LUANDA, Angola — Zuerst wurde der Fluss rot. Dann schwammen tonnenweise tote Fische an die Oberfläche. Dann wurden Tausende von Menschen krank.
Jetzt sind in der Demokratischen Republik Kongo 12 Menschen gestorben, was Forscher als “eine beispiellose Umwelt- und menschliche Katastrophe” entlang des Kasai-Flusses, eines südlichen Nebenflusses des mächtigen Kongo-Flusses, bezeichnet haben.
Forscher und Beamte der kongolesischen Regierung sagen, dass die Ursache ein giftiges Leck flussaufwärts aus der größten Diamantenmine in Angola war, die von Catoca betrieben wird, einem Joint Venture von Endiama, dem staatlichen angolanischen Bergbauunternehmen und dem russischen Bergbauriesen Alrosa.
Das Unternehmen gab letzten Monat in einer Erklärung zu, dass es aus seiner Anlage ein Leck gab, sagte jedoch, dass es sich nur um Wasser und Sand handelte – nicht um etwas Giftiges.
Zusätzlich zu den 12 Todesopfern erkrankten etwa 4.500 Menschen infolge der Umweltverschmutzung an Durchfall, und insgesamt waren fast eine Million betroffen, sagte Eve Bazaiba, die kongolesische Ministerin für Umwelt und nachhaltige Entwicklung, in einer Pressekonferenz am Donnerstag.
„Es ist eine totale Zerstörung der Ökosysteme, insbesondere der aquatischen Biodiversität“, sagte Frau Bazaiba, die in die Region gereist war.
Sie sagte, dass die Menschen, die in der Nähe des Wassers lebten, um den 26. Juli herum bemerkten, dass am Tshikapa-Fluss etwas Seltsames passierte, der von Angola nach Norden fließt, wo er Chicapa buchstabiert, dann in den Kongo mündet und in den Kasai mündet.
Zuerst dachten sie, kleine Diamantenminenarbeiter würden das Problem verursachen, sagte sie. Doch dann, am 31. Juli, verschlimmerte sich die Lage.
„Sie bemerkten, dass es tote Fische gab. Viele tote Fische – Tonnen und Tonnen davon schwimmen auf dem Fluss“, sagte Frau Bazaiba.
Ein in das Gebiet entsandtes Team meldete, dass auch zwei Nilpferde gestorben seien. „Alle gerieten in Panik“, sagte sie.
Die Regierung warnte die Menschen davor, den Fisch zu essen, und entnahm Wasserproben, die in Labors in Kinshasa, der Hauptstadt des Kongo, getestet wurden. Eine Woche später kamen die Ergebnisse zurück. Die Wasserprobe enthielt Schwermetalle – Nickel und Eisen – und der pH-Wert war laut dem Minister falsch.
„Es ist praktisch sauer“, sagte sie. „Es saugt den Sauerstoff aus dem Wasser. Da ist kein Leben mehr.“
Forscher des Congo Basin Water Resources Research Center der Universität Kinshasa bezeichneten die Verschmutzung des Kasai-Flussbeckens als „eine beispiellose Umwelt- und menschliche Katastrophe“. In einem Mitte August veröffentlichten Bericht sagten sie, sie hätten die Verschüttung seit dem 15. Juli in den Provinzen Lunda Norte und Lunda Sul in Angola von ihrer Quelle aus verfolgt und es dauerte 15 Tage, bis sie die Stadt Tshikapa erreichten Zusammenfluss der Flüsse Tshikapa und Kasai. Zwei Millionen Menschen seien gefährdet, hieß es.
Zu den unmittelbaren Folgen der Katastrophe, so der Bericht, gehörten bisher Wasserverschmutzung, Vergiftung und Verlust der Wasserfauna und -flora, durch Wasser übertragene Krankheiten für Anrainergemeinschaften, die Unterbrechung der Fischerei- und Schifffahrtsaktivitäten und der fehlende Zugang zu häuslichen Wasserdiensten.
Es warnte davor, dass sich die Verschmutzung stromabwärts auf den Flussabschnitt ausbreiten könnte, der durch die riesige Metropole Kinshasa, eine der bevölkerungsreichsten Afrikas, fließt.
Frau Bazaiba sagte, sie hoffe, dass das voluminöse Wasser des Kongo – das nach dem des Amazonas an zweiter Stelle steht – die Verschmutzung verdünnen würde, wenn es die Hauptstadt erreichte, und fügte hinzu, dass das Wasser sich zu klären begann.
Inzwischen versuche die Regierung, die Quelle der Verschmutzung zu ermitteln, sagte sie, müsse aber vorgehen, da sie aus einem fremden Land stammte.
“Wir wissen nicht genau, ob es ein Unfall war”, sagte sie, “oder ob es bekannt war.”
Frau Bazaiba sagte, dass die angolanische Regierung und das Unternehmen anerkannt hätten, dass die Verschmutzung von der Catoca-Mine herrühre. Sie fügte hinzu, dass der Kongo eine Entschädigung nach dem „Verursacherprinzip“ fordern werde.
Aber die angolanische Regierung hat sich öffentlich zu diesem Thema nicht geäußert. Ein Beamter des Ministeriums für Umwelt, Tourismus und Kultur, der nicht befugt war, öffentlich zu sprechen und unter der Bedingung der Anonymität sprach, sagte, das Ministerium habe keine offiziellen Informationen von der Regierung des Kongo erhalten. Der Beamte sagte, dass die einzigen Informationen, die das Ministerium über die Medien habe, und die Ermittlungen noch im Gange seien.
Ein Mitarbeiter des Unternehmens, der nicht befugt war, sich zu der Angelegenheit zu äußern und sich unter der Bedingung der Anonymität äußerte, bestritt, dass Catoca die Behauptung der kongolesischen Regierung bestätigt habe, dass es zu einem Giftaustritt gekommen sei.
Die Catoca-Mine produziert drei Viertel der Diamanten Angolas. Einer ihrer Eigentümer, die russische Firma Alrosa, hat in den letzten Jahren versucht, den Absatz in den USA zu steigern.
In einer Erklärung im vergangenen Monat gab das Unternehmen zu, dass es einen „Bruch in der Pipeline gegeben habe, der als Überlauf funktioniert“. Aber es hieß, dass nur eine Mischung aus Sand und Wasser in den Fluss eingedrungen war. Es sei eine Umfrage durchgeführt worden und „die erfasste Situation stelle keine Gefahr für das Leben der Bevölkerung dar“.
Catoca habe die vom kongolesischen Minister beschriebenen Schwermetalle nicht verwendet, sagte der Mitarbeiter des Unternehmens.
„Es dürfen keine giftigen Materialien aus der Catoca-Mine stammen, weil die Mine solche Materialien nicht verwendet“, sagte der Mitarbeiter. “Es war eine Ansammlung von Sand und Wasser, oder um klar zu sein, es war Schlamm.”