Die Rhetorik ist dieselbe.
Mookie Betts spielt seine Bedeutung für die Dodgers immer noch herunter. Er wird den übergroßen Einfluss, den er auf Spiele hat, immer noch nicht anerkennen. Er wird immer noch keine Vorhersagen darüber treffen, was er tun oder nicht tun wird.
Lassen Sie sich jedoch nicht beunruhigen, wenn der 365-Millionen-Dollar-Outfielder versucht, sich der Verantwortung zu entziehen.
Betts habe sich verändert, sagte Manager Dave Roberts.
„Ich sehe jetzt eine konzertierte Leistung auf jedem Pitch in der Batter’s Box“, sagte Roberts.
Die Fähigkeit von Betts, die Leistung der letzten mehr als zwei Wochen zu erreichen, steht außer Frage. Betts lieferte am Sonntag erneut eine Leistung ab, sein sechster Homerun in 15 Spielen brachte die Dodgers auf den Weg zu einem klaren 4:0-Sieg über die dysfunktionalen San Diego Padres.
Betts hat schon einmal so gespielt, und er wird auch wieder so spielen.
Es bleibt ein Rätsel, ob Betts seine aktuelle Form beibehalten kann, ob er konstanter sein und die längeren Phasen, in denen er kein Faktor ist, eliminieren kann. Er macht keine Versprechungen.
„Das würde ich gerne tun“, sagte Betts, „aber ich weiß nicht, was passieren wird.“
Betts beendete das letzte Jahr mit einer Karrierebestleistung von 35 Homeruns, doch seine Saison war von einem Mangel an Konstanz geprägt. Er war im Mai und erneut Ende August spektakulär, hatte aber im weiteren Verlauf der Saison nur minimale Offensivwirkung.
Er erzielte nur zwei Treffer gegen die Padres in einer National League Division Series, die die Dodgers in vier Spielen verloren.
Mookie Betts scheidet am Sonntag im fünften Inning im Dodger Stadium aus.
(Allison Dinner / Associated Press)
Betts startete diese Saison ähnlich wie er seine letzte beendete, da er bis zum 27. April .233 schlug.
In den 15 Spielen seitdem: .281 Schlagdurchschnitt, sechs Homeruns, 14 geschlagene Runs.
Die Dodgers stehen in diesen Spielen 13:2.
„Er bekommt auf jeden Fall große Erfolge“, sagte Roberts. „Superstars spielen in großen Momenten eine große Rolle, und das tut er für uns.“
Der große Moment im Serienfinale gegen die Padres kam im dritten Inning, als Betts einen Wechsel von Ryan Weathers im linken Feldpavillon platzierte, um die Dodgers mit 2:0 in Führung zu bringen. Der Homerun war Betts‘ neunter Saisontreffer.
„Ich habe das Gefühl, jedes Mal, wenn er schlägt, schlägt er Homeruns“, sagte Pitcher Tony Gonsolin, der fünf torlose Innings erzielte und sich damit seinen ersten Saisonsieg sicherte.
Der Sieg war der fünfte Sieg der Dodgers in sechs Spielen gegen die Padres, die immer mehr einer überteuerten Version des Football-Teams ähneln, das ihre kleine Marktstadt ausgeplündert hat.
Der leise sprechende Betts tat, was er konnte, um die von ihm vorgenommenen Anpassungen so gering wie möglich zu halten.
„Nur um Streiks zu bekommen und sie zu treffen“, sagte er. „Ich habe viel gejagt und mir nicht wirklich die besten Chancen gegeben. Ich habe mich also einfach auf das Schwingen in guten Tonhöhen konzentriert.“
In der Nebensaison besuchte er das Driveline-Trainingszentrum im US-Bundesstaat Washington, was ihn davon überzeugte, Kraft zu tanken, um den Anforderungen einer Saison mit 162 Spielen besser standhalten zu können. Zu den acht Pfund Muskelmasse, die er hinzugefügt hatte, sagte er: „Ich bin auf jeden Fall stärker, aber ich weiß nicht, ob mich das zu einem besseren Baseballspieler macht oder so.“ Ich bin einfach stärker.“
Betts wies auch die oft geäußerte Meinung von Roberts zurück, dass die Dodgers gehen, wenn er geht.
„Nein, überhaupt nicht“, sagte Betts. „Natürlich muss ich meinen Teil dazu beitragen, Runs zu erzielen und auf die Base zu kommen, aber das gilt nicht nur für mich. Wir alle müssen es tun. Es liegt nicht nur an mir. Wir brauchen die jungen Leute, die Tierärzte, alle. Es ist eine Teamleistung, ein Baseballspiel zu gewinnen.“
Betts ist nicht Clayton Kershaw. Er ist nicht Shohei Ohtani. Er ist kein Spieler, der einen unverhältnismäßig großen Teil der Schuld für das kollektive Scheitern einer Mannschaft auf sich nimmt.
Die maßvolle Perspektive stimmte mit der Herangehensweise von Betts an das Spiel in seinen vier Spielzeiten bei den Dodgers überein. Bevor die Dodgers letztes Jahr in den Playoffs ausschieden, sagte Betts: „Man kann sich nicht dazu drängen lassen, durch eine Wand zu laufen.“
Der Kommentar wurde weithin als Zeichen dafür interpretiert, dass es Betts an der nötigen Dringlichkeit mangelte, den Rückstand in der Serie umzukehren, insbesondere nachdem die Dodgers von den Padres ausgeknockt wurden.
Aber Roberts sagte, er habe bemerkt, dass Betts dieses Jahr bestrebt sei, mit erhöhter Intensität zu spielen.
„Bei manchen Jungs ist es schwer, weil sie es alle versuchen“, sagte Roberts, „aber es gibt eine zusätzliche Konzentrationsebene, die er, glaube ich, manchmal nicht immer hat.“ Es ist schwer, wenn man jeden Tag spielt. Wir verstehen das. Aber er spielt eindeutig eine große Rolle bei dem, was wir tun, und wenn er so an Wettkämpfen teilnimmt, wie er es auf allen Spielfeldern tut, gibt es nicht viele Bessere auf dem Planeten.“
Die Beibehaltung dieses Fokus könnte für die Dodgers von entscheidender Bedeutung sein, die nicht über so viele Waffen verfügen wie damals, als sie in der vergangenen Saison den Franchise-Rekord von 111 Spielen gewannen. An den meisten Abenden haben sie Betts, Freddie Freeman, Will Smith und keine andere dauerhafte Bedrohung. Und es gibt Tage wie den Sonntag, an denen ihre Aufstellung noch weiter verkürzt wurde, weil Smith einen Tag frei hatte.
Unabhängig davon, ob Betts es anerkennt, wird er öfter so spielen müssen. Diese Dodgers können es sich nicht leisten, ihn monatelang verschwinden zu lassen, wie er es letztes Jahr tat.