wunden sind mit einer zugrunde liegenden Krankheit wie Morbus Crohn, Behçet, HIV/AIDS oder Zöliakie verbunden. In gewisser Weise sind diese Fälle besser zu verstehen: Die Wunden sind eine Nebenwirkung von etwas anderem, das im Körper vor sich geht – etwas, das ein Arzt testen und identifizieren kann.
Der menschliche Mund ist ein seltsamer Ort. Krebsgeschwüre treten in der sogenannten Mundschleimhaut auf, was in der Ärztesprache für die Haut (es ist nicht wirklich Haut) in Ihrem Mund steht. Obwohl die Schleimhaut in Ihren Wangen versteckt ist, ist sie viel ausgesetzt. Salsa, bemerkt Nasim Fazel, ein ehemaliger Professor an der UC Davis, der die Mundschleimhaut-Klinik des Colleges gründete, „ist ein chemischer Reizstoff. Salsa reibt man sich nicht auf die Haut.“ Aber die Leute essen Salsa – und Chips, Nüsse und andere Lebensmittel, die scharf, sauer oder scharf sind und die Mundschleimhaut beschädigen können. Einige dieser Wunden entwickeln sich später zu Aphten.
Weil der Mund schmutzig ist, hängen dort gerne weiße Blutkörperchen herum; Andres Pinto, Professor an der Fakultät für Zahnmedizin der Case Western Reserve University, sagte mir, dass sie auf diese Weise schnell auf eine potenzielle Infektion reagieren können. Aber manchmal versagt dieses Überwachungssystem und der Körper kann sich tatsächlich selbst verletzen. Es wird angenommen, dass dies ein Teil der Ursachen für typische Krebsgeschwüre ist, erklärte Pinto: Immundysregulation ist der „gemeinsame Nenner“ hinter den Geschwüren. Entzündungen können dem Körper bei der Heilung helfen, aber zu viel Aufblasen kann dazu führen, dass die Schleimhaut zerfällt, was wir sehen, wenn wir die ovalen Wunden betrachten.
Darüber hinaus sind Krebsgeschwüre immer noch idiopathisch, was bedeutet, dass Ärzte nicht wirklich wissen, warum sie auftreten. Das Immunsystem des Körpers ist zutiefst kompliziert; Wie mein Kollege Ed Yong im Jahr 2020 schrieb, ist es der Ort, an dem „die Intuition stirbt“. „Das Problem bei all diesen immunvermittelten Erkrankungen ist oft, dass wir immer noch nicht wissen, warum sie auftreten“, sagte mir Alessandro Villa, Leiter der oralen Medizin am Miami Cancer Institute. “Am Ende des Tages ist es immer noch ein großes Rätsel.”
Ein weiteres Rätsel ist, warum manche Menschen Krebsgeschwüre bekommen, während andere in unwissender Glückseligkeit leben, frei von ihrer spezifischen Art von Folter. Die Genetik fängt an, dabei zu helfen, dieses Problem zu lösen. „Mit ausgeklügelten Computern können wir tatsächlich erkennen, welche Gene mit dem in Verbindung stehen, was wir im Mund sehen“, sagte mir Pinto. „Was ich gerade gesagt habe, ist ein großer Schritt“, fügte er hinzu. „Es hat wahrscheinlich 30 Jahre gedauert, diesen letzten Satz zu entwickeln.“
Weitere Forschung ist erforderlich, um Patienten besser behandeln zu können, insbesondere solche mit schlimmen oder chronischen Wunden. Topische Steroide können helfen, aber sie behandeln nicht die zugrunde liegenden Ursachen. Ein Sprecher der FDA sagte mir, dass es keine von der FDA zugelassenen verschreibungspflichtigen Optionen speziell für Mundgeschwüre gibt.
In den Vereinigten Staaten gibt es vergleichsweise wenige Anbieter, die sich auf diesen Bereich spezialisiert haben. Fazel, ehemals UC Davis, ist eine seltene Kombination aus Zahnarzt und Dermatologe, die manchmal Patienten mit schwächenden Fällen behandelt. „Ich benutze gewissermaßen die gleichen Medikamente wie vor 10 Jahren“, sagte sie mir. “Es ist irgendwie traurig.”
Fachärzte für Oralmedizin sind Zahnärzte mit Zusatzausbildung für solche Erkrankungen. Aber nur etwa 400 praktizieren in den Vereinigten Staaten, schätzt Pinto. Ein Vertreter der American Academy of Oral Medicine sagte mir, dass die Organisation derzeit 281 aktive Mitglieder hat (obwohl sie feststellte, dass möglicherweise weitere Nichtmitglieder praktizieren). Fazel ihrerseits glaubt, dass Dermatologen besser in der Lage sind, Krebsgeschwüre zu behandeln, weil Zahnärzte „keine großen Geschütze verschreiben können“. (Die „großen Geschütze“ in diesem Fall sind Medikamente, die das Immunsystem modulieren, um Entzündungen zu beruhigen.) Selbst wenn es einem Patienten gelingt, den richtigen Anbieter aufzusuchen, ist dies nur der erste Schritt. Sie müssen immer noch die Checkliste durchgehen und versuchen, ihre Auslöser zu bestimmen – während die größere Frage, was die Wunden tatsächlich verursacht, unbekannt bleibt.