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Von künstlicher Intelligenz geäußert.
BRÜSSEL – Henrik Hololei wollte den Fluggesellschaften nur ein großes Dankeschön sagen.
Durch ein uncharakteristisches Stottern in seinem sonst keynote-tauglichen Bombast sagte der Luftfahrtchef der EU dem Publikum aus Industrievertretern – mit einem leichten Zittern in der Stimme – wie dankbar er für ihre Unterstützung sei.
Damals, vor knapp einer Woche, kämpfte Hololei noch um seinen Posten als Leiter der DG MOVE, der verkehrspolitischen Abteilung der Europäischen Kommission. Er sprach fast einen Monat, nachdem POLITICO zum ersten Mal bekannt gegeben hatte, dass er kostenlose Qatar Airways-Flüge akzeptiert hatte, während sein Team einen Open-Skies-Deal mit dem Golfstaat abschloss.
Die Belastung wuchs. Eine interne Untersuchung seiner Handlungen war im Gange, nachdem Transparenzaktivisten und Politiker alarmiert worden waren. Kommissionsbeamte bemühten sich, die Regeln für Freifahrten zu verschärfen, und es gab Druck von einigen von Hololeis eigenen Kollegen, beiseite zu treten.
Laut Beratern und Branchenführern, die im Laufe der Jahre mit ihm zusammengearbeitet haben, war die Luftfahrt seine einzige wahre Liebe in seiner Funktion. Und die Industrie liebte ihn zurück.
Aber es waren Hololeis Flüge, die letztendlich seine Zeit an der Spitze von DG MOVE beenden würden.
Am Mittwoch sagte Hololei, er habe beschlossen, zurückzutreten und einen neuen Posten als politischer Berater in der Abteilung für internationale Partnerschaften der Kommission oder INTPA anzunehmen. Laut einem hochrangigen EU-Beamten wird Hololei im Rahmen der Job-Switch-Regelung seine Besoldungsgruppe und sein Gehalt behalten, aber Führungsverantwortung und Personal verlieren.
„Ich habe mich an die damals geltenden Regeln gehalten, die jetzt geändert wurden“, sagte Hololei der estnischen Zeitung ERR, nachdem sein Abgang bekannt gegeben worden war.
Die Nachricht von Hololeis Freiflügen hatte die EU-Exekutive einfach zu unangenehm nahe an den sogenannten Katargate-Korruptionsskandal gezogen, der das Europäische Parlament verschlang – und die Behauptungen, Katar habe Gesetzgeber bestochen. Obwohl es keinen Hinweis darauf gibt, dass Hololei ähnliche Süßstoffe erhalten hat, kamen die von Katar finanzierten Flüge, während sein Team ein großes Luftfahrtabkommen mit Katar aushandelte – eine Verbindung, die sich am Ende als zu schädlich erwies.
„Er geht deswegen“, sagte ein zweiter EU-Beamter, der mit Hololei zusammenarbeitete und wie andere Beamte unter der Bedingung der Anonymität sprach, um sensible interne Angelegenheiten zu erörtern. „Das war genau der falsche Zeitpunkt [with Qatargate]also bekamen seine Flüge viel Aufmerksamkeit.”
Hololei beschuldigte am Mittwoch die Berichterstattung von POLITICO, ihn vertrieben zu haben, und sagte, sie sei zu einer Ablenkung von der Arbeit seiner Abteilung geworden. „Meine erste Priorität war es sicherzustellen, dass meine Generaldirektion in Ruhe arbeiten kann“, sagte er ERR.
Der Jobtausch war ein ungewöhnlicher Schritt innerhalb der EU, wo große Beamtenpositionen normalerweise nicht so kurz vor dem Ende der fünfjährigen Amtszeit zwischen den Wahlen gewechselt werden. Und es hinterließ Zahlen aus der Luftfahrtindustrie.
„Nun, jeder in diesem Raum wird ausgeweidet sein“, sagte ein Teilnehmer am Mittwoch beim jährlichen Treffen von Airlines for Europe (A4E), als die Nachricht bekannt wurde, dass Hololei beiseite treten würde.
Ein Fixpunkt in Brüssel
Seit Oktober 2015 steht Hololei an der Spitze des EU-Verkehrsgesetzgebungsapparats. Er war gleichzeitig ein Brüsseler Schmoozer – der regelmäßig bei Empfängen und After-Work-Events zu finden ist – und einer der gesichtslosen internationalen Macher der EU, der Minister und CEOs auf der ganzen Welt traf.
Aber in einem Job, der effektiv geschaffen wurde, um sicherzustellen, dass Regeln und Mittel vorhanden sind, um die Züge, Boote und Flugzeuge der EU am Laufen zu halten, war die Luftfahrt schon immer Hololeis Leidenschaft.
„Henrik war gut zu uns, er war ein Freund für uns“, sagte ein Vertreter der Luftfahrtindustrie am Rande des Gipfeltreffens der Luftfahrtmanager am Mittwoch.
Selbst die schärfsten Kritiker der EU-Luftfahrtpolitik äußerten sich ungewöhnlich positiv über Hololei selbst.
Ryanair-CEO Michael O’Leary, der die EU dafür gescholten hat, dass sie Regierungen angeschlagene Fluggesellschaften retten ließ, erinnerte sich positiv an Hololeis Arbeit, nachdem Weißrussland die Entführung eines Ryanair-Flugzeugs im Jahr 2021 angeordnet hatte.
„Um ihnen gegenüber fair zu sein, die Kommission – allen voran Henrik Hololei – war großartig“, sagte O’Leary gegenüber POLITICO.
In Brüssel begann Hololei als Kabinettschef des damaligen Kommissars Siim Kallas, des Vaters von Estlands derzeitiger Premierministerin Kaja Kallas, bevor er zu einem wichtigen Akteur innerhalb der Kommission wurde – von vielen als der mächtigste Este bezeichnet, der in der EU-Hauptstadt tätig ist.
Viele haben auch angedeutet, dass er nach den Europawahlen im nächsten Jahr bereit für eine Stelle als estnischer Kommissar wäre, was eine fast drei Jahrzehnte lange Karriere in der EU-Politik gekrönt hätte.
Hololeis Karriere nahm während der Jahre des Ellbogens von Martin Selmayr, dem Stabschef von Kommissionspräsident Jean-Claude Juncker, einen rasanten Aufschwung. Als ehemaliger estnischer Wirtschaftsminister und früher Verfechter der EU-Mitgliedschaft des baltischen Staates hat er sich auf seinem Weg Freunde und Feinde gemacht.
Der oben zitierte hochrangige Beamte schlug vor, dass Hololeis politische Allianzen mit finnischen Beamten innerhalb der Kommission ihm geholfen haben könnten, eine neue Rolle zu finden, da er jetzt für die finnische Kommissarin Jutta Urpilainen arbeiten wird.
Russland ruiniert alles
Hololei hat auch eine Sensibilität für die autoritäre Politik Russlands bewahrt, die die geheimnisvolle Politikgestaltung der EU in der Schifffahrts- und Luftfahrtindustrie bereits vor dem Ukrainekrieg wiederholt gestört hat.
„Russland ruiniert alles“, sagte er einmal einer kleinen Gruppe, darunter POLITICO, bei einer Abendveranstaltung in Brüssel.
Bevor Hololei EU-Verkehrschef wurde, half er als stellvertretender Generalsekretär der Kommission, die Sanktionen des Blocks gegen Russland zu koordinieren, nachdem Moskau 2014 beschlossen hatte, die Krim zu annektieren Beschränkungen, die darauf abzielen, Moskaus Expansionsbestrebungen einzudämmen.
In jüngerer Zeit hat Hololeis Fokus auf die Luftfahrt unweigerlich zu Murren geführt, dass nicht genug Zeit und gesetzgeberische Energie darauf verwendet wurde, Gesetze zu erlassen, die das Zugreisen, eine vergleichsweise saubere Option, einfacher machen würden.
Während der Transportauftrag nicht zu den hochkarätigen Jobs Brüssels gehört, ist er für das Baltikum von entscheidender Bedeutung, wo die EU den Bau eines riesigen Eisenbahnprojekts namens Rail Baltica finanziert, das die Region endlich an das kontinentaleuropäische Netz anschließen wird .
Das verbindet Hololeis große Interessen miteinander – Estland, Verkehr und den Wunsch, Russlands Einfluss in einem entfernten Winkel der EU entgegenzuwirken, sagte ein ehemaliger Berater, der unter der Bedingung der Anonymität mit POLITICO sprach. Das Projekt ist jedoch jetzt hinter dem Zeitplan zurück und hat mehrere CEOs durchgebrannt, so dass einige mit dem Finger auf Hololei zeigen.
„Das ist nicht sein Versagen“, sagte ein Kommissionsbeamter, der jahrelang mit Hololei zusammengearbeitet hat, über das Rail Baltica-Programm. „Er hat viel Zeit und Mühe darauf verwendet, es mit Sicherheit zu reparieren.“
Intern haben einige andere Kollegen Hololei auch beschuldigt, wie er mit einem Vergewaltigungsfall umgegangen ist, den er in seiner Abteilung geerbt hat. Er hätte mehr tun können, sagen diese Kritiker, um die Leistungen von Margus Rahuoja zu kürzen, einem ehemaligen estnischen Verkehrsbeamten, der wegen eines Angriffs im Jahr 2015 zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wurde. Die Verteidiger von Hololei argumentieren, dass ihm durch interne Managementregeln die Hände gebunden seien.
Während Hololei DG MOVE verlässt, verlässt er die EU-Szene nicht. „INTPA ist tatsächlich angesehener als DG MOVE“, sagte der zweite EU-Beamte.
Wenn er sich mit den Plänen der EU für internationale Partnerschaften auseinandersetzt, könnte Hololei sogar feststellen, dass er wieder reisen muss.